识读篆书
篆刻是一种抽象的文字造型艺术，其文字主要是采用篆书，所以前人均将篆法作为篆刻艺术的基础和前提。近代孔云白曾说:“治印之于书艺，实为第一要义也。”明代赵凡夫也说过：“今人不会写篆字，如何有好印。”篆法在篆刻中好比是房子的地基，基础坚实，房子才稳固。
识篆，即掌握我国的造字法，熟悉文字学；刻印一定要符合六书，不在印文中出现错字。六书(象形、形声、指事、会意、转注、假借)是古代人总结出来的造字法和用字法。按照六书的准则，我国的每一个字都是有出处和造字根据的。我们在刻印中不能以楷字的结构来推想篆书的结构，用拼凑偏旁部首的方法生造出一些字来。有一部分字，楷书形体的某一部分是相同的，可是写出篆书来却不一样。比如奉、奏、春、秦、泰，其一部分楷书的写法是一样的，而篆书却各不相同，分别写作。又如市、方、言、交、主、文等字，楷书的字头也一样，而写出的篆书更是不同，它们分别是：。楷书“句、匀、勺”都有“勹”，而篆书却写作。“花、叶、苟、蒙”四字在楷书中均有个“艹”头，而篆书的写法也都不一样。因此，凡遇到这类情况是不可举一反三的。楷书的“王”字应篆作，如果写成王，就成了篆书的“玉”字，因为篆书的“玉”应写作王。还有的字过去释作一字，现在又释作另一字，当以现在释法为准。比如“幸”字，汉印中写作，过去楷书释作“年”，但现在还当“年”字用，那就不对了。有的字，篆字的偏旁部首是一样，而楷书却出现了变化。比如在篆书中，“蜘”、“蛛”二字皆从“”而不从“虫”，“鳌”与“鳖”也从“敝”，而不从“鱼”，它们分别写作。简化字在复原为繁体字时，也容易产生错误。如“云”字复原为繁体字时，写作“云”，篆作，但篆书也可直作；而当作“说”来用时，只可作，不可作。“后”字和“後”字现今简化字已不分，均写成“后”，但如果是用作“皇后”的意思而写成“後”，那就不对了。类似这样的情况，刻印时要处处留心。
我们常常看到一些篆刻作品，论章法和刀法都还不错，只是不合篆法，一字之错而前功尽弃。朱白相间印“魏克慎”本是给姓魏名克慎的先生刻制的姓名印，“克”当篆作，作者不知是楷书“充”的篆书，错把“克”字刻成了“充”字，印文成了“魏充慎”，给人家改了名字。一字之错给该印造成致命的硬伤。
怎样方能识篆?行家认为，认真研读汉代许慎的《说文解字》是识篆的根本途径。《说文》是古代字书，旨在分析文字形体结构，探究原始意义，至今仍是治古汉语、识读篆书的重要工具。刻印不研读《说文》，就难免不在文字上出差错，甚至闹笑话。“引人入胜”一印，字取小篆，朱文入印，布白合理，也有笔意和金石味道，只是印文中的“”不是“胜”字。因为“胜”是后出的简化字，“胜”和“胜”在篆书中是两个意义完全不同的字。《说文》卷十三下第十八页有篆文，其意义是“任也”，“从力朕声”，读音是“识蒸切”；而作者取的字则是卷四下十三页的篆文，其意义是“豕膏臭也”，“从肉噪声”，读音是“桑经切”。这样一来，这一印文的意思就令人莫名其妙了。
另外篆书字典也是识篆的必备工具。篆书字典按各种不同的标准，可分为综合字典和专门字典；断代字典和通历字典；字音字典、字形字典和字义字典等。历代查篆字的字典也分以上几类，综合字典是兼收各种篆字的字典，专门字典是只收某种篆字的字典，断代字典是只收某个时代的篆字，通历字典是收录历代篆字的字典。
识别篆体
别篆，即要能识别不同的篆体，使用不同的篆体；在同一方印中，文字尽可能统一，不要采用几种不同的字体。
(一)小篆
