据说禅宗初期，慧能常用普通人能懂的语言，从正面来阐述他们的观点。但是禅宗在发展过程中，起了转化。他们在接待初学者时，对于所提的问题，常常不作正面回答，而是采取棒打，或大喝一声的方法，以此来暗示或启悟对方，希望对方在“大吃一惊”之后猛醒过来。传说，这种“棒”的施用，开始于唐代德山宣鉴与黄檗希运；“喝”的施用则始于临济义玄，故有“德山棒，临济喝”之称。由此可见，“当头棒喝”之成语源于佛教。
