“班禅”系佛教称谓。为藏传佛教格鲁派两大活佛转世体系称号之一（另一为达赖喇嘛），又称“班禅额尔德尼”。“班”为梵文音译，意为“学者”；“禅”为藏语音译，意为“大”；“额尔德尼”为满语音泽，意为“珍宝”。合称意为“大学者之英杰”。故此，称之为“班禅”或“班禅额尔德尼”。
公元1645年，统治卫、藏的蒙古和硕特部首领固始汗尊称宗喀巴的四传弟子罗桑却吉坚赞为“班禅博克多”，令其主持扎什伦布寺，为设此称号之始。但其为班禅四世，前三世为后人追认。清康熙五十二年（1713年）封班禅五世罗桑益西为“班禅额尔德尼”，并赐金册金印，确认其地位。此后历世班禅转世必经中央政府册封，成为定制。