■绿林、赤眉起义
王莽非常喜欢古代制度。他灭了西汉后，就进行复古改制，以为这样能使国家富强起来。他的改革措施主要是：不许买卖土地、奴婢；改革币制。前一项措施没有起什么作用。后一项措施却受贵族的操纵，造成经济上的大混乱，老百姓的日子更苦了。
当时，各地出现了较大的旱灾、蝗灾，老百姓吃不饱饭，甚至出现了“人相食”的惨剧。王莽没有办法救灾，却提出建议，让老百姓“煮木为酪”，用木头填饱肚子。老百姓见新朝的皇帝只知出些愚蠢的主意，新朝的官员则是一些贪官酷吏，于是都对朝廷不满，怨声载道。
公元17年，荆州发生大饥荒。老百姓没有粮食，只得到沼泽地区挖荸荠度日。新市（今湖北京山东北）人王匡、王凤对王莽的统治非常不满，就带领饥民起来造反，队伍很快就扩大到七、八千人。由于起义军的根据地在绿林山（今湖北大洪山），因此这次起义被称为“绿林起义”。
公元18年，琅琊（今山东诸城）人樊崇在莒县（今山东莒县）率领人民造反。起义军以泰山为根据地，还不到一年，就发展为数万之众。起义军纪律严明，规定“杀人者死，伤人者偿伤”（杀人者要判处死刑、伤人者要进行赔偿），所以深受百姓的欢迎。
后来，樊崇为使士兵辨清同伴，规定士兵们在作战前要把眉毛涂成赤色。因此，樊崇起义又被称为赤眉起义。
王莽屡次派兵镇压绿林、赤眉起义，却总是失败。王莽的大将田况曾给王莽上了一道奏章，说：“您派遣大将去地方平乱，对地方的干扰非常严重，地方官得向他们提供饮食、财物，如果得罪了他们还有性命之忧。而这些将领临阵之时怕死，不肯为士卒作出表率，士卒们见将帅们不肯努力，士气自然不高。如果不派大军征讨，只是把乡下的群众送到大城市中，紧守城池。造反的群众没有吃的，自然散去。这样不费弓矢，就可以平定叛乱。”
田况的意见虽能遏制起义的发展，但王莽就是不肯听从，结果各路起义军的势力越来越大。
这时，绿林山出现了一场罕见的大瘟疫，五万绿林军几乎损失了一半。绿林军众将知道此地绝非驻军之所，于是兵分两路，到外面发展：一路军队由王匡、王风率领，向南阳进兵，称为“新市兵”；一路军队由王常、成丹率领，向南郡靠拢，称为“下江兵”。
公元22年7月，平林（今湖北随州）人陈牧等人造反，自称“平林兵”。没过多久，南阳人刘縯、刘秀兄弟带领宗族、宾客七千人在舂陵（今湖北枣阳)起兵，自称“舂陵兵”。后来，新市兵等四支人马会合起来，继续与敌军作战。
公元23年正月，绿林军打败了南阳守军，占领了南阳的治所宛城，部队扩大到十万人。绿林军威震天下，影响越来越大。
到了2月，绿林军将领认为必须推选一位汉室君主，带领全军作战。舂陵兵将领都说：“刘縯是汉室宗亲，善于排兵布阵。如果立他为皇帝，一定能领导我们打败新朝，让老百姓过上好日子。”
可是新市兵的将军却说：“他虽然是汉室宗亲，可是没什么威望。立他为帝，我们从心眼里不服气。我看刘玄倒有帝王之相，立他为帝我们举双手赞成。”
于是，刘玄在清阳（在今河南南阳市南部）即位，年号更始，大家都称他为更始帝。更始帝论功行赏，封王匡、王凤为上公，刘縯为大司徒，刘秀为太常偏将军。
■昆阳之战
刘玄称帝后，绿林军又攻下昆阳（今河南叶县）。王莽非常恼怒，唯恐刘玄夺了他的江山，就派将军王寻、王邑统率四十三万军队，从洛阳出发，攻打昆阳。王寻的队伍到了昆阳，就把城池围了起来。
当时镇守昆阳的是王凤和刘秀。刘秀对大家说：“现在我们军队很少，粮食也供应不上。可是，越是困难，越要团结一心，打败敌军。昆阳如果失守，南阳就很难守住，我们的军队就全完了。”
