美国流浪汉华尔出生在美国马萨诸塞州的塞勒姆这个海港城市，1847年中学毕业后就流浪海外。据说他到过南美，在意大利军队中当过兵，后来又到法国军队中混到了一个低级军官的职务。不知怎么的，后来到中国，他在上海黄浦江上一艘贩卖鸦片的趸（dun）船上当了水手，不久又当了一艘外国汽轮上的领航。从此他结识了一小群外国浪人，当了他们的头目。同时，他又当上了扬子江的一艘轮船的大副。这艘轮船叫作“孔夫子”号。
华尔很机灵，博得了船长谷夫的赏识，于是谷夫把他引荐给泰记银号大老板杨坊和清王朝苏松太道道员吴煦。华尔便对他们吹起牛来，自称担任过美国武官，通晓军事。正当太平军向上海逼进的时候，他在吴煦面前拍拍胸脯，说只要杨坊肯出钱，他就可以组成一支300人的洋枪队，保管上海落不到太平军手中。吴煦见他侃侃而谈，就和他拍板成交。1860年6月，华尔就带了一支外国流浪汉组成的洋枪队，醉眼朦咙地架起云梯涌上松江城头。可是和太平军一接触，不到十分钟，这些酒囊饭袋，就被击毙九十余人，打伤一百多人，华尔只得逃回上海。
华尔既然是流浪汉，脸皮当然厚。回到上海不久，他硬着头皮让杨坊和吴煦再撑他的腰。这一次他挑了两个美国人当他的副手，一个叫法尔思德，一个叫白齐文，还在上海的马尼拉浪人中招募了二百多人，补充了洋枪队。7月16日夜间，他借着夜雾的掩护，又率队冲上松江的城头，靠了那些洋枪洋炮占据松江城。这样，华尔得到了清政府万两白银的酬金，再加上在城内的大肆抢劫，他就从此腰缠万贯了。接着，华尔在城内靠近孔庙的地方建立了洋枪队大本营。8月2日，又带着洋枪队进攻青浦。
青浦一仗，华尔不是太平天国宁王周文佳的对手。周文佳在城内设下伏击圈，把洋枪队又消灭了三分之一。华尔五处负伤，还被英国海军提督何伯逮捕，罪名是引诱逃兵，破坏“中立”。华尔算倒了一阵子霉。事隔不久，他又露了脸，大张旗鼓地招募了一批中国人组成洋枪队，配备了水陆新式武器，人员竟有五千人，而且号称“常胜军”。
公元1862年1月，太平军进攻上海，华尔的“常胜军”在青浦被太平天国忠王李秀成围歼了多人，副领队法尔思德也被太平军俘虏。尽管这样，华尔因屠杀太平军和中国人有功，还是被清政府授予副将军衔，赏给三品顶戴，加入了中国藉。
一个外国流浪汉就这样在中国成了清政府的宠儿。这充分说明了当时清朝封建统治的腐败与无能。