1，烽火戏诸侯
东周列国故事的开篇叫“烽火戏诸侯”。说幽王荒淫无道，沉溺酒色。他派佞臣虢石夫寻访美女。最后在褒国寻得美女褒姒。十六七岁的乡村少女褒姒进了王宫后，幽王哪里还有心事处理繁杂的政务呢？幽王接连十日不出朝，三月不进王后申后的宫室。申后十分嫉恨。这样，正宫娘娘与偏宫娘娘之间矛盾激化。褒姒一个农村姑娘，哪有宫庭政治斗争的经验？一开始就吃了大亏。在琼台，她被太子宜臼揪住发髻，痛打一顿。很快，在幽王的宠爱下，在虢石夫的支持下，褒姒卷入到宫庭斗争你死我活的角逐中。
历来宫庭斗争的焦点是王位继承问题。哪一方在这个问题上取得主动，哪一方就最终能获得胜利。褒姒生得一子，叫伯服。这样，褒党就筹划废嫡立庶。申党也看出对方的企图，求助于申后的娘家人，求助于申侯。申侯也是申伯，属于元老院成员。申国是当初周王分封国，相传为伯夷后人。申国靠近都城，国人皆姓申。由于申侯女儿嫁于周王，所以这是一个强势的皇亲国戚利益集团。
宫庭内部王位继承人的问题，触接到社会的方方面面的利益。褒姒可能预感到宫庭政治的残酷，也可能是当初受了太子宜臼的惊吓，或许怀念她从前的乡村生活，总之，在立为正宫后，想到整日陪伴的是一个糟老头子，心中闷闷不乐，从未开口一笑。最后，幽王竟糊涂到爱美人不爱江山的地步，为博美人一笑，在骊山点燃烽火，戏弄诸侯。
后党申侯利用了这一政治时机，为了家族集团的利益，构结西戎国，攻入周都镐京。幽王被杀，褒姒被掳。待到诸侯平乱后，镐京已经成废都。周王朝因为这场内部纷争，元气大伤，对诸侯的统治削弱，开始走向明存实亡。而诸侯在这场政治变乱中，力量逐渐强大。历史走向了诸侯称雄的东周战国时代。
这场变乱发生在遥远的周王朝，也可以说是发生在中国封建社会历史的源头。当我们今天回顾历史时，发现类似这样的宫庭变乱几乎成为中国历代王朝的宿命。历代王朝都有着极其相似的变乱模式。皇帝有两个老婆——大老婆和小老婆。大小老婆都有自己生的王子——大王子和小王子。皇帝宠爱小老婆——偏房，而社会舆论偏向大老婆——正宫。大小老婆之间水火不相容。这本是宫纬内两个女人间的争斗，但是因为牵涉到王位继承，这就引发社会集团之间的利益斗争。大小王子周围有着各自的政治集团。这样，来自王朝内部的两大政治集团的斗争，结果有三种：一是以一方迅速灭亡宣告结束；一是相互削弱；一是第三者插足，成为河鹤相争的渔翁。
历代政治家都能预见到这一悲剧，但是无法回避。平王继位后，申后就来宫中告诫他：“你父迷恋酒色，重用佞臣，又以烽火戏诸侯，以致国破身亡。这个教训，切勿忘记！”平王唯唯应承。平王的应承是从做人方面考虑的。他认为悲剧的根源是“迷恋酒色，重用佞臣。”其实历代统治者王位继承上的弊端，才是引发众多宫庭斗争和社会变乱的原由。
2，人格面具和政治伪善
周平王东迁后，周王朝的政治力量削弱。平乱有功的郑武公趁着这个机会，吞并了东虢及郐地，迁都新郑。郑武公的老婆姜氏生有两个儿子，一个叫寐生，一个叫段。寐生和段之间又一次引发王朝内部的权力之争。这场斗争是来自同父同母兄弟之间，可见在权力之争是六亲不认。寐生得到祭足为首的权力集团的支持，顺利地继承了王位，称郑庄公。而段得到了母亲的支持。这样，政治斗争就找到斗争的均衡点。这场斗争以老谋深算的寐生取得胜利，而年轻麻木的段失败。