王凤说：“刘将军说的对。我带领大伙死守昆阳。麻烦刘将军闯出重围请援军，和大伙一起对付王寻！”
于是，刘秀率领宗佻、李轶等12名勇士，从昆阳南城门出去，迅速闯入敌军的大营。新朝军队没有防备，结果刘秀等人成功地穿营而过。刘秀到达定陵和郾城后，将那里的绿林军全部调到昆阳前线。
此时，敌军还没有突破昆阳城墙。刘秀就率领3000多人作为先头部队，在距离敌人四、五里的地方摆列好阵势，准备对敌人迎头痛击。王寻见来救援的部队那么少，十分轻视，只命中军迎敌。刘秀亲自带人冲进敌阵，奋力拼杀。
面对着刘秀等人的英勇冲杀，新朝军队显然不堪一击。王寻被杀，王邑逃走。军队的阵脚全乱了。王寻手下有一员大将巨毋霸，他善于驱使猛兽，这次带了一些老虎、狮子前来助战。他见士兵纷纷败逃，就带领猛兽向前冲杀。
说来也巧，这时天下打起了雷，降下大雨。猛兽惧怕雷电，纷纷向后奔逃，巨毋霸也控制不了。昆阳城中的王凤见时机已到，就指挥城内军队向外冲杀。新朝军队全线崩溃，自相践踏，死者不计其数。
绿林军杀死了一万多人，其余败兵全部逃散。新朝军队丢弃的物资，刘秀命人运了一个月都没有运完。刘秀只得让人把剩下的物资用火烧毁。
昆阳之战结束后，绿林军的力量更壮大了。可是，更始帝却听信了李轶的谗言，杀害了刘秀的哥哥刘縯。刘秀回到清阳，不敢为哥哥号哭，见了刘玄就向他请罪。更始帝只得放过刘秀，封了他一个破虏大将军的虚衔，让他到洛阳去整修宫殿、府库。
王寻大军是新朝的主力，这支军队的歼灭预示着新朝政权的覆灭。王莽见自己败局已定，就妄想成仙，摆脱尘世的烦恼。传说中的帝王，只有黄帝成仙而走。王莽认为，黄帝之所以能成仙，是因为他有一百二十个妃子，于是他命人到各地选美，真的选来了一百二十个美女。
王莽召众美女入宫，封艳丽无双的史氏为皇后。从此，他整日纵情声色，研究房中术，用纵欲的方式来麻醉自己。
公元23年8月，李松率领绿林军攻入关中。王莽见势不好，就释放了一批囚徒，组成一支军队，开往前线。临走前，王莽还要这些人发誓忠于新朝。可是囚犯们不肯为王莽卖命，刚过渭桥，他们就逃散了。李松带兵把长安围了起来。起义军对王莽非常仇恨，将城外新朝宗庙，烧得干干净净。
9月，长安宣平门被绿林军攻破。城内平民响应绿林军，放火焚烧未央宫的宫门。王莽逃往渐台，企图凭借渐台周围的水池阻挡绿林军的攻势。两天后，商人杜吴闯入渐台，将王莽杀死。
■刘秀称帝
公元23年10月，更始帝命刘秀去河北镇抚州郡。更始帝怕刘秀成了气候，难以制服，不给他军队，只让他带数百名随从前去。
刘秀来到河北后，将王莽制定的严酷法令全部废除，释放了一批囚犯。老百姓知道后，觉得刘秀处事宽松，是个英明的官员，都很拥护他。刘秀每到一地，百姓纷纷跑上街头，欢迎他接收这里的政权。
刘秀来到邺城时，他的同学邓禹提着一根拐杖来找他。刘秀身边正缺少人才，见邓禹肯为他效力，非常高兴。邓禹与刘秀长谈了一次，他说：“现在您在更始帝驾前称臣，可是更始帝不是英明之主，不值得您依靠。您要想保住富贵，就得招揽人才，拉拢人心，组织忠于您的官府。”
刘秀本来没有什么远大志向，听了邓禹的一番话，茅塞顿开，说道：“您说得太好了！以后咱们有事就多商量吧。”
当时有个王郎，冒充汉成帝的儿子，拼凑军队与刘秀对抗。刘秀依靠邓禹等人，组织人马进攻，将王郎杀死。从此，河北就成为刘秀的根据地。
