公元1644年5月28日，李自成率领20万农民军在山海关前列阵，与明朝总兵吴三桂进行决战。酣战之际，突然从明军阵中冲出了扎着辫子的清军，农民军被杀得大败。原来，吴三桂已经在决战的前一天投降了清军，引领清军人关。清军乘胜进占北京，夺取中原，在中国确立了清帝国的统治。
清王朝的皇族姓爱新觉罗，是满洲族人。满洲族在明朝时称女真，爱新觉罗氏属于建州女真部，居住在今辽宁省新宾县一带。明朝后期，努尔哈赤统一了女真各部，于1616年建立了后金国，不再向明朝俯首称臣，他的儿子皇太极占据了长城以北的广大地区，改国号为清。清兵入关以后，在中国开始了长达268年的清王朝的统治。
满洲人分别生活在八旗组织之中。这种八旗制度兼具生产、行政、军事三种职能，旗人平时生产，战时当兵。八旗兵与以汉人为主体的绿营兵是清朝的主要军事力量。八旗兵大部分驻防首都北京城内外，其余驻防各地城市，控制全国。
清朝前期，专制主义的中央集权比明朝进一步加强。军国大事完全由皇帝裁决，各地方的军政首脑也直接听从皇帝指挥。统治者一方面对知识分子采取笼络政策，开设科举取士，另一方面大兴文字狱，严酷压制知识分子的反清思想。康熙、乾隆帝都曾六下江南，建立满汉联合统治。他们优遇蒙古王公，在蒙古实行盟旗制度；在西藏派驻大臣，册封达赖和班禅，加强对那里的管辖。乾隆时期，中国统一的多民族国家得到巩固和发展，疆域北接西伯利亚，东临太平洋，东南到台湾及其附属岛屿，南到南海诸岛，西至葱岭，东北至外兴安岭、库页岛，成为亚洲东部最大的国家。在康熙、雍正、乾隆三朝时，统治者一再发布垦荒令，并将垦荒成绩作为奖惩地方官吏的标准。准许旗地上的壮丁出旗为民，废除原有的农奴制人身依附关系，废除匠人的匠籍，允许贱民脱籍。大力治理河道，修筑海塘，从而推动了经济的发展，农作物的品种和产量都大大增加。国内一大批新兴市镇涌现，统一的大市场开始形成。在丝织业、棉布业、造纸业、冶铁业等部门中，手工工场有增加的趋势。商业资本数额增大，包买商人数增多，资本主义萌芽有了进一步的发展。对外贸易渐渐集中到广州口岸，丝、茶、瓷器等土特产远销欧美。直到鸦片战争以前，中国的外贸始终处于出超的有利地位。但是，清统治者实行闭关锁国政策，几次下令禁止海外贸易，又在国内设立很多关卡，对商品征收重税，还严格控制手工业生产的规模，严重阻碍了资本主义萌芽的进一步发展。
清朝在前期196年的历史进程中，由于专制主义和闭关政策的阻碍，社会发展落到了西方资本主义国家的后面。西方列强为了掠夺中国，用炮舰轰开了中国的大门。1840年鸦片战争以后，中国一步步地沦为半殖民地半封建社会。1911年，爆发了辛亥革命，第二年建立了中华民国，腐朽的清帝国被推翻，清朝的第11个皇帝溥仪退位，结束了中国2000多年的封建君主制度。