庄公假装去洛阳朝见周天子，造成新郑空虚的假象，挑动段和姜氏动手，然后设下圈套，消灭了段。这场亲情之间的权力斗争极其残酷，庄公为了在民众中挽回不良的影响，做了生动的表演。一是段死后，他抚尸大哭，说：“兄弟啊，你干什么寻死，你有什么不是，我还不能愿谅？”另一个是掘地见母。庄公发誓，不到黄泉不与姜氏相见。颖考叔等认为这是不孝，就替庄公想出了掘地见母的招。庄公赢得了“庄公厚德”的美誉。
寐生和段都是姜氏所生。姜氏为什么要导演这场政治和情爱悲剧呢？姜氏和郑武公都偏爱段。郑武公也仅仅是因为寐生在政治上没有什么大错，而没有改变立长子为王位继承人的规则。我们从段的性格上来看，政治幼稚，唯母亲的命是从。幼稚的人当然讨人喜欢；而寐生伪善，有心计，这样，就连生母也不喜欢他。可是，权力斗争的胜负不是以个人的喜好来决定。寐生的性格决定了他是天才的政治家，而像段这样的人只要涉足政治斗争，往往铸成悲剧。
3，大义灭亲背后的父子政治
卫庄公有三个儿子，大的叫姬完，老二叫姬晋，老三叫州吁。卫庄公最宠爱州吁。姬完是后来的桓公。上大夫石碏显然是姬完一党，对州吁很有意见。可是，他的儿子石厚却是州吁一党的。父子分属对立的党派。石厚帮助州吁杀了软弱的卫桓公，立州吁为王。石厚为了树立州吁的政治威信，伐郑，想通过战功来树立州吁的政治形象，通过战争来转移国内人民的视线，巩固政权。他也的确取得胜利。但是，国人对这种弑君的权力交接，难以认同。石厚就想请出他父亲，请出先王老臣石碏共掌朝政。石碏拒绝了州吁的请求。石厚认为，他是父亲的独生子。父亲一定会在他的政治生涯中给予适当的帮助。当他向父亲询问定国安邦之策时，想不到父亲在其中设下了圈套。石碏利用陈国的政治力量轻而易举地除掉了州吁和石厚。
州吁和石厚在陈国的太庙门口看到一块木牌，上写：“为臣不忠者，为子不孝者，不许入庙。”姬完是卫国王位法定的继承人，州吁和石厚篡夺王权，为臣不忠；石鹊选择的是姬完的政治集团，而石厚选择的是州吁，违背了父亲的政治志向，为子不孝；不许入太庙。就是说州吁和石厚的行为不被当时的主流社会所承认。
建立在暴力基础上的政权，只有用暴力去维持。而州吁和石厚在用暴力得到政权后，幻想用共掌朝政和得到周王加封等来巩固权力，结果反而迅速导致灾难。石厚相信亲情，忘记了不同政治集团间的利益，导致了失败。如果石厚能像郑庄公对待生母姜氏一样，采取怀疑的态度对待石碏，对待父子之间的不同政治利益，或许不会失败。自己被父亲欺骗和出卖，掉了脑袋，还让已经步入老年政治的父亲重新执政，并赢得“大义灭亲”的美名。
4，大丈夫贵乎自立吗？
郑庄公和齐僖公在石门会盟，齐僖公看上郑庄公的世子忽，要把女儿文姜许配。齐国是大国。这样的婚姻对于世子忽的政治利益是可见的。可是世子忽说：“大丈夫贵乎自立，岂可仰仗婚姻？”随后，在世子忽帮助齐国打败戎兵后，齐僖公重提婚姻的事，再次遭到世子忽的拒绝。
世子忽说了“大丈夫当自立”这样政治上很幼稚的话。当国内政治集团斗争激烈时，他感到了无助。在这种情况下，他只有涎着脸面去和陈这样的小国联姻，想得到支持。他错失强大的齐国的支援。所以说，年轻人有时要为自己年轻时的狂妄付出代价。
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5，孰亲？
