日心说的发现
哥白尼出生于波兰维斯瓦河畔的托伦城的一个富裕家庭。10岁丧父，由舅父瓦琴洛德抚养。18岁时进入克拉科夫大学，这段期间，他对天文学产生了浓厚的兴趣。23岁时，哥白尼来到文艺复兴的策源地意大利，在博洛尼亚大学和帕多瓦大学攻读法律、医学和神学，在那里，哥白尼学到了天文观测技术以及希腊的天文学理论，经过长期观察和研究，他确信地球和其他行星都是围绕太阳运转的。作为一名医生，哥白尼凭借高超的医术被人们誉为“神医”；而在天文学界所取得的成就，却都是在业余时间完成的。
其实，就在上学期间，哥白尼就被天上的星星吸引住了，他经常在晚上坐在窗前，细心凝望夜空中的繁星。有一天，哥白尼的哥哥不解地问：“你为什么总是对着天空发呆呢？”
哥白尼解释说：“我在观察天象，想要探寻天上的奥秘。”
哥哥对哥白尼的说法十分惊讶：“什么，你要管天上的事情？天上的事有神学家操心，我们怎能去干预！”
“为了让人们望着天空不感到害怕，我要一辈子研究它！我还要让天上的星星和人类交朋友，让它给海船校正航线，给水手指引航向。”
“你要不听我的劝告，这一辈子你可有罪受了！”哥哥用教训的口气厉声说。
“我已经打定主意，什么都不怕！”哥白尼斩钉截铁地说。于是，哥白尼依旧全身心投入到天文学的研究。
沃德卡是哥白尼少年时期最敬重的一位老师。一天，哥白尼去沃德卡家做客，老师不在。他顺手从书架上抽出一本书，打开一看，老师在折了角的地方写了一条批注：“圣诞节晚上，火星和土星排成一种特殊的角度，预示着匈牙利的皇上卡尔温有很大的灾难。”
正在这时，沃德卡推门走进来。他见哥白尼在家里看书，高兴地说：“孩子，又看什么书了？”
哥白尼毕恭毕敬地把书递过去，老师边接书边关切地问：“能看懂吗？”
哥白尼认真地回答说：“老师，我看不懂。火星也好，土星也好，都是天上的星星，他们与卡尔温毫无关系，怎么能预示他的祸福呢？”
“怎么不能呢？”沃德卡反问道，“命星决定一切！”
哥白尼当仁不让，大声反驳说：“如果是这样，那人还有没有意志？如果有，人的意志和天上的星星又有什么关系？”
对于哥白尼尖刻的反驳，沃德卡并没有生气，他明白，信不信天命是关系到天文学命运的重大问题。对这个问题，他对传统的偏见有过怀疑，但又说不出道理。他踌躇再三，对哥白尼说：“孩子，天命决定一切，这是几千年以来的一条老规矩，我只不过是拾人牙慧罢了。至于你提的问题，确实很有意思。但我没有能力回答你，如果你有毅力的话，以后研究吧！”老师的希望，不久就变成了现实。
划时代的巨著
1506年，哥白尼开始撰写《天体运行论》，这部巨著断断续续地写了18年，随后又进行了一些修改。哥白尼认为，天体运动应当是简单的，和谐的，用所有星体环绕地球运动来解释地球上看到的日升月落等现象，就如同我们坐在船上认为两岸在运动，而不是船在运动一样。因此，他提出了与地心说针锋相对的日心说，认为太阳才是宇宙的中心，地球和其他星体一样，都在围绕太阳进行圆周运动，而且地球还在不停地自转。
哥白尼的这部著作的思想理念，对正统的教会理论来说是一种极大的威胁，在同教会有关的保守的知识界看来，日心说是宣传没有上帝的学说，而且日心说和《圣经》上的说法完全相反，如果承认日心说，就等于宣布《圣经》传播的是谎言。哥白尼担心这部书被指控散布异端邪说，而受到宗教法庭的审判，因此，《天体运行论》的著作在完成后10年里一直是以手稿的形式搁置在他的住处。
哥白尼在摆脱了繁忙的行政事务的晚年，安静地从事天文观测和研究。促使哥白尼发表《天体运行论》起到重要作用的是纽伦堡大学的教授雷蒂克，他在哥白尼生活的最后时期里成了哥白尼最忠实的学生和朋友。他并不在意有关老师的传言和老师周围的气氛，再说他作为一名新教教徒对这类事根本不予理睬。在听说哥白尼提出了新的天文学理论之后，蕾蒂克对哥白尼的天才发现非常感兴趣，于是便慕名来到弗洛恩堡，直接聆听和了解哥白尼的新理论。他的到来为哥白尼晚年苦闷的生活增添了乐趣，并在传播哥白尼天才学说方面起了相当大的作用。蕾蒂克通过在科学家和政界知名人物中散发介绍哥白尼学说，在他的内心深处始终坚信，哥白尼的学说不久就会传遍全世界，所有人都会把它看成是永恒的真理。然而，事情并没有像他想象出来的那样发展，人们对其中阐述的思想并没有表现出热情，甚至持有敌视的态度，但是蕾蒂克并没有放弃，而是坚持寻找机会。
1542年，哥白尼得了一种致命的疾病，健康状况一天天恶化。为了让哥白尼亲眼看到自己的心血出版，蕾蒂克想出了一个大胆的主意：他建议哥白尼向教皇寻求帮助，如果得到这位开明教皇的庇护，《天体运行论》也许可以问世。于是，这一年哥白尼写给教皇保罗三世一封信，信中说明了自己的理论实质和其产生的条件。在教皇的默许下，哥白尼将他的手稿送去出版，并在书中的序中写明将他的著作先给教皇保罗三世。1543年5月24日，在哥白尼生命的最后一天，《天体运行论》的初版送到他的床前，他从昏迷中苏醒，抚摸着书页，平静辞世。
《天体运行论》提出的日心说推翻了持续近2000年之久的地心说，建立了一套与前人完全不同的、更加科学的宇宙体系。它宣告了“天命论”的彻底破产，是唯物主义和唯心主义斗争的伟大胜利。哥白尼的学说是人类对宇宙认识的革命，人类的整个世界观都发生了巨大变化。从历史的角度来看，《天体运行论》是当代天文学的起点，也是现代科学的起点，作为一部划时代的著作，它的发表开创了人类宇宙观的新纪元。哥白尼追求真理、用于开拓的精神，永远值得后人学习。在托伦哥白尼纪念碑上的铭文是对哥白尼一声事业的最好诠释：尼古拉·哥白尼，一个推动地球、遏止太阳的人。