小篆又名“秦篆”。是秦始皇统一六国后，命大臣李斯统一其文字，下令全国“书同文”。许慎在《说文解字叙》中说：“七国文字异形，秦初兼并天下，丞相李斯乃奏同之，罢其不与秦文合者。斯作《仓颉篇》，中车府令赵高作《爰历篇》，太史令胡毋敬作《博学篇》，皆取史籀大篆，或颇有改，所谓小篆者是也。”秦篆流传至今可见者有：
《泰山刻石》，现存山东泰安，久罹水火之灾，现存完好者仅八、九字，其他尚有《峄山刻石》的徐铉摹本，宋郑文宝根据篆文重新刻石，现存西安碑林。秦刻石文字，字形较长方，上束下疏，笔画圆转均匀，沉着遒劲，是当时的标准篆体。因《泰山》、《峄山》等刻石，世传为李斯所书。故又称为“斯篆”。这种篆书体在汉印中虽然少见，但汉印中印文，多以这种字的结体变短变方。笔画多化圆孤为平直，转角则变圆为折。在少数印文中仍可窥见其遗影。如“王初”、“缭”等。
另一种是秦代实用器物上的权、量、诏版。这种文字基本结体属小篆系统。只为适应制作，有铸，有刻，故结体渐变方，笔画多横平竖直，转角化圆为折。虽然字形通篇大小不一，用笔也不太圆熟，但欹斜自然，遒劲朴实，这些诏书文字不可能每件都出自当时书法大家李斯、赵高、胡毋敬之手，从存世作品看恐多为下层小吏所为，是实用的艺术品，也为汉印文字的发展起到过渡或推动的作用。尤其是陶诏量上的文字是用陶印在陶量未干时压印上去，再行烧制的。这种陶文刻画意味少，笔画浑融流动，很有汉铸印味道。
西汉初年，汉印中字体与印制多承用秦代，故四字印多加“田”字格，长方形二字印多用“日”字格，其文字亦多少带有秦篆中意味。尤其是权、量、诏版的方折与刀味的影响更为明显。在魏晋凿印中印文可见其一脉相承。
(二)摹印篆
秦代用于印章中的一种篆体文字，汉许慎《说文解字·叙》谓：秦书有八体，“五曰摹印”。汉继承秦摹印篆，加以发展。即根据印章形式将其字规整填满，停匀，使之符合印章方寸之地的空间处理。故其字多为外形方整，横平竖直，转角多带方意。说文解字叙：“五曰缪篆”。清段玉裁注曰：“摹、规也，规度印之大小，字之多少而刻之。”现从存世秦印实物来看，其形体略方，笔画平直，与小篆有同有异。汉代印章中多使用这种文字。元吾丘衍《学古编·三十五举》中第十八举曰：“汉有‘摹印篆’，其法只是方正。”“多见故家藏汉印，字皆方正，近乎隶书，此即‘摹印篆’也。”如“汉假司马”等印中可见。
(三)缪篆
这是汉印中一种故作屈曲回绕匀满的字体。多用于私印。徐铉注曰：“……绸缪、即屈曲缠绕。”清段玉裁注说：“缪，读绸缪之缪。”清孙光祖《六书缘起》说：“何为乎缪之?欲其匀而满之也。”近人罗福颐《印章概述》中说：“绸缪就是纠缠或束缚重叠，像一根绳子缠绕在一起就可叫绸缪，或者称缪。因此，缪篆也就是一种形状曲折回绕，用来刻印文字书体。”“想是当时的美术字，传世瓦当文中的‘永寿嘉福’瓦，上面的文字就是如此，这就是许慎《说文解字》叙目所谓缪篆。”过去有人将汉魏印章上的摹印篆也都称做缪篆，严格说这是不对的。
(四)殳篆
殳篆是古代兵器上使用的篆书，带有装饰味，犹如今之美术字，亦为秦书八体之七曰“殳书”。段玉裁说：“‘殳’以凡包兵器题识，汉之刚卯、亦殳书之类。”但在印章上文字多与缪篆或鸟虫篆近似，故不单列。
(五)鸟篆
鸟篆结体，类似缪篆，笔画屈曲盘绕，其中有些笔画作鸟形，或禽类，或立、或翔、或游，较为别致，也是当时的一种装饰字体，早在春秋战国时的王子，越王勾践剑，琥王矛等青铜器铭文就有了。《后汉书·灵帝纪》中载有：“(光和元年)始置鸿都门学生。”唐李贤注：“鸿都、门名也，于内置学。时其中诸生，皆州郡，三公举召能为尺牍辞赋及工书鸟篆者相课试，至千人焉。”《说文解字·叙》称：“秦书有八体……四曰虫书”。徐铉注：“虫书即鸟虫书，以书幡信，首象鸟形。”鸟篆又名鸟虫篆，这是因为有些印中有鸟虫混杂。故笼统称之。实际上细分之有鸟篆，也有虫篆，亦有似鸟似虫的，故含混名之。
