东汉末年，军阀混战。人民，特别是饱受战乱之苦的北方人民，强烈盼望有安定的生活，能安全地生产；强烈希望统一，不要分裂割据和混战，曹操顺应了这种愿望，势力发展起来。
曹操是三国时代的政治家、军事家和文学家，沛国谯人。他因领兵镇压黄巾起义，建立起自己的军事武装。董卓人京后，他逃至陈留，聚兵五千，同各地的“名豪大侠，富室强族”一起，参加了讨伐董卓的关东联军，壮大了自己的实力。192年，他在济北诱降黄巾军30余万，男女百余万口，选其精锐，改编为自己的主要队伍，名叫青州军。
在当时的割据者中，曹操对东汉黑暗统治和农民起义威力有较深的认识，是地主阶级的一个有远见人物。他认识到东汉末年的汉献帝虽然是个傀儡，但却是封建国家最高权力的象征。如果把汉献帝挟持在自己手中，就可以以他的旗号号令天下。196年，曹操借机发兵洛阳，把刚刚从西凉军阀中逃出的汉献帝控制起来，并把他和文武大臣一同劫持到自己的根据地．以许昌为都城。从此，曹操总揽朝政大权，得以“挟天子以令诸侯”，以取得政治上的优势地位，扩大了政治影响。曹操势力的发展，和他重用贤才是分不开的。东汉时期选拔官吏，一是看出：身门第，二二足重封建道德。曹操则不然，他强调的是“才”，“唯才”。对那些出身下层，缺乏封建道德所要求的人才，曹操同样重用。他甚至三次发出《求贤令》，公开提出要选用“不仁不孝而有治国用兵之术”的人为官。因此，曹操网罗了不少人才，周围人才云集，力量日益壮大。
在当时社会凋敝、生产萧条的情况下，一些军阀电常常断粮，“无敌而自破”。“民以食为天”，谁能很好地解决粮食问题--农业生产的恢复和发展，谁就可能在同其他军阀的斗争中取得胜利。有鉴于此，曹操在许昌和其它地主设立屯田，以安顿流民和发展农业，进而积蓄军资。曹操除了选拔一些青壮年成为自己部队的主力外，大量的人员按军事组织编制起来，几十人一屯，归属管屯田的官员管理。这些屯田组织不归地方郡县管理，直接隶属中央。屯田的农民，每年视收成好坏，将收获物的50％（自己有耕牛）或60％（用官牛耕种）交给政府，余下归己。表面看，这种剥削比例不低。但是，屯田农民有了安定的生活，愿意努力生产，多打粮食，特别是可以不负担兵役和徭役，在当时是有利于生产发展、人民需要的。尤其是经过推行屯田，荒地得到开垦，农业得到恢复、发展，军粮有了保证，曹操的势力得以稳定发展和壮大。他陆续消灭了黄河以南许多割据势力，逐渐成为北方仅次于袁绍的武装军事集团。
200年，袁曹两军发生了官渡会战。袁绍虽兵多粮足，但内部矛盾重重，军纪松驰，人心涣散。曹操虽然力寡粮绌，但是他采用各个击破和偷袭粮屯的战术，迅速击溃了袁军，全歼袁军主力，奠定了统一中原的基础。官渡之战以后，袁绍病死。曹操在巩固了他在兖、豫地区的统治之后，又进兵河北，消灭了袁绍的儿子袁谭、袁尚、袁熙等势力。207年，曹操又率军北出卢龙塞，打败了与袁氏勾结的乌桓头人，这对于巩固中原统一，保障人民安居生产，起了积极作用。
曹操在统一方以后，于次年（208），乘胜挥师南下，想攻下荆州，进而出兵江东，逐步统一全国。在中原活动失败的刘备，正依托于荆州，他在曹军的追逐下自樊城南奔江陵，行抵当阳，为曹军所败。那时，孙权已经继孙策统治江东，他与刘备的谋士诸葛亮结盟于柴桑，共与曹军相持于赤壁。在这一战役中，孙刘联军只有5万左右，处于绝对的劣势；曹军将近30万人，号称80万。但是曹军多是北方人，不习水战；又由于长期行军作战，疲惫不堪；原荆州的降卒，心怀不安，内部矛盾严重；再加之军中瘟疫流行，士气更加不振。曹操下令在长江北岸屯兵，战船用铁环连起，以减少颠簸。孙吴军主帅周瑜乘东南风纵火焚烧曹军水师，与刘备军队水陆并进，迫使曹操退回北方。这就是决定“天下三分”的著名战役“赤壁之战”。
曹操退回北方后，经过短期的准备，相继平定关中、陇右及河西四郡，完成了北方的统一。218年，曹操力排众议出兵击平了代郡乌桓，北方边境也安静了。曹操执政期间继续兴举屯田，先后开凿或整修了许多沟渠堰，恢复发展生产。同时，他继续推行“唯才是举”的用人政策，选拔地主阶级中、下层人物进入政权，并抑制豪强、崇尚法治。同三国中其他两国相比，曹操所统治的北方的政治和经济情况算是比较好的。曹操还精通兵法，著有《孙子略解》、《兵书摘要》等书。他善写诗歌，直接继承了汉代乐府民歌的现实主义精神，生动地描写了动乱时期的社会面貌，在文学史上开创了后人称之为“建安风骨”的传统。其诗气魄雄伟，慷慨悲凉，语言古朴自然。有的诗抒发其改革弊政、统一全国的抱负。还有的则描叙东汉末年社会的残破景象，暴露了人民的疾苦，如《蒿里行》、 《薤露》等。曹操的“老骥伏枥，志在千里，烈士暮年，壮心不已”的名句，表现了自己的抱负。
正是由于东汉末年，三国时期曹操在政治、军事、文学方面，有着卓越的贡献，西晋著名的史学家陈寿称其为“非常之人，超世之志”。