少康复国后，夏朝结束了一百年的混战，经济开始恢复。这在历史上叫做“少康中兴”。
■伊尹伐桀
夏朝统治中国四百多年后，出了一个昏庸的王，叫桀。桀为了显示武力，带兵去讨伐有施氏（今山东滕县）。这个部落的首领知道无法与夏朝抗衡，就献了一个美女妹（音mò）喜给桀，想讨好他。桀王很高兴，与有施氏讲和了。
桀回转京城后，整天和妹喜饮酒作乐，游玩嬉戏，把朝政都荒废了。为了让妹喜高兴，他还劳民伤财，造了一座寝宫，供自己与妹喜居住。
过了十几年，桀派兵攻打岷，那里的首领向桀献了两名美女，一个叫琬，一个叫琰。桀得了新欢，渐渐讨厌妹喜，将她放逐到洛水之滨。
为了讨二位美女的欢心，桀又组织老百姓造了一座瑶台。老百姓不堪重负，都说：“时日曷丧，予与汝偕亡。”这句话的意思是，夏桀这个太阳什么时候才会灭亡，我们宁愿与你同归于尽。
大臣关龙逄（音páng）觉得夏桀这样发展下去不行，就到寝宫劝告他，说他沉湎于酒色会失去人心。桀非常生气，就把关龙逄杀了。
在桀恣意横行时，在黄河下游有个叫商的部落逐渐兴盛起来。商族的始祖契曾经和大禹一起治过水。夏桀的时候，商的首领是汤。汤对夏桀的行为非常不满，暗地里积蓄力量，准备消灭夏朝，取而代之。
一次，商汤的左丞相仲虺（音huǐ）带贡品去朝见夏桀，途中在有莘氏部落待了几天。他发现有莘氏首领的奴隶伊尹很有才华。这伊尹虽只是个厨子，但谈起国家大事时头头是道，有许多看法还是真知灼见。
仲虺大喜，就要替伊尹赎身，但有莘氏首领说什么也不同意。仲虺只得怏怏不乐地走了。
听说伊尹是难得的人才，商汤也非常高兴。他听从了仲虺之计，派人到有莘氏首领的府上求亲，说自己想娶他的女儿，但想让伊尹作为陪嫁奴隶。
有莘氏知道商汤势力雄厚，自己若能攀上这门亲事，对本部落的发展会有好处，就答应了。
汤结婚后，就向伊尹请教为政之道。伊尹对他说：“执政与做菜的道理相同。我在有莘氏做菜时，盐不会放得太咸，也不会放得太淡。只要把佐料放得恰当，主人吃起菜来才觉得有滋有味。执政的时候，过于急躁或过于懈怠，都不能把事情办好。”
他还指出，夏王已经失尽民心，如果商族能充分发展自身力量，一定能够灭掉夏朝。商汤很高兴，就取消了伊尹的奴隶身份，拜他为右丞相。
伊尹上任以后，先组织军队灭掉了追随夏桀的一些小部落，再派出一些探子，打听各部落的具体情况。
等到时机成熟后，商汤、伊尹率领军队，进攻夏朝。商汤的部队在鸣条（今山西运镇安邑镇北）与夏桀打了一仗。夏桀吃了败仗，一直逃到南巢（今安徽巢县西南）。
商汤追到南巢，将夏桀流放在那里。几年后，夏桀郁郁而终。
商汤灭了夏朝，自立为王，建立了商朝。他把首都定在亳（音bó，今河南商丘）。商汤死后，伊尹仍尽心辅佐国君，勤于政事。后来，商汤的孙子太甲称王时，忘乎所以，恣意妄为。伊尹就废了太甲，将他流放到桐宫（今河南偃师县），自己执掌政权。
后来，太甲改正了错误，伊尹又请他重登商王的宝座。太甲重新执政后，老百姓们都说他是个明君。
■姜太公钓鱼
商朝统治了中国六百年后，出了一个暴君，叫纣（音zhòu)。纣是一个酒色之徒，宠爱妃子妲（音dá）己，每日饮酒作乐，不管百姓死活。他们经常待在别都朝歌（今河南淇县），享用搜括来的民脂民膏，还在朝歌城里造了一座“鹿台”，储存了很多金银珠宝。
纣王把成吨的酒倒入水池里，称为“酒池”；把成堆的肉悬挂起来，形成树林的形状，称为“肉林”。
纣王还喜欢虐待奴隶。他把铜柱烧红，然后让奴隶抱住铜柱，称这种刑罚为“炮烙”。他将奴隶砍成肉块晒干，称为“肉脯”；把他们剁成肉酱，称为“肉醢”。大臣梅伯劝谏了他几句，纣王竟然怒气不息，将他处以炮烙之刑。就这样，忠心耿耿的梅伯被活活烙死。
在商纣王恣意横行的时候，西部的周族逐渐兴盛起来。周族的祖先是曾帮助大禹治水的后稷。纣王的时候，这个部族的首领是周文王。文王尊敬老人，爱护幼童，以仁义治天下。很多诸侯见周族势力雄厚，都望风归顺。
这时，在周族领地的渭水之滨，来了一位白发老者。此人姓姜，名尚，字子牙，因祖先的封地在吕，所以又名吕尚。他在这里隐居，无事时就以钓鱼为乐。其实，他并不想在清山秀水中了此余生，而是等待时机，想辅佐明主，干一番轰轰烈烈的大事业。
一天，周文王想出去打猎。这位部族首领非常敬畏上天，每次进行重大活动都要进行占卜。这次他也请太卜占一卦。太卜占完卦后对文王说：“你这次出去打猎，既不能捕到龙，又不能捉到熊，却能找到辅佐您成就大业的贤人。”
