朱元璋出生于一个贫苦农民家庭，他从小就给大户人家放猪放牛，在饥寒的煎熬中成长。因为是家里最小的孩子，而且生性聪明伶俐，所以曾被父母送到私刘塾去读过几个月的书，但终因交不起学费而退学，凭着记性好，也认识了几百个字。
朱元璋（1328～1398）名重八，京州（今安徽凤阳）人元顺帝至正四年（1344），淮北发生了严重的旱灾和虫灾，疾病流行。在这场劫难中，朱元璋的父母和长兄都先后病死饿死。16岁的朱元璋靠乡邻的帮助草草埋葬了亲人，孤苦无依的他到附近的皇觉寺当了小和尚。不久，灾情越来越严重，寺中的和尚也没有饭吃。朱元璋人寺后不到几个月，就被打发出去做了游方僧，带上木鱼、瓦钵游方。化缘，实际上无异于四处乞讨。他云游四方，三年多走遍了淮西、豫南一带，一路风餐露宿，饱尝人世艰辛，但这段时间的流浪也使他了解到民间疾苦，增长了社会见识。至正七年（1347）底，朱元璋回到皇觉寺，开始“立志于学”。
至正十一年（1351），韩山童（起义前夕被捕遇害）、刘福通领导的元末农民大起义爆发。次年，濠州也出现了一支几千人的起义队伍，为首的是定远（今安徽定远）人郭子兴。接到起义军中同乡汤和的相邀信后，朱元璋思虑再三，终于拿定主意还俗从军，投奔了郭子兴的队伍，开始了他的戎马生涯。
朱元璋入伍后，因打仗机智勇敢，又粗通文墨，很快得到了郭子兴的赏识，由一名普通士兵被提升为亲兵九夫长。郭子兴见朱元璋有胆略，又有见地，也受到战士的拥护，认为他会是一个大有前途的人才，就把养女马氏嫁给了他。从此，朱元璋的地位更加稳固，军中都称呼他为“朱公子”，他也是在这时正式起名元璋，字国瑞。
明太祖马皇后雕像。后世人都称她为“大脚皇后”。
不久，朱元璋见军中各部帅间矛盾丛生，认为留在这里不是长久之计，便开始暗打主意。他回到家乡濠州钟离竖起了大旗，招兵买马，少年时的伙伴和同乡徐达、周德兴、郭兴等人都纷纷前来投效，很快募兵700多人。郭子兴非常高兴，让朱元璋带领这支队伍，并升他做了镇抚。通过不断地招抚和收编，朱元璋的队伍迅速壮大。
至正十四年（1354），为避免几支部队在一起摩擦生事，朱元璋带领自己的队伍攻占定远，之后，他整编了自己的队伍，加紧训练，准备南下。在进军滁州（今安徽滁县）途中，定远人李善长来到军中谒见。朱元璋问李善长；“如今四方战乱，什么时候才能太平呢？”李善长回答说：“秦末大乱时，汉高祖以布衣起兵。他为人豁达大度，知人善任，不乱杀人，五年成就了帝业。您是濠州人，离刘邦的家乡沛县不远，只要认真学习这位老乡的长处，天下是可以平定的。”朱元璋听后十分高兴，决定把李善长留在身边，为他出谋划策。这一年，朱元璋攻克滁州。至正十五年（1355）正月，为了解决军粮紧缺的问题，朱元璋建议攻取和州（今安徽省和县）。郭子兴于是命令朱元璋率领张天祐、汤和等将士围攻和州。攻取和州后，由于将士们“暴横多杀掠，城中夫妇不相保”，朱元璋决定整肃军纪。他诫谕诸将说：“军无纪律，何以安众，凡军中所得夫妇，悉皆还之。”朱元璋雷厉风行，令行禁止，第二天将所有被掳的妇女全部释放，让她们回去与家人团聚了。此后，朱元璋治军更加严明，禁止官兵杀伤掳掠，他的部队也因此更加深得百姓的爱戴。
至正十五年（1355），刘福通派人把逃匿在砀山夹河的韩林儿及其母杨氏迎回到亳州（今安徽亳州），拥立韩林儿为皇帝，号小明王，建国号为大宋，年号龙凤，定都毫州，立杨氏为皇太后。三月，郭子兴病死，韩林儿任命郭子兴的儿子郭天叙为都元帅，部将张天佑、朱元璋为右、左副元帅。不久，张天佑、郭天叙都战死，朱元璋就成为大元帅，郭子兴的旧部全归他指挥。