(六)虫篆
虫篆亦始见于秦书八体中，汉许慎《说文解字·叙》:“秦书八体……四曰虫书。”其结体类近缪篆，但有不同处：一是认为线条笔画颤曲蜿蜒如虫之状。近人马国权《缪篆及其形体初探》中说：“虫头不像鸟头，特征并不明显，主要以身子的蜿蜓回绕作为这书体的征象。”也有的称为“蚕书”，另一种是虫头较为明显，亦如蝌蚪状，故也称为“科斗篆”的。
(七)鱼篆
即字中笔画，有的易鸟虫为鱼形，梁庾元威《百体书》中有“鱼篆”的记载。亦云汉武帝游昆明池，学士陈遵所作。“体鱼之首为乙，尾为丙，以纪其瑞焉”。实际上都是当时一种装饰用的美术字体。
鸟、虫、鱼篆在汉印中用于私印，有专一为之者，亦有数种合用者。工艺绘画制作性较强，故有称之为“鱼虫篆”者。偶为之亦见别趣。
(八)悬针篆
汉印中偶见，魏晋六面印中常见，其竖笔多引长下垂，有似悬针，故俗名称之为悬针篆。唐徐坚《初学记》引王情《文字志》说，“悬针、小篆体也。字必垂画细末，细末纤直如悬针，故谓之悬针。”宋朱长文《墨池编》卷一《唐玄度十体书》：“悬针书：唐喜，后汉章帝建初中为秘书郎，工篆隶著书，尤喜悬针垂露之法，后代行之，以此书《五经》篇目。”故后世除印章字用外，亦常用以题经典签条。
(九)叠篆
为了使印面空白充满，故意将字少之笔画作屈曲盘叠使之延长，点划全作纵、横两个方向以填满空处，求及均匀。其曲折次数，视笔画多寡和印面章法安排需要而定。元吾丘衍《学古编·三十五举》：“凡屈曲盘回，唐篆始如此。”清陈澧《摹印述》：“昔人谓唐时印皆‘九叠文’，其实不尽然，厉万榭尝辩之矣：九叠文甚俗，然实出于缪篆屈曲填满之法，但加甚尔。”故后人以为叠篆言其多也。出自唐以后，有六叠、七叠、十叠不等，通称为“九叠篆”，细察汉魏印章，亦有少数叠篆，只不过叠数较少而已，有三、四、六叠者，唐以后流行之叠篆，实渊源于汉也。亦汉“缪篆屈曲填满之法加甚”的结果。
(十)隶书
汉之摹印篆，有的缪篆字笔画较少，结体较平直，近乎隶书，故清桂馥《续三十五举》：“缪篆与隶相通”。康有为《广艺舟双楫·分变第五》举《三公山碑》、《天发神谶碑》、《是吾碑》为“以隶笔作缪篆者。”实完全以隶入印者亦有之，如“门浅”等印，是1954年在长沙汉墓出土，为殉葬应急之作，所用书体，正是当时通行之隶书。晋殉葬石印“零陵太守章”亦是。
(十一)古玺文
汉代印章中的古玺文字。多存在于两面印或套印中，如“江恂彳九”与“江洵私印”，套印中的“江洵彳九”“丁少翁”套印中的“丁”字；“仁土”与“季相如”两面印中的“仁土”一印，都可见两印中有一印，或印中有字是古玺文字。
(十二)汉篆
汉篆的形成有两种情况:一是在秦篆的基础上，适当加入屈曲、填满，笔致多呈现出生拙之味，不像秦篆那样光洁匀净，如《群臣上畴石》、《袁安碑》、《袁敞碑》等；另一种是参杂隶意的篆书，外形扁方，或方正，笔画多横平竖直，转角多折转，如新莽《嘉量铭》和在汉镜、铜洗上的铭文等。在汉印中如“张九”中的“九”字，“庸母印”中“母”字，“常利妄宜子孙”，“受福”印中“受”字，“邓高”一印中的“邓”字，“李安成”印中的“李”、“成”等等，都具有汉碑额篆的形迹与影响。
练习篆书
