说者无意，听者有心。胡雪岩暗暗叫好，他早就有心要做生丝生意，苦于无从下手，没想到在湖州地面，将会实现他的理想。做生意讲究天时，地利，人和。胡雪岩盘算，眼下正当产丝季节，可谓天时，湖州为产丝地方，正合地利，最后一个也是最重要的条件，王有龄赴任湖州，自大一方，令行禁止，谁敢不从？是可做丝生意的强大靠山。
想到就做，当夜，胡雪岩同王有龄在舱里促膝长谈，提出自己的想法。王有龄不懂经营之道，但会用人，他相信胡雪岩具有经营天赋，只要放手去干，必会大发其财。自然对胡雪岩言听计从，支持他在湖州开办丝行。当王有龄在湖州府衙大堂坐定时，胡雪岩的丝行也在湖州城开张了。他原以为凭借知府大人的权势，湖州百姓自会源源不断将生丝送到丝行来。但开张几个月，门可罗雀，眼见同业丝行生意兴隆，自己却无丝可收。胡雪岩猜测其中必定有蹊跷，便派了一个贴心伙计四处打听，到底怎么回事？没过几日，小伙计满载而归；把打探所得告诉胡雪岩。
原来湖州的丝行，统归“顺生堂”调遣。“顺生堂”虽是民间会社，来历却非同一般。
湖州“顺生堂”是“洪帮”在湖州的一个分支，信奉五字真言：明大复兴一。本来，洪帮与清朝对峙，屡遭朝廷剿围取缔，处于地下状态。但洪帮人多势众，深受百姓拥戴，清兵剿而不灭，愈剿愈多，反有燎原之势。同时，从洪帮分出的青帮也与洪帮遥相呼应，成犄角之势，朝廷对洪帮的态度也只有渐渐改变，改剿为抚，收买笼络为上。
湖州顺生堂打出“安清顺民”旗号，保境安民，排解纠纷，官府对它并不反感，时时还要借重它安抚民心，防止变乱。顺生堂在湖州的主要财源，乃是垄断生丝收购。湖州盛产生丝，每到收丝季节，顺生堂派出人员，保护商道安全，维护丝行秩序。丝行同业按一定比例缴纳保护费，大家相安无事，各不侵犯。胡雪岩贸然开设丝行，触犯了顺生堂的利益。顺生堂慑于知府权势，并不公开同他作对，暗地里传令养蚕人家，不得卖丝与胡雪岩。顺生堂的命令，在湖州百姓心目中犹如圣旨，违抗不得。若有违反，便是违犯了洪门家法，轻则棍打、挂铁牌，重则活埋、凌迟、三刀六洞。
胡雪岩了解到上述情况，暗暗责备自己粗心大意，竟忘了江湖弟兄们的存在。有道是到了乡门，先拜土地，顺生堂便是湖州的土地神，没有它的首肯，胡雪岩一个子儿也休想拿走。
于是他备下厚礼，去顺生堂见堂主尹大麻子。
来到顺生堂门前时，尹大麻子早已在门外等候，他身材魁梧，满脸黑肉，那十五块疤痕星罗棋布，触目可见。胡雪岩猜想他便是堂主，满脸堆笑，从容不迫地上前拱手为礼，寒暄道：“久闻堂主大名，前来打扰。”哪知尹大麻子冷若冰霜，无动于衷，逼视他良久，忽然开口道：“客从何山来？”“锦华山。”“山上有甚么堂？”“仁义堂。”“堂后有何水？”“四海水。”“水边有何香？”“万福香。”见胡雪岩对答如流，山名、堂名、水名、香名，丝毫不差。尹大麻子略一停顿，又道：“三子结拜”、“义重桃园。”“天下大乱？”“英雄志立。”
“嗯，”尹大麻子神色缓解，对方懂得顺生堂的内外口号，说明来意为善，他又问：“来客知书识礼，听说会做诗？”
胡雪岩答道：“诗不会做，却会吟，锦华山上一把香，五祖名儿到处扬；天下英雄齐结义，三山五岳定家邦。”
听到此，尹大麻子绽开笑容，拍拍胡雪岩的肩膀道：“失敬，失敬，堂规如此，不得不防，不要放在心上。”原来，洪门为了防止官兵偷袭，制定了见面的许多暗号，局外人浑然不知。来客若是对答有误，必怀异心，那么兵刃相见；一场恶斗不可避免。胡雪岩庆幸预先请教了洪门弟子，才顺利通过盘查。
顺生堂的香堂上，正中设天帝位，上悬“忠义堂”匾额，置三层供桌：上层设羊角哀、左伯桃二人位，中层设梁山宋江位，下层设始祖、五宗、前五祖、中五祖、后五祖。五义、男女军师和先圣贤哲等位，各用红纸、黄纸书写。与青帮香堂不同的是，洪帮讲究一个“义”字，并特别突出义薄云天做生意亦要讲义，看来洪门与我有缘。胡雪岩边看边想。