朱元璋于至正十六年（1356）攻占集庆后，继续东征西讨，欲成就帝王之业。当他听说徽州（今安徽歙县）有个叫朱升的学者，饱读经书，满腹经纶，便很想向这位老人讨教。次年，起义军攻占徽州后，朱元璋做的第一件事便是在大将邓愈的陪同下拜访朱升，请求朱升出山辅佐，结果却遭婉言拒绝。无奈之下，朱元璋向朱升请教安邦定国良计。朱元璋礼贤下士，且胸怀大志，给朱升留下了很好的印象。念及天下大乱，生灵涂炭，学以致用，理当救国，朱升沉思良久道：“我送您九个字——高筑墙，广积粮，缓称王。”朱元璋一听，心中豁然大亮，当即拜朱升为中书咨议。
朱升送给朱元璋“高筑墙，广积粮，缓称王”这九字箴言，并预言只要朱元璋依照行事，便能成就帝王大业。其实，这简简单单的九个字里蕴涵着非常重要的军事战略意义。
所谓“高筑墙”就是要加强军事防备，巩固后方。做皇帝的第一步是要把王位坐稳了，那就必须得建筑好防御工事，巩固自己的地盘，不到时机成熟，不要暴露自己的野心。至正十五年（1355），力量还不够强大的朱元璋遥奉红巾军首领韩林儿为“大宋皇帝”，增强自己在军队当中的影响力。每年正月初一，军帐中就要设立一个御座，向韩林儿拜礼。朱元璋在很长时间内，都把韩林儿的旗号摆在前头。直到攻克南京以后，他开始采取“高筑墙”的策略，巩固这块地盘。南京的城墙坚固而雄伟，大部分都是用花岗石或石灰岩的条石砌成，城砖由优质粘土和白瓷土烧制，砖缝浇灌的是用石灰、糯米汁（或高梁汁）再加桐油搀和而成的“夹浆”。南京城墙始开城门13座，有的还建有“藏兵洞”，战时可供士兵休息和存放军事物资，这种特殊设施在中国古代的其他大城市中极为少见。
要维持长期的战争。就必须有坚实的经济基础作为保障，所以要“广积粮”。于是朱元璋采取了一系列发展经济的措施。为了发展生产，他任命经验丰富的康茂才为都水营田使，兴兵屯田，大修水利；为保证军饷，他采取在“根据地”内对当时交易最为活跃的两种商品——食盐和茶叶抽税的办法，他规定如果老百姓要贩卖食盐和茶叶，就要向他的军队交税，作为军饷。同时，朱元璋还铸造，了大中通宝钱，发行货币。这样，朱元璋不仅仅有了粮食，也打下了较为扎实的社会经济基础。
起义军称王，如果不在实力、威望达到适当程度时进行，反会失败。“缓称王”，就是一种韬晦之计。当时，在长江的中游，陈友谅、张士诚等纷纷称王，只有朱元璋还一直用着韩林儿的“龙凤”年号，没有称王。后来，起义军纷纷北伐讨元，朱元璋按兵不动，暗中壮大势力。元至正二十四年（1364）以前，朱元璋一直尊奉韩林儿为帝，北面为臣，维持着相互呼应的同盟关系。
神火飞鸦（模型）明当时的无朝内部一片混乱。
混乱中，元顺帝妥欢帖睦尔的皇太子爱猷识理达腊有了夺取帝位的念头。妥欢帖睦尔的宠信大臣、左丞相哈麻（就是毒死脱脱的那个哈麻）就想劝顺帝让位。这个想法被哈麻的妹夫秃魯帖木儿所知，秃鲁帖木儿遂向妥欢帖睦尔报告。妥欢帖睦尔于是授意叫御史大夫搠思监上一道奏章，揭露哈麻的罪行，将哈麻充军到广东。哈麻在去广东的路上被打死。
皇太子位没有成功，就和生母、妥欢帖睦尔的“第二皇后”高丽女子奇氏商量，让左丞相太平出面帮忙。奇皇后派太监朴不花示意太平。太平不从，奇皇后亲自出马，太平还是不肯。不久，太平就被奇皇后设计杀死。