关汉卿被誉为“中国的莎士比亚”，他的创作极大地丰富了中国古代文学的宝库。关汉卿是元代最杰出的杂剧家，“元曲四大家”之首，号已斋叟，大都人。擅长歌舞，精通音律，能吟诗，会琴箫。南宋灭亡后，他先后到过当时杂剧创作和演出中心杭州、扬州。他与造诣颇深的作家、演技甚精的演员磋商杂剧艺术，促进了创作水平的提高。
关汉卿熟悉下层社会的生活，他的剧作取材广泛，他笔下的艺术形象来自不同阶级、不同阶层、不同身份，主角有一般平民和官僚，也有地痞流氓和妓女。他们或善良正直，或歹毒凶恶，都被关汉卿刻画得鲜明生动。关汉卿不仅创作杂剧，有时也亲自登场，与演员们一同演出。
关汉卿一生中共创作了杂剧60余种，现在保存完全的有《窦娥冤》《救风尘》《拜月亭》等剧本13种，散曲作品现存14套，小令52首。这些作品绝大多数揭露和控诉了恶霸、贪官的残暴，赞扬了受压迫的下层人民的反抗精神，深刻地反映了社会现实，充满了浓郁的时代气息。这些揭露社会黑暗的作品，也引起了土豪劣绅、贪官污吏的不满。关汉卿遭受了种种威胁，但是他毫不动摇，还在一首曲子里自称是“蒸不烂、煮不熟、捶不扁、炒不爆，响当当一粒铜豌豆”。这是对权贵们的有力还击，也是他倔犟性格的真实写照。
关汉卿的爱情剧代表作有《救风尘》《望江亭》《拜月亭》《诈妮子》等。这些剧作不是孤立地叙述爱情，也很少直接、细致地描写青年男女缠绵曲折的情感，而是将爱情同现实生活、社会矛盾紧密结合，反映了许多社会现象，揭露了种种社会问题，因此包含了较为广泛的社会内容。这些剧本中的女主人公大多闪烁着理想人格的光辉，她们大胆泼辣而又聪慧灵秀，命运坎坷而又乐观豪迈，成为中国古代妇女形象画廊中一组光彩耀人的形象。
关汉卿的晚年正遇上了阿合马、桑哥等奸臣擅权作恶。在这样的时代背景下，关汉卿拿起笔，创作了惊天动地的《窦娥冤》。在这部杂剧中，从小被卖作童养媳的窦娥遭到恶棍张驴儿父子和贪官的勾结陷害，含冤屈死。在临刑时，她发下三大“天头愿”，这三个预言都变成了现实。最后窦娥托梦给做了官的父亲，得以平冤昭雪。剧中窦娥喊出“衙门从古向南开，就中无个不冤哉”，就是对封建统治的强烈抗议。关汉卿通过《窦娥冤》一剧，猛烈地抨击了当时的黑暗社会和邪恶势力。《窦娥冤》展现了古代劳动妇女质朴善良、秉性刚强的优秀品质和不向黑暗势力低头的斗志，代表了当时广大人民的精神面貌。
关汉卿的杂剧以思想性和艺术性的完美统一，深受国内外人民的喜爱和推崇。他的《窦娥冤》被译成多种文字出版。1958年，在关汉卿戏剧创作700周年时，全世界人民还为他举行了隆重的纪念活动。