香堂上的用物，都非摆没，有很深的含义。如香炉寓有“反清复明”之意；烛台、七星剑则有“满覆明兴”之意。尺和镜用来衡量门下弟子的行为。这一切外来人很难理解。堂上张挂红灯，其中外层三盏、中层八盏，内层二十一盏，正合“洪”宇拆开为“三十二十一”的笔面。
尹大麻子带领胡雪岩看过香堂，小厮在堂下摆上茶具，招呼客人入座。一套宜兴紫砂茶具，古朴大方，上等的碧螺春茶芬芳袅袅。尹大麻子对小厮轻声喝道：“走开！”自己操起茶壶斟茶水。胡雪岩正被他的殷勤好客所感动，堂主亲自斟茶，面子够大了。但却看出蹊跷：尹大麻子将茶壶嘴对着茶杯把儿。猛然间他省悟过来，这是江湖上茶壶阵的一个问句：你到底是门外还是门内？
胡雪岩从容地将茶杯嘴对着茶壶嘴，重新摆定，意即：嘴对嘴，亲对亲，都是一家人。
尹大麻子不语，将左手向上并拢三指，右手向下握紧四指，捧茶杯递给对方。胡雪岩知道他用“左三老右四少”的帮规考查自己，便以左手掌向下搭在杯口、右手掌朝上托住杯底，将茶杯接过，此为“上三老、下四少”的手势，意为帮中自谦者。尹大麻子把两个衣袖头的上边翻开，用大拇指挡住。胡雪岩则顺便解开衣襟第二、三个钮褡，表示胸怀坦荡，无所顾忌之意。做完这些，尹大麻子才完全放心，胡雪岩是来结友，并非刺探。他仍不言语，继续在茶桌上摆弄茶杯。八个茶杯围成一个大圈，开口处置茶壶，意即：“虎口夺食，欺人太甚。”胡雪岩将茶杯摆成双雁行，茶壶放在领头，回答他：兄弟同行，有福同享。
尹大麻子把五个杯子摆成半弧形，将三个杯子倒扣在弧内，意为：权势压顶，鱼死网破。胡雪岩明白他指责自己倚仗知府势力强行收丝，表明不服的意思。胡雪岩将一张银票压在三个杯子下，说明以票致歉，多有得罪。尹大麻子将两个杯子一个朝上，一个朝下，表示湖州地盘狭小，一山难容二虎，双方难以共处。胡雪岩笑笑，将八个杯子合在一起，又用茶壶在另一边倒一摊茶水。明白向尹大麻子建议：我们一起合作，共同对付外洋。
尹大麻子眼睛一亮，起身向胡雪岩拱手道：“幸得先生指点，几乎坏了大事！”
局外人并不知道他俩摆的茶碗阵内容如何，都对尹大麻子突然拜服感到诧异，惟有胡雪岩领首微笑，端起茶杯吹拂茶沫，一副心领神会模样。
胡雪岩精于买卖行情，刚刚落脚湖州，便把当地收丝行情打听得一清二楚。按时价，当地每担上好生丝不过二两银子，而据他掌握的情况，上海洋商出口到英伦三岛的生丝启运价达每担11两银子，两地相差五倍之多。胡雪岩为洋商利润之高而咋舌。洋商在湖州压价收丝，固然因为湖州百姓交通不便，消息闭塞，洋人钻了空子。更因为顺生堂为维护当地秩序，获得稳定财源而听任洋人压价，为“洋”作伥的结果。胡雪岩打算同尹大麻子携手合作，垄断生丝收购，把洋人挤出湖州地方，便可同洋人讨价还价，提高生丝价码。
尹大麻子并不傻，他明知洋人收丝压价，苦于无好搭档合作，垄断生丝市场。所以当胡雪岩主动提出团结一致、对付洋人时，尹大麻子如遇知音，脑中一亮，立刻放下架子，向胡雪岩致歉认输。以胡雪岩的财力，加上知府为后台，顺生堂若和他携手，该是多么理想。一旦垄断此行，顺生堂的财源将滚滚而来，前景极是诱人。
胡雪岩好生得意，茶壶阵中，他又胜一着。两人不再打哑谜，摆上酒席，觥筹交错，推杯把盏，煞是亲热。席间，胡雪岩和尹大麻子约定，合伙做蚕丝生意，垄断湖州市场，把洋人挤出湖州。这时候，他在官场上的靠山王有龄死于任所。他为此悲痛欲绝。但以后许多年间，湖州洪帮仍为胡雪岩所用，成为打击洋商、垄断丝行的得力助手。
然而，胡雪岩最终栽在洋人手上。先是丝栈倒闭，后是钱庄倒闭。主要原因是，他不甘心屈服于西方资本主国有的经济力量之下，以一人之力，屯积积丝，垄断居奇，企图使外高高价收买。殊料，外商联合起来拒买胡雪岩的屯积之丝，逼得他不得不贱卖生丝，及致破产。俗话说：“牵一发而动全身。”胡雪岩的钱庄也随之倒闭。
［评析与顿悟］
胡雪岩在商路上，遭遇洪帮，但他处变不惊，从容不迫，以拜码头为上策。自古以来，对江湖人物，人们莫不敬而远之，得罪不起。