传说中的孟姜女哭长城的故事可谓家喻户晓。但孟姜女名字的含义却是许多人并不知晓的，甚至有人一定会认为她姓孟，名姜女。其实，这是一个极大的误会。孟姜女中的“姜”字才是她的姓，“孟”表示她排行为老大，“女”则表示她的性别。一个简单的姓名，蕴含了中国古代姓氏中深厚的文化内涵。
姓氏在今天已是一个非常普通的概念，姓与氏常常连用，并无太大的区别。但在古代中国，特别是先秦时期，姓与氏是严格区分的，姓是一种族号，氏是姓的分支。在中国古代历史上，姓氏并不仅仅是血统的标志，家族的徽章，它还有着深厚的文化底蕴。它曾经与社会的等级结构紧紧地缠缚在一起，突出地表现着门第观念、宗法观念，及至成为民族融合的象征，并激发起人们的民族意识。
古代中国的姓氏非常复杂，最早与图腾有关。图腾崇拜的意识认为，每个氏族都起源于某种动物或植物。而我国古代的先民也有过图腾崇拜的习俗，如传说中的黄帝率熊、罴、狼、虎、豹等与蚩尤交战，实际上隐含了图腾崇拜的影子。有学者指出，姓的起源与古代先民的图腾崇拜密不可分，今天百家姓中的许多与动植物有关的姓，如熊、马、牛、凤、龙、梅、林、风、毛等，就是由图腾演变而来的。因此，姓，是全族共有的符号标志，也是全家族的族号。周初分封的时候，诸侯国君多数是姬姓子弟，“立七十一国，姬姓独居五十三人”。“姓”往往代表着不同程度的血缘关系，所以姓也用以“远禽兽，别婚姻”。周代礼制即规定，同姓不通婚。
随着同姓贵族后世子孙的日益繁衍，居住地也日益分散，同姓氏族便出现了不同的分支，于是每个分支又各有称号作为标志，这便是“氏”。如姬是周代祖先的姓，后来，姬姓的下面又分为孟氏、季氏、孙氏、游氏等；姜是齐国祖先的姓，姜姓的下面又分为申氏、吕氏、许氏、纪氏、崔氏等。氏的出现与古代政治制度密切相关，它的出现主要是为了表示社会地位的等级差别，与古代宗法分封制度的社会结构互为表里。
姓与氏相比，姓用以别婚姻，故而是不变的，像周人的姬姓、齐人的姜姓，都经历了千百年而延续不变。而氏是用以“别贵贱”的，“贵者有氏，贱者有名无氏”，而贵贱之势是变幻无定的，因此，氏的变化很大。有姓者本来都是贵族，但经过几个世代，贵族也有沦为平民的，姓就不足以表明贵族的身份了；已经沦为平民的，连“氏”都称不上，有的甚至被迫改氏的。如春秋是楚国的伍子胥，本以伍为氏，但他在吴国被杀后，儿子逃到齐国，改为王孙氏。陈国陈厉公之子陈完，本以陈为氏，由于陈国发生内乱，出奔到齐国做了大夫，于是改为田氏，历史上又称之为田敬仲。
由于氏可以经常变化，因此它的来源就呈现出各种复杂的情况。有以官名为氏的，如司马、司空、史、司徒；有的以先人的别号为氏，如唐、夏、殷、虞；有以所封采邑和迁居国为氏的，如苏、樊、成、卢、曹、鲁、宋、卫；有的以先人的谥号为氏，如庄、武、宣、穆、康；有的以所居地名为氏，如郭、池；有的还以所从事的职业为氏，如陶、屠、巫、卜等等。而这许多的“氏”发展到后来，实际上也就成为我们今天所说的“姓”。
周代的姓氏制度同分封制度、宗法制度有着密切的联系。得姓的都是贵族，普通平民只有名，而无姓。我们在古籍中所见到的先秦名人如庖丁、鲁班、优孟等人，实际上都是他们的职业或国别加上名而成的。丁、班、孟是他们的名，庖、鲁、优却都不是姓，庖是厨师，鲁是国名，优是演员。
先秦时期，男子大都称氏为多。如商鞅，他原是卫国人，因其祖有公爵，以公孙为氏，所以称为公孙鞅；至秦又以国为氏，称卫鞅；后助秦孝公变法被封于商邑，又以邑为氏，称商鞅。周代女子则多称姓，不称氏。如《左传》说到晋公子重耳在齐娶齐女为妻，称“姜氏”或“姜”，又娶秦女“怀赢”，又娶狄女“季隗”。这里的“姜”、“赢”和“隗”都是姓。这是因为，在当时，特别是周代，男子的姓不辨自明，所以无须称姓。如晋、鲁、郑、周等国的贵族统统姓姬，齐则姓姜；而周代规定同姓不能通婚，男子娶妇必辨其姓，所以女子也就必须称姓。商代只禁止氏族内通婚，六世以后分族，同姓也可通婚，所以商代妇女倒是只称氏不称姓。
汉代，姓、氏开始逐渐合而为一。司马迁在《史记》中，称秦始皇姓赵氏，汉高祖为刘氏，成为氏、姓合为一体的界标。此后，上至天子，下至平民百姓，都可以有姓，“姓”在性质上已没有贵贱的区别了。
除姓名外，古人还常常有字和号。先秦时期，名与字连着称呼时，通常是先称字，后称名；汉代以后，则往往是先名后字。如孔子父亲人称叔梁纥，故而曾有人问，为什么孔子的父亲不姓孔？实际上他既不是姓叔，也不姓叔梁，而确确实实是姓孔，名纥字叔梁。之所以会有这种种误解，恰恰是对古代姓氏知识的种种误解所致。此外，名与字在称呼时还能够体现出尊卑、长幼的区别。大致说来，尊者、长者对卑者、幼者可以直呼其名，卑者、幼者自称时也称呼己名。而对尊者、长者则不能称名，只能称字。因此，“称人以字，自称以名”作为一种谦称规范，一直沿用至近现代。
自汉以后，历代起名爱好趋向各有不同，这中间尤值得注意的是数字起名现象。人们比较熟悉的明代开国皇帝朱元璋，原名叫重八，其父名五四；明代开国名将常遇春的曾祖叫四三，祖父叫重五，父亲叫六六；汤和的曾祖叫五一，祖父叫六一，父亲叫七一。元末于苏州独霸一方的张士诚，原名九四，称王后请文人起了个雅名“士诚”。为什么会出现这种现象？据清代学者俞樾《春在堂随笔》所载，元朝规定，庶民无职者不许取名，只以行第和“父母年齿合计为名”。这样，元代许多无职分平民，特别是那些贫穷百姓就只好以数字起名了。