祭足的女儿祭氏得知丈夫雍纠受厉公的指派，要毒死父亲后，就回到家悄悄问母亲：“父亲和丈夫谁亲？”母亲答道：“都亲。”祭氏追问：“到底谁更亲？”母亲说：“要真比较起来，还是父亲比丈夫亲。因为女子未嫁，可以选择丈夫；丈夫死了，还可以再嫁；而生父只有一个。与丈夫相爱符合的是人道，与父亲相亲符合的是天道，丈夫是不能和父亲相比的。”祭氏就把丈夫要谋害父亲的事告诉了母亲。
6，杀婿逐主的弄臣
大夫祭足谋略过人。早在庄公与段权力之争时，祭足就站在庄公一边，并且帮助庄公取得胜利。郑庄公十分信任他。庄公临终时，把祭足招到身边，商量政权交接事宜。庄公说：“除世子忽以外，子突，子仪，子#三人都有才干，但子突才能在诸子之上，我想传位给他。你看如何？”祭足认为子忽已经立为世子，不可废长立幼。这样，子忽继承了王位，称郑昭公。而子突去了宋国。
昭公派祭足去宋国聘问修好，顺便探察子突的行动。宋国为了立子突，就把祭足抓起来，说：“如果不答应立子突，就要先斩大夫。”这样，祭足就当了叛徒。由于祭足的这次贪生怕死，当然还不一定就真死，最终引发了郑国无穷无尽的灾难。在郑庄公的四个儿子权力争夺战中，先后有三个死于非命。王子间的权力争夺，导致了王权的削弱，使得每个王子当权，都不得不依赖于祭足的势力。祭足一直是上大夫，个人权力最终也没有动摇，但是从此郑国作了楚的附属，定期向南方纳贡。
我们可以看得出，在权力斗争中，祭足智慧过人，面面俱到。他既帮助子突夺取王位，又答应昭公，以后帮昭公复位。即保全性命，又两不得罪。他还多次打败宋国的侵略。杀婿逐主。他发现齐侯首止会盟的危险，托病不行，最后让君臣受难，而他却又充当起迎回新一任统治者子仪的功臣。
祭足虽有谋略，但只是一个弄臣，在关键时候，为了个人的利益而致国家利益而不顾。这样的人是不可信的。如果拿祭足和蔺相如相比，就可以看出种人格上的缺陷。
7，管鲍之交
春秋时期，齐国有两个贤人，一叫管仲，一叫鲍叔牙。两人意气相投，非常亲密。有一次，两人合伙做生意，赚了很多钱。鲍叔牙出钱多，出力多，可管仲比鲍叔牙多拿一倍。有人说管仲太贪心。鲍叔牙说，管仲不是贪图小利的人，他家很贫苦，是我让他多取的。邻国来侵犯，齐襄公命鲍叔牙带兵抵敌。鲍叔牙向齐襄公推荐管仲一同前去。作战时，管仲往往作后队，不去冲锋陷阵。有人在鲍叔牙面前说管仲胆怯。鲍叔牙说，管仲不是胆怯的人，他因为老母年高，既无兄弟，又无姐妹，怕丢下无人奉养。
齐襄公有两个儿子，大的叫纠，小的叫小白。管仲辅佐公子纠，鲍叔牙辅助小白。管仲为了帮助纠取得王位，曾用箭射伤过小白。后来，小白继位，就是齐桓公。齐桓公杀了公子纠，又捕获了管仲。鲍叔牙向桓公推荐管仲，说是天下奇才。桓公面有怒色道：“我几乎死在他手上，恨不得吃他的肉。”鲍叔牙说：“当时是各为其主。射主公时，管仲心中只有公子纠，不知有主公；主上如重用他，他要给你射天下哩。”齐桓公得到江山后，论功劳，鲍叔牙最大，他就要拜鲍叔牙为相。鲍叔牙坚决拒绝，说：“治理国家的大才是管仲啊。”齐桓公采纳鲍叔牙的意见，命太卜择吉日，在宾馆中迎接管仲。后来，管仲为相后，齐国果然强大起来，使桓公成就了霸业。
试看当今天下，不缺管仲之才，但是，难以见到管鲍之交，为什么？因为鲍叔牙难求。鲍叔牙和管仲都是具有良好修养的贤德之人。特别是鲍叔牙，他除了欣赏管仲的才干，了解管仲的为人，尊重双方的友情之外，更重要的一点，他能超越个人的情感，在大的问题上，和管仲找到利益的共同点。这个利益的共同点就是国家君王的利益高于一切。个人的情感由此得到升华。
