范仲淹是宋代杰出的政治家和文学家。他不到3岁时，父亲因病去世，母亲改嫁，家庭生活十分贫困。十几岁时，他决心自立，住进醴泉寺苦读。三年后，他不远千里，独自一人来到南都(今河南商丘)，进了当时著名的南都学舍读书。在这里，范仲淹生活非常艰苦。因为没有钱买足够的粮食，他每天只熬一小锅粥，等粥凝固后，将粥划分成三块，再把成菜切成碎末(划粥割齑)，当作一日三餐的饭食。
一天，范仲淹正在吃饭，有个同学来看望他，发现他的伙食竟如此地差，于是回到家里，给父亲讲了范仲淹的事。同学的父亲觉得范仲淹很有志气，就拿出钱来，让范仲淹改善一下生活，范仲淹很坚决地推辞了。他的同学没有办法，就送来一些饭和肉给他吃，范仲淹只得接受了。
过了几天，他的同学又来拜访范仲淹，他发现上次送的饭和肉都变质发霉了，范仲淹连一筷子也没有动。他的同学十分吃惊生气，对范仲淹说：“你太清高了，一点儿吃的东西都不肯接受，让朋友太伤心了！”
范仲淹笑了笑说：“老兄误解了，我不是不吃，而是不敢吃。我担心自己吃了这样的好饭之后，就再也咽不下去粥和咸菜了。你的好意我心领了，你千万别生气。”同学听了他的话，更加佩服他的人品。在这里，他不分昼夜不断地读书，困了，就用冷水浇浇头，没钱，他就一天只吃一顿粥。春去秋来，一晃就是五年过去了，功夫不负苦心人，范仲淹获得了渊博的知识。
有一次，有人问起范仲淹的志向，范仲淹说：“我的志向，要么当个好医生，要么当个好宰相。好医生为人治病，好宰相治理国家。”后来，范仲淹果然当了宰相，成为宋代著名的政治家。
范仲淹在繁忙的政务之余，勤于创作，写下许多佳作。他最著名的文章是《岳阳楼记》，文章中“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的名句深为后人喜爱，光照千秋，广为传诵。