中山君是战国初期一个小国的国君。有一次，他为了笼络士大夫，巩固自己的统治地位，便设下盛宴，真诚地邀请住在国都的各位士大夫前来参加。
当时，有个名叫司马子期的士大夫也来赴宴。因为他来得较晚，人又年轻，地位也不高，只好坐在空下的末座上。大家喝着美酒，吃着野味，谈论着时政，感谢着国君的盛情款待，兴致很高。酒过三巡，该上羊肉汤了，前面的人每人一碗，惟独到司马子期座前时，羊肉汤恰好没有了。
司马子期坐在席间，本来坐在末位的他心里就不怎么舒服，现在看着别的人喝羊肉汤而自己却没有，心里更不是滋味儿，他觉得这是中山君故意丢他的面子。他越想越生气，站起身离席而去。为了挽回尊严，他投奔了楚国，劝楚王讨伐中山君，自己做向导。
楚王听从司马子期的建议，去攻打中山国。两军刚一交锋，中山国的军队就溃不成阵，中山君仓皇逃跑。途中，有两个手持武器的人，始终紧紧跟随着，不惜流血受伤，拼着性命保护着他。中山君很纳闷，问：“你们是什么人，为啥不顾自己，出死力保护我呢？”
这两个人回答说：“大王您还记得吗？有一年夏天，麦子歉收，我们的父亲饿得躺在大路旁的桑树下边，眼睛都睁不开，眼看就要死了。当时，您路过那里，看到我们父亲的惨状，赶紧下车，拿出一壶稀饭，给我们的父亲喝了，父亲才免于饿死。后来父亲在临终时嘱咐我兄弟说：‘中山君救我一命，你们要记住：日后中山君有难，定要以死相报。’我们这是礼尚往来，报答您的大恩啊！”
中山君听完后，仰天长叹，说：“给予人家的东西不论多少，主要是在他真正有困难的时候；失礼得罪人，怨恨不在深浅，在于使人伤心啊。我因为一碗羊肉汤失礼了，结果失掉了国家；因为一壶稀饭救了一个人，在危难之时得到了两人以死相报！礼仪仁爱，多么的重要啊！”