管仲病重时，桓公问：“万一你不幸，国政交托给谁？”桓公顺理成章地提出“鲍叔牙”。鲍叔牙的确功劳太大。可是，管仲却摇头，说：“鲍叔牙确是正人君子，但不能执掌国政。他的缺点是太善恶分明。好善可以，嫉恶太甚，就没有容人之量。谁能忍受得了！”易牙怀恨管仲，把管仲说的话告诉鲍叔牙。挑拨说：“管仲是你推荐的，他却在主公面前说你坏话。我们都给你抱不平。”不料鲍叔牙反笑着说：“我推荐管仲的道理正在这时里，他为了国家，不顾私交，这难道不对吗？”
8，论贤
一天，齐桓公问管仲：“我喜欢打猎，喜欢声色歌舞，这对国家的建设有妨碍吗？”管仲说：“这没有什么妨碍。不知贤，有害；知贤不用，有害；用了又不信任，有害；用了还亲近小人，使小人从中坏事，有害啊！”
由此也可以看出，周幽王造成的混乱，并不是因为他好色，选了个美女褒姒，不理朝政。问题的关键是任用了小人。幽王罢免和趋逐了太史伯阳父和赵叔带等，而亲信虢石父之流。烽火戏诸侯就是虢石父出的馊主意。这类人通常是很会讨主人喜欢。他们把讨主人喜欢放在第一位。烽火戏诸侯，仅仅为了供大王片时之娱，而置千年江山而不顾。
其实，管仲在此已经对齐桓公把治理国家的关键说的很清楚。人无完人，帝王身上的这些人性的缺陷——欲望，难以克服，但是，如何把它限制在一个有限的度内？如果说身边是贤人，那么，在贤人的监督和提醒下，这种欲望会控制在有限的度内。即无妨碍。反之，则不然。
管仲病危时，告诫桓公：“易牙、竖刁，开方三人是谄媚小人，千万不能亲近。”桓公替他们辩护说：“我想尝人肉的味道，易牙就杀了儿子煮给我吃；竖刁为侍奉我，不惜净身做太监；开方不当卫国太子，情愿做我的臣下，父母死了也没回家奔丧。他们这样忠心于我，难道说不该重用？”管仲在病榻上，翻身朝里说：“爱儿子、爱身体、爱父母都是人的天性。他们连天性都没有，那就太可怕！”
桓公不听管仲的话，最后引发内乱，孤独地死去。他悔恨当初没听管仲的话，觉得死后没脸去见管仲，就把衣袖蒙住自己的脸，气绝。桓公死后，几个儿子争夺王位，竟顾不得安排殡殓。可怜春秋五霸之首齐桓公尸体在床上血肉狼籍，生满蛆虫，最后只用袍带包裹一下，纳入棺材，草草了事。
9，玩够啦，该收回啦
晋国是个大国，它的南边有两个小国：虞国和虢国。这两小国订有攻守同盟，经常骚扰晋国南方的领土。晋献公联合犬戎，设法消灭它们，但是，又担心两个国家相互支援。晋国的大夫荀息建议用晋国的国宝，一匹千里马和一块白玉璧贿赂虞公。献公开始还舍不得。荀息说，只是暂存罢了。像这样贵重的礼物竟然没有引起虞公的警惕。
虞国的宫之奇和百里奚向虞公讲明虞国和虢国之间唇亡齿寒的关系。虞公贪心而又愚蠢。竟答应晋国的军队假道攻打虢国。虢国被晋国灭亡不久，晋国就又把虞国给灭掉。当晋献公和虞公以征服者和被征服者会面时，晋献公对国破家亡的虞公说：“那白璧、宝马，已经给你玩够了。我想应该收回啦。”
当今社会，我们可以看见身边有许多像虞公一样的人物。他们占有国家财产，或者接受贿赂，享受一时之乐，可是，等到有一天，家破人亡时，检察院就会对他说：“这些财物你已经玩够啦，该收回啦。”
10，五张羊皮