执法官高声宣读了徐达的罪行：“徐达身为统兵大将军，不严格管束手下将士，军中多次发生欺压百姓的事件，在老百姓中造成恶劣影响，损害了红巾军的形象。为严明军纪，现对徐达斩首示众，以儆效尤。”话音未落，徐达被押到行刑台前。
众将士知道了原委，脸都吓白了。帅府都事李善长跪到朱元璋面前，求情说：“徐大将军作战英勇，屡立战功，眼下军情繁忙、军务紧急，正是用人之际，希望元帅宽大处理。”其他将士也纷纷跪下求情，纷纷说：“军中发生的欺压黎明百姓的事情，也不全都是徐大将军的错，我们也有责任。恳请元帅饶恕他！”
朱元璋脸色冷漠，冷冷地看着各位将士。将士们战战兢兢，不知道元帅会如何决断。现场空气紧张得能让心脏不好的人晕过去。在沉默了数秒钟后，朱元璋蓦地站起来，声色严厉地问大家：“各位，我们起兵究竟是为了什么？”下面异口同声地回答：“替天行道，除暴安良！”
朱元璋点点头，语重心长地说：“我们起兵反元，就是因为元朝官府欺压百姓，无恶不作。如果我们推翻了元朝，反过来又欺压老百姓，那么我们和他们还有什么区别呢？如果这样，过不了多久，又会有人替天行道，起兵造我们的反了！”
李善长见朱元璋语气缓和了一些，趁机说：“徐将军跟随元帅征战多年，战无不胜，攻无不克，立下汗马功劳，这一次就原谅他，下不为例！”朱元璋沉吟片刻，走到徐达身前，指着他的鼻子骂道：“今天看在众将士的份上，暂且饶你一条性命，如若以后再有类似事情发生，立斩不赦！”说完，拂袖而去。
免死后的徐达又恢复了大将军的威风，他当场宣布：“攻克镇江后，一不许烧房，二不许强抢，三不许欺凌百姓，四不许调戏妇女，胆敢违抗者砍头示众！”果然，部队攻入镇江后，秩序井然，对百姓秋毫不犯，老百姓一片叫好，许多人赶着猪羊来慰问犒劳义军。
朱元璋见到这种情形，马上把徐达叫过来，拉着他的手说：“好兄弟，较场那场戏，实在委屈你了。”徐达“嘿嘿”笑着说：“元帅高明，没有较场那幕，哪里有今天这么融洽的军民景象呢！”
原来，起义军打下南京后，纪律松懈，欺压百姓、调戏妇女的事常有发生，老百姓见到义军便躲得远远的。朱元璋知道情况后，忧心忡忡，他知道光靠抓几个犯事的将士起不了多大作用，所以才策划了这出斩首爱将的假戏。
朱元璋得到了大批生力军，整顿纪律，加紧训练，把手下的军队训练成一支战斗力很强的队伍，声势大振。他带着自己训练出来的队伍，连续打下滁州、和州。小明王韩林儿在亳州称帝那年，郭子兴得病死了。小明王就封郭子兴的儿子郭天叙为都元帅，朱元璋做了副元帅。朱元璋名义上是副帅，实权全掌握在他手里。没多久，郭天叙在攻打集庆的时候，被叛徒杀死，朱元璋就当了名副其实的元帅。
3．选择强劲的对手比拼
将者，三军之司命，立威者胜，任势者强。威立则士用命，势重则敌不敢犯。吾尝与诸毫杰并，观其取败者，未有不由威不立而势轻也。
——朱元璋
朱元璋先依附郭子兴，背靠大树好乘凉，接着形成自己的势力，但是当时各地起义军也得到了迅速发展，出现了起义军之间争占地盘的局面。每个人都想称王，自然免不了兵火相见。朱元璋占据集庆（今南京），俨然把“王位”来座。可是环顾四周，到处是虎视眈眈的敌人，例如东有元将定定扼守镇江，东南有张士诚占有苏州、常州和浙西地区，东北有地主武装青衣军张明鉴占据扬州，南面有元将八思尔不花驻屯徽州，西面有徐寿辉占有池州……都是一股股威胁的力量。
最好的防守是进攻。朱元璋先后派兵攻占了镇江、广德、长兴、江阴，使势力范围得到了扩展与巩固。接着集中力量打击孤立无援的浙东元军。为巩固占领区和继续发展壮大势力，朱元璋采纳朱升“高筑墙、广积粮、缓称王”的建策，经四五年的努力和准备便开始进行统一江南的作战。
当时的形势是，朱元璋处于陈友谅和张士诚两大势力之间，处境艰难。朱元璋对此制定了“先西后东，先强后弱”的战略方针。这是险棋，也是高明之棋，充分体现了朱元璋的过人智慧。