学刻印章除了多读篆字书籍，认识篆字，区分书体，还要多看碑帖，深谙书法，领会书法笔意。在篆刻艺术中，缺乏笔意的篆字，是枯燥无味、缺乏美感的。清代和近现代篆刻大家邓石如、吴让之、赵之谦、徐三庚、黄牧甫、吴昌硕、齐白石等，无一不是精通金石学、文字学的著名书法家。他们从研习篆书中探求篆刻艺术的法度和韵味，两者相得益彰，互为补充，使篆刻作品愈加显得格高韵胜。从他们的书法和篆刻作品中，便可明显看出两者之间的联系。
习篆从何处入手?明代朱简有一段论述。他说：“序字先小篆，秦斯碑刻，端朴淳雅，一扫前芜，始有归指，取以为则。次大篆史籀、石鼓、信体结构不律，而符小篆，因之取以为宗。次古文，三代金石铭款，不能遽有所考，而似形立意，开拓规模，取以疏其源。次八分、权量、神谶摹刻、印符，文简而方，笔正而劲，体兼隶篆，微生写意，取以极其变。奇字通于古文，缪篆通于八分。”他的方法大体是从易到难、由近而远，今人习篆仍可参照此路。但惟因近代以来吴大、杨沂孙、王福庵诸家所书说文部首的墨本及康殷书释说文部首、邓散木说文部首校释相继面世，目前多数主张，今人习篆在初学阶段可先练习《说文》五百四部首和上述各家的部首墨本，再临习秦代峄山、会稽、琅琊和泰山刻石及唐代李阳冰小篆，并结合临写清人吴让之、吴昌硕等家篆书；接着可临习与秦篆风格相近的汉隶，如《袁安碑》、《袁敞碑》、《开母庙石阙》等；进而临习同一时期方体或亦方亦圆的自由体篆书作品，如秦诏版、汉碑额及《祀三公山碑》等；最后再临习石鼓文拓本、春秋战国时期的青铜器铭文，直至西周时期的金文。有关执笔、运腕、运笔等习篆的具体方法，可遵照书法的一般原理，此处不作介绍。
用篆方法
用篆亦称用字法，是篆刻文字的变化规律和艺术处理方法，主要指篆刻文字的选择方法。文字的选择包括书体的选择和文字内容选择。印文内容包括文字和肖形。文字有各种书体，篆刻艺术主要是篆体文字，偶尔使用隶书、行书、草书、楷书等书体入印。
选字入印，要注意文字的年代差别、风格差别和书体差别。年代差别是指不同时代流行不同的语言词句和书体。古代汉语词句和现代汉语词句有很大差别，各个时代都有当时比较流行的词句。如汉代流行“长乐”、“未央”等语句，现代流行“的士”、“流水线”、“拉长”等语句。所以选择入印文字内容时要注意时代感，用当时流行的语言词句入印，既可反映时代精神，又可为后人留下珍贵的史料。如汉代的瓦当文，从中可认识汉代的一些社会状况，弥补了史书的不足。
选字入印的书体差别，是用字法的主要问题。不同时代流行不同的书体，殷商甲骨文、两周金文、秦小篆、汉隶、魏碑、唐楷以及宋元行草。所以，同一方印中，文字的书体要统一，要按前人的经验灵活对待。但因古代汉字与现代汉字有很大不同，古文字的单字数比现代少，有些古字现在已经不用，成为死文字，而现代有些新文字古代却无，因而就必须根据六书理论创造篆体字。但必须是该字在古代既无篆体，又无通假的情况下才能造字，不能随意杜撰。所以，入印文字书体的选择要注意以下三点：
1要结合印文内容实际选择书体；
2要避免书体的混杂；
3要注意所选书体的艺术特色。
前人关于书体选择的观点，认为每印必须用一种篆体，不能秦篆混杂汉篆、秦篆混杂金文、金文不能混杂甲骨文等，各时代有各时代的篆体，不可混杂或更改篆体。此种认识虽可借鉴，但也不必拘泥。因为，从文字源流来看，文字本身是不断变化发展的。如小篆中多古文，为印界公认。说文中所列的篆体，多数是大、小篆篆法相同。如“臣”字，小篆作“”，大篆作“”或“”；“门”字，小篆作“”，大篆作“”或“”，结体完全相同，只是稍变其字形而已。所以，只要互相变换一下字形和笔法，各种篆体是可以相通的。
具体来讲，入印文字的书体主要有以下几种：
一、用当时流行的篆体入印