公元24年，更始帝迁都长安，大封功臣。他怕刘秀的势力扩大，威胁到自己的统治，就封刘秀为萧王，派人请他到长安做官。可是，刘秀已经有了自己的地盘和军队，不愿意回长安受更始帝的管制。他给刘玄写了一封奏章，上面写到：“现在河北各地的反贼还很多，需要我对付他们。我不能去长安见您。”
公元25年，刘秀在鄗（音hàn，今河北柏乡县北）做了皇帝，他就是汉光武帝。刘秀建立的王朝被称为东汉，或叫后汉。很快，河南也被刘秀占领。
更始帝定都长安后，就整天饮酒作乐，甚至达到不理朝政的地步。
赤眉军的领袖樊崇，立十五岁的放牛娃刘盆子为帝，率领二十万军队进攻长安。绿林军与赤眉军在长安城外打了一仗，樊崇取得胜利。更始帝只得投降。赤眉军进入长安以后，关中发生了大饥荒。樊崇、刘盆子勉强能够吃饱，其他人只能忍饥挨饿。皇宫中饿死的宫女数不胜数，尸体都漂浮在水池中。
公元26年，刘秀派邓禹带兵攻击赤眉军。樊崇等人没有粮食，不敢抵抗，就放弃长安，向西逃去。途中，他们发掘汉帝陵墓，窃取珠宝。邓禹听到汉陵被破坏，就带兵紧紧追赶赤眉军，结果吃了败仗。
公元27年，汉光武帝又命冯异带兵西征，对付赤眉军。冯异率领一支军队与赤眉军交战。另外派遣一支军队，将眉毛涂成赤色，从后面袭击赤眉军。赤眉军以为是同伴来支援，难辨真假，结果打了败仗。
那些假的“赤眉军”又连喊“投降，投降”，扰乱樊崇的军心。樊崇无力再战，只得投降。此时，汉光武帝已定都治阳，就把刘盆子、樊崇等人接去，给他们田地、宅院，让他们安居乐业，不受饥馑之苦。可是，樊崇不甘心在洛阳当个富户，就与自己的党羽密谋起义。汉光武帝得知樊崇谋反的消息，就派人捉住他，将他杀了。
这时，有人写奏章给光武帝，说冯异在关中拥有重兵，有自立为帝的野心。一日，冯异进京朝见，刘秀把控告他的奏章给他看了。冯异知道当年吕后诛韩信、汉高祖诛彭越的故事，吓得跪在地上不敢动弹。
汉光武帝说：“您不要惊慌。当年咱们君臣初到河北之时，遇到困难，无处存身。您找到一点吃的，总要拿来给我吃。咱们二人名义上是君臣，论感情却如同父子！现在情况好了，我绝不会猜忌老将军，让您受委屈。”
汉光武帝善于用人，充分信任冯异。冯异在关中镇守了十年，安定了刘秀的后方，为东方王朝的长治久安立下了汗马功劳。
汉光武帝定都洛阳后，逐渐削平各处割据势力，统一了全国。这位皇帝治国时，提倡节俭，惩治腐败，使社会秩序明显好转，人民生活安定下来。人们非常尊重汉光武帝，把他重兴汉室的事件称为“光武中兴”。
■强项令董宣
汉光武帝定都洛阳后，封董宣为洛阳令。董宣执行法律非常严格，如果有人犯法，他总会想办法将他绳之以法。当时的大贵族称作“豪强”，他们骄横惯了，经常无视法律。汉光武帝的二姐，被封为湖阳公主。这位公主就纵容家奴犯法，把官府执法当成儿戏。
公元43年，湖阳公主的一个家奴杀了人，怕董宣惩办他，就躲在公主府里不出来。董宣官卑职小，没有权力去公主府搜查，就派人在公主府门口守着，只等凶手离府。
那行凶的家奴见事情过了几天，董宣都没有惩办他，也就放心了。这时，湖阳公主出外办事，要他驾车，那家奴非常高兴，立刻应允。洛阳令董宣得知消息，赶到夏门亭，终于遇见公主。
董宣将车队拦住。湖阳公主非常愤怒，说道：“董宣，你吞了熊心豹子胆了？因何拦住我的车子？误了皇家的事，怕你担当不起！”董宣用手指着驾车者说：“前几日他曾行凶杀人，臣要将他治罪。若非如此，怎敢惊动凤驾？”
湖阳公主说道：“董宣，你也太实在了！文官们制定的法律，不过是约束老百姓的，哪能用来管理皇家？就算我府中的奴仆伤人害命，自有我亲自处置，不劳你多管闲事。”董宣说道：“捉拿凶犯，是下官的职责所在。”说着，他吩咐衙役把那个杀人恶奴从车上拖下来，那凶手吓得心惊胆战。