陈友谅是个刚愎自用的人，在他眼里朱元璋不过是个草莽英雄，成不了气候。陈友谅决定玩大动作，一次性把朱元璋吃掉，于是从九江率60万大军向朱元璋控制的南昌发起围攻。殊不知这时的朱元璋已从一个草莽英雄修炼成为一名具有军事才能的统率，他率20万水军从南京千里回兵救援，于是双方在鄱阳湖上展开了惨烈的、决定生死存亡的大战。
双方兵力比较，陈军远远多于朱军，只见陈军战舰如云，其巨型战舰高数丈，分三层，速度快，外包铁皮，十分坚固，可机动性不强。朱元璋的水师战舰小，但小舰有机动灵活的优势。朱军上下士气高昂，没有被陈友谅的气势吓倒。朱元璋针对敌我双方的形势，利用陈军“巨舰首尾连接，不利进退”的弱点，决定用火攻。
大将徐达率舰向陈军猛攻，击败陈军前锋。紧接着朱军乘风发射火炮，陈军死伤无数。可是，战斗中徐达座舰被对方火炮击中，陈军乘势反攻，陈猛将张定边向朱元璋座舰直冲过来。朱舰掉头就逃，慌乱中战舰在沙滩上搁浅，眼看朱元璋就要成为俘虏了，正在这紧急关头，常遇春一箭射中张定边，朱军随之冒死来救，朱元璋这才侥幸脱险。此时天色已黑，双方收兵。
第二天，朱元璋亲自率舰队进攻，由于陈军战舰高大，朱军船小，朱军失利，右翼开始后撤，朱元璋虽连斩十余名队长也不能阻止败退。下午，突然刮起东北风，朱元璋高兴不已，立即命令乘风放火。只见陈战舰相连行动不便，很快陷入了火阵。一时鄱阳湖上烟焰升腾，火光烧红了水和天空。火战使朱军转退为攻，全线出击，结果陈军损失惨重。鄱阳湖之战打了多天，拉锯式的，今天我赢，明天你赢，但到最后陈军支持不住，开始败退，退守鄱阳湖西岸的渚溪。朱元璋号令进军湖东岸左蠡，切断陈军退路。
两军在渚溪左蠡相持期间，由于陈军曾围攻南昌两个多月，出师太久，这时候士兵已疲惫不堪，军心渐渐动摇。朱元璋抓住机会，不断进行诱降，导致陈友谅的两员大将投降。陈友谅玩政治玩不过朱元璋，他不知道如何收买人心，一生气就杀俘虏。朱元璋恰恰相反，抓到战俘立即送还，对负伤的战俘还为其治伤，使不少战俘都不愿回去，要求留下来参加朱元璋的队伍。朱元璋对内不断地安抚人心，夜夜祭奠陈阵亡将士，将士们无不为之感动。
双方相持了一个月后，陈友谅得知粮草所剩无几，不得不率军冒死突围。朱元璋早有所料，已做好周密防备，结果陈军左冲右突，都被朱军击退。陈友谅转而率部向湖口方向逃跑。朱元璋认为穷寇必追，连忙下令用火舟火筏攻击陈军。陈军仍无法逃脱，不久，陈友谅被乱箭射中，庞大的舰队随之覆没。朱元璋取得了彻底的胜利。
朱元璋在战略上是“先西后东，先强后弱”，在具体作战中，稳步推进，集中优势兵力，先剪枝叶，然后动摇其根本，从而削平了江南群雄，成了最强大的势力。而元军这时疲于对付北方红巾军，无暇南顾。
4．搭房子的用人策略
治天下者以人材为本，人材以教导为先。
——朱元璋
朱元璋没有学历，能成为乱世枭雄，继而成就天下，与他平时刻苦自学、善于用人有关。他每到一地，必先拜访当地有学问的人，虚心请教。一个放牛娃成长为深悟帝王之道的智者，不能不令人佩服。与朱元璋争夺江山的张士诚、方国珍等都是纯粹的草莽匹夫之辈。另一个对手陈友谅倒是读过书，可他非常自负，自以为比朱元璋掌握的兵法多，可是鄱阳之战，却败给了朱元璋。
朱元璋在用人上特别注意人才的搭配。他有个形象的比喻：打天下好比盖房子，砍伐搭建、购置材料，需要武将，而装修粉饰需要文臣，如果只有文臣而没有武将，就好像房子没有盖成，就想着粉刷一样。反过来，只有武将而没有文臣，就好像有了房子，但没有装修，还是不能住人。所以，他在用人上始终注意团队的文武兼备，确实取得了非常好的效果。
朱元璋在招兵买马扩大自己势力的时候，特别注重延聘人才，以至得到了能征惯战的徐达、常遇春、汤和等武将，他们冲锋陷阵，建功立勋。朱元璋还搜罗了大批知识分子，刘基、秦从龙、朱升、宋濂、章溢、叶琛等儒士学者都加入了他的队伍。他还在应天府专门建立了一个礼贤馆来接待文士们。这里像人才沙龙一样，谁认为自己有两下子都可以去自荐。就在这里，朱元璋采纳了徽州老儒朱升“高筑墙，广积粮，缓称王”的建议，把它作为一个时期内的基本方针。