元朝末年，无法容忍统治者压迫的各地农民纷纷起义，曾经当过和尚的朱元璋就是农民起义中一个出色的领袖。他勇猛善战、知人善任，最终于1368年推翻了元朝的统治。他也成为中国历史上第一位农民皇帝。
朱元璋（1328—1398）出生于濠州（今安徽凤阳）一个贫苦农民家庭，幼时名为重八。他从小就给大户人家放猪、放牛，在饥寒的煎熬中成长。因为是家里最小的孩子，而且生性聪明伶俐，所以曾被父母送到私塾里读过几个月的书。虽终因交不起学费而退学，但他凭着记性好，也认识了几百个字。
1344年，淮北发生了严重的旱灾和虫灾，疾病流行。在这场劫难中，朱元璋的父母和长兄都先后病死或饿死。16岁的朱元璋靠乡邻的帮助草草埋葬了亲人后，孤苦无依的他到附近的皇觉寺当了小和尚。不久，灾情越来越严重，寺中的和尚也没有饭吃。朱元璋入寺后不到几个月，就被打发出去做了游方僧，带上木鱼、瓦钵游方化缘，实际上无异于四处乞讨。他云游四方，三年多走遍了淮西、豫南一带，一路风餐露宿，饱尝人世艰辛。但这段时间的流浪也使他了解到民间疾苦，增长了社会见识。1347年底，朱元璋回到皇觉寺，开始“立志于学”。
1351年，韩山童（起义前夕被捕遇害）、刘福通领导的元末农民大起义爆发。次年，濠州也出现了一支几千人的起义队伍，为首的是定远（今安徽定远）人郭子兴。接到起义军中同乡汤和的相邀信后，朱元璋思虑再三，终于拿定主意还俗从军，投奔了郭子兴的队伍，开始了他的戎马生涯。
朱元璋入伍后，因打仗机智勇敢，又粗通文墨，很快得到了郭子兴的赏识，由一名普通士兵被提升为亲兵九夫长。郭子兴见朱元璋有胆略，又有见地，还受战士的拥护，认为他会是一个大有前途的人才，就把养女马氏嫁给了他。从此，朱元璋的地位更加稳固，军中都称呼他为“朱公子”，他也是在这时正式改名元璋，字国瑞。郭子兴死后，这支起义军就由朱元璋领导。李善长见朱元璋的队伍军纪好，就前来投靠。朱元璋向他请教平定天下的方略，李善长说：“秦末大乱，汉高祖起兵时还只是一个平民，但他为人豁达大度，善于用人，不乱杀人，五年而完成了帝业。现在你如果能仿效他的做法，天下是不难平定的。”朱元璋听了连声说好，就留他在身边，出谋划策。
1356年3月，朱元璋亲率水陆大军攻下集庆路（今江苏南京），改名应天府，自称吴国公，初步建立江南政权。在应天，他接受朱升“高筑墙、广积粮、缓称王”的策略，意思说首先要发展基地；其次要在后方发展生产，屯田积谷，增强经济实力；最后不要急于称王，免得树大招风。朱元璋还在全国范围内召集了一批贤能的武将谋士，像徐达、刘基、宋濂等都得到朱元璋的重用。
朱元璋以应天为中心，四处征战，附近的元军据点被他依次攻占。这时，朱元璋的占领地区东北邻张士诚，西邻陈友谅，东南邻方国珍，南邻陈友定，他们都割地称王，各霸一方。
1363年秋天，陈友谅率领大军，号称60万，进攻朱元璋的领地洪都（今江西南昌）。朱元璋亲自率领20万大军援救。两军船队在鄱阳湖相遇，展开了一场为期36天的决战。最后陈友谅战死，全军瓦解，朱元璋乘胜攻取了武昌。
消灭了陈友谅，南方群雄之中再也没有敢和朱元璋相抗争的了，第二年正月，他登了吴王位。从投军到称王，仅用十余年时间，朱元璋就由小卒成为一代霸主。接着朱元璋消灭了张士诚，不久方国珍也不战而降，这就奠定了朱元璋完成帝业的基础。此后，他依靠江南雄厚的财力，凭着训练有素、纪律严明的强大军队，南征北伐，取得了节节胜利。
1368年初，朱元璋以应天为都城，称皇帝，建立明朝，年号洪武，朱元璋就是明太祖。同年秋天，明军在大将徐达、常遇春率领下，攻入大都。元顺帝北逃，元朝在全国的统治结束。此后，明朝又用了近20年的时间，完成了统一。