少林寺之所以声名远播，是因为它是中国佛教禅宗的祖庭，也是少林派拳术的发祥地。
该寺位于河南登封城西北13公里少室山北五乳峰下，建于南北朝时。据传公元495年，天竺僧人跋陀（又称佛陀）到中国，善把禅法，得到了北魏孝文帝的礼遇，次年建此寺供跋陀居住传法，今少林寺山门西侧尚留有石坊，题额“大乘胜地”。公元527年，印度僧人菩提达摩来少林传教，在寺西山麓石洞中面壁九年，被以后的佛教禅宗尊为初祖。北周武帝灭佛，少林寺被毁，至静帝大象年间重建，更名“陟岵寺”。隋开皇年间，复称少林寺。唐朝初年，少林武僧协助李唐政权有功，得到李世民的封赏，规定少林武僧可弘传武功和食荤壮体，寺院鼎盛。后宋、元、明、清均有发展，从而奠定了今日之布局。
另外少林碑林等亦有很高的文物价值。但其中天王殿、大雄宝殿等许多建筑已在1928年遭兵焚毁。该寺近年来屡加修缮，获较好保护，成为了佛教名寺及旅游胜地。