湖阳公主还想拦阻，董宣已命人将凶手斩首。湖阳公主丢了面子，于是驱车赶到皇宫，向皇帝告董宣的刁状。
汉光武帝听了姐姐的倾诉，立即将董宣召入宫中。董宣刚见到光武帝，皇帝就让内侍用棍打他，给公主泄愤。董宣却说：“万岁，请慢用刑。等我把话说完，就是把我打死，也绝无怨言。”
汉光武帝说：“你不过是个小官，竟敢冒犯皇家威严。用棍打你还算便宜你了，有什么话好说？”
董宣跪在地下，一点也不害怕，对光武帝说：“当初陛下起兵的时候，军纪严明，万民称颂。可是如今，公主身为皇族的一分子，却纵容奴才妄杀良民，她的错误太严重了。既然陛下首肯的法律不能推行，那要法律何用，要卑职又有何用？臣请求自杀殉法，以正视听！”
说着，董宣一头撞在柱子上，鲜血直流。宦官们吃了一惊，急忙把他拉住，不让他再撞柱子。
其实，光武帝支持董宣严格执法，无意治他的罪，只是想打他一顿，让姐姐高兴一下。听了董宣的话后，光武帝说：“你怎么那么倔强？看在你曾立下功劳的份下，饶你不死，但你必须向公主磕头谢罪。公主是大度之人，自然不深怪于你。”
没想到，董宣的倔脾气又上来了，说道：“臣对于公主，毫无愧疚，不能向她磕头。”光武帝就让宦官按住他的头，往地下磕。
董宣不愿磕头，用两只手使劲撑着地，用力挺着脖子。宦官们说道：“万岁！董宣的脖子实在太硬，无论如何按不下去。”汉光武帝笑了，无奈地说：“既然这个人的脖子那么硬，就把他拖下去！公主不缺他的磕头大礼。”
后来，汉光武帝赏给董宣三十万钱，对他执法严明的行为予以表彰。董宣得了皇上的赏钱，全部分给自己手下的衙役。京城的贵族们得知董宣连公主都敢惹，也不禁害怕起来，私下里都管董宣叫“卧虎”。
在董宣的治理下，洛阳城的豪强们不敢为非作歹，京城的秩序逐渐好转。后人佩服董宣严格执法的决心、刚直不屈的气概，都称他为“强项令”。
■老当益壮的马援
汉光武帝刘秀手下武将众多，其中有很多人是了不起的将才。伏波将军马援就是其中之一。
马援的父亲早年去世，他和哥哥马况一起生活。马援读书的时候，学习成绩并不出色。马况却对他一再鼓励：“你是一个大器晚成的人，并非没有才能。等到你真正成熟了，所作出的贡献是一般人难以企及的。”
王莽建立新朝以后，马援被任命为扶风郡的督邮。一天，马援押送一批囚犯到外地去服苦役。他见这些人哭得可怜，再加上对新朝的荒唐统治很愤慨，就把囚犯全给放了。官府知道了，要捉拿马援治罪，马援只得东躲西藏，过起了流亡的生活。
过了几年后，王莽大赦天下，马援回到扶风，开始放牧牛、马，结果发了大财。这时候马援已经人到中年了。大家都对马援的成功表示祝贺，马援却说：“作为一个男子汉，一定要穷当益坚，老当益壮!”
马援还说：“如果过分看重钱财，不想着干事业，不过是一个守财奴而已。”为了增加自己的威望，他散尽家财，周济百姓。
王莽失败后，隗嚣占领陇西，称霸一方，马援去投奔他。但是马援发现隗嚣胸无大志，目光短浅。公元28年，马援奉命到洛阳出使。光武帝刘秀发现马援是个人才，就热情地接待了他。后来，马援离开隗嚣，归顺了刘秀。
刘秀消灭隗嚣后，封马援为陇西太守。当时，陇西的羌族对汉人的压迫非常不满，经常发动兵变。马援到了陇西，带兵平定了羌族的兵谱，然后帮助羌人开荒种地，发展农业。在马援的治理下，陇西一带恢复了安定局面。羌人非常佩服马援，不再起兵造反了。
后来，马援还打退了匈奴、乌桓对东汉的侵犯，被光武帝封为伏波将军。