文王很高兴，带领文臣武将出了门。在回来的路上，纣王看到一位白发老人坐在渭水河边一块大石头上垂钓。这位老者头戴斗笠，腰杆挺得笔直，手拿一根渔竿，鱼钩居然是直的。
一般人都知道，直的鱼钩只能通过挂住鱼的两腮来侥幸钓得鱼，与弯鱼钩相比，效率要低得多。这位老人为什么要用如此笨拙的办法来钓鱼呢？
这位老人正是姜尚，他是想用这种奇怪的钓鱼方式，引起周文王的注意。尽管周文王身边的文臣武将、左右随从很多，姜尚却面不改色，仍然低头钓他的鱼。周文王觉得这个钓鱼老头不是凡人，就下了车，主动跟姜尚搭起话来。
姜尚见文王主动和他说话，果真有礼贤下士之风，确是一个值得为之效力的明君，就与他畅谈起来。通过一番交谈，周文王发现，这个钓鱼老者精通军事，对排兵布阵非常在行。姜尚还告诉文王，要想振兴周族，就必须发掘人才，使用人才，把人才看成兴邦之本。
周文王非常高兴，诚恳地请求姜尚放弃钓鱼生涯，助他一臂之力。姜尚慨然应允。周文王喜出望外，说道：“我的太公（即祖父）曾说：‘只有贤能之士来到周族，周族才能真正兴旺发达。’您不是这位贤能之士谁是？我的太公盼望先生很久了！”
于是，文王扶着姜尚，与他同登龙车，下令启驾回宫。回宫之后，文王拜姜尚为军师，让他掌管周族的政治、军事，作为辅弼重臣。这一年，姜尚已八十多岁。
因为周文王认为自己的太公盼望姜尚很久了，姜尚就被称为“太公望”，民间则称姜尚为“姜太公”。
姜尚知道崇国（今陕西户县东）是商朝西边最大的属国，对周族的威胁很大，就劝文王消灭它。文王就与姜尚统率大军，征讨崇国。崇侯平时仗着纣王的势力，欺压百姓，横行霸道，等到周族军队兵临城下时，老百姓都不肯为他出力。结果崇国被周族占领。
周文王在崇地建立了周的都城，名叫丰京。
■牧野之战
周文王定都丰京后不久，得了一场重病死去了。他的儿子姬发继承了王位，就是周武王。周武王让姜尚加紧训练军队，准备讨伐商纣王。武王的弟弟周公、召公由于才华出众，成为武王的重要谋臣。
周武王在即位的第二年，统率军队来到盟津（今河南孟津东北），会合了八百诸侯。周武王召开誓师大会，指出纣王昏庸无道，已经没有资格君临天下，要大家团结起来，共同除掉这个独夫民贼。可是，武王通过慎重考虑，仍然认为伐纣的时机尚未成熟，命令八百诸侯各回领地，等待他进军的命令，自己也回转丰京。
过了几年，纣王越来越昏庸暴虐。纣王的叔叔比干几次劝谏他，一次比一次强烈。商纣不听良言，反而对他说：“我听说圣人的心有七个窍，倒很想知道王叔的心是什么样子！”于是，可怜的比干被挖心而死。
纣王的哥哥微子悲愤交加，离开了商朝领地。纣的另一个叔叔箕子屡次劝谏无用，便装疯自保，仍被纣王囚禁起来。
这时，周族发生了大饥荒，老百姓生活无着，都希望通过对商作战得到财富，缓解经济压力。周武王觉得伐纣的最好时机已到，就问军师姜尚：“商朝出现了内乱，大臣们有的被处死，有的远逃他乡。在这种情况下伐商，是否能得到益处？”
姜尚说道：“现在的伐商时机，真是老天爷赐给您的。如果您不好好利用，说不定会引来祸殃！”
武王同文王一样敬畏天命，命太卜占卜，测知此次用兵胜负如何。占卜的结果为凶兆。但姜尚力劝武王不要失去这个大好时机。
公元前1046年，周武王拜姜尚为元帅，二人统领五万军队，三百多辆兵车，来到盟津。八百诸侯纷纷前来会师。武王写了一篇散文《太誓》，命人向将士们宣读：
“现在纣不纳忠言，只听女子妲己的胡言乱语，把上天都得罪了。他用极其残忍的方式杀害忠心耿耿的贤臣，疏远自己的亲人。所以，我要代天伐罪，征讨这个人间祸害，希望大家与我共同努力。”
大家认为武王的文章鞭辟入里，义正词严，一齐欢呼起来。这时武王军队的士气无比高昂，全都怀着必胜的信心。
周武王统率雄兵，渡过黄河。此时，纣王的主力部队正在东南一带与夷人作战，远水解不了近渴。纣王临时拼凑了十七万军队，其中不少是解除了镣铐的奴隶。于是，商、周军队在牧野展开一场大战，史称“牧野之战”。
战斗打响后，姜尚不顾年迈，亲自率领虎贲勇士冲锋陷阵。商朝军队敌不过姜尚，丧失了锐气。武王的将士们和各路诸侯见元帅如此英勇，个个不甘落后，拼命杀敌。商军中的奴隶们早就听说武王以仁义治国，居然掉过头来，帮助周军作战。这被称为“前徒倒戈”。
纣王的军队虽多，却打不过周族军队和奴隶们，死伤无数，他们的血都能把杵漂起来。
纣王逃回朝歌，知道大势去矣，就在鹿台放了一把大火，自焚而死。但妲己想，商纣王虽然死了，新的胜利者也许会宠爱她。但是姜尚不肯饶恕妲己，用剑将她杀死。