夫差率领姑苏所有的部队迎击越军。吴军在北，越军在南，双方隔水对阵。黄昏时，勾践在主力的两翼派出部分兵力隐蔽江中，半夜时鸣鼓呐喊，进行佯攻以调动敌人。夫差误以为越军两路渡江进攻，连忙分兵两路迎战。勾践乘机率主力偃旗息鼓，潜行渡江，出其不意地从吴军中间薄弱部位展开进攻，实行中央突破。
吴军兵败溃退，越军乘胜扩张战果，挥兵猛追。吴军一败再败，退守姑苏，越采取了长期围困的战术，把吴军围了3年。夫差也想学勾践当年那一套，卑辞求和，然而，此时的勾践却非20年前的夫差——“不从天命而弃其仇”，他得“从天命”，所以断然拒绝了夫差的请求。夫差绝望自杀，吴国随之灭亡。越国从此成为春秋时期最后一个霸主。
二、打着旗帜反旗帜的魏王曹操
1．摸到属于自己的牌
宁我负人，毋人负我！
——曹操
小说《三国演义》和一些传统戏剧里，把曹操刻划成一个伪善的奸雄。尽管这是一种旧观念下的偏见，但曹操的确是个善于用智的人，如果用打牌比如，他是个设法让自己坐庄的人。他名义上是个“保皇派”，实际上却在公开地搞自己的事业。保皇是他打出的旗帜，而他对刘协经营江山的能力已从内心深处予以否定。在社会转型期，作为既得利益圈子里的人，谁不想趁重新理牌的阶段，给给自己赢得更多发展的机会？
旗帜要打，庄也要坐。坐庄者手中不能没有牌，努力去摸牌才可能摸到王牌。曹操懂得，要干事业，必须摸到自己的牌，因为想上牌局的人太多了，如果摸不到自己的牌，你再怎么会出牌，也是枉然。曹操具备的政治和军事才能，自小便崭露峥嵘，也打入了官僚的阶层中。他为人能礼贤下士，虚心吸纳建议，而且志怀天下。所以真正要干一番事业时，起点很高。
在董卓进洛阳的时候，曹操正担任典军校尉的职务。董卓想拉他入伙，任命他为骁骑校尉，董卓越信任曹操，曹操心中越谨慎。具有政治头脑的曹操早就看清了董卓的内心动机。别看董卓现在有那么大权势，百官都不敢得罪他，但他的出牌方式必然会使他遭到失败。曹操不但不想投靠董卓，反而下了反对董卓的决心。因此，曹操改换衣服，更换姓名，带着几名随从，骑着快马，从洛阳跑了出来。
一直跑到了500多里外的陈留。陈留一带从上到下都反对董卓。而且曹嵩在这儿有一定的根基，积累了一部分财产，可以供他招兵买马。很快，曹操就招募了5000义兵。他开始有了自己的一支队伍，便公开打出了讨伐董卓的旗帜。
曹操的威信使很多有才干的人来投靠他。例如曹仁、曹洪和夏侯▲、夏侯渊两对兄弟。曹仁、曹洪是曹操的叔伯兄弟，都有一身好武艺。夏侯▲、夏侯渊不仅是曹操的同乡，而且还是同族兄弟。曹操的队伍越来越大。公元190年，他带兵参加了以袁绍为盟主的关东军，讨伐董卓。
董卓迁都长安后，仍在洛阳驻兵。他听说曹操独自带着人马来了，根本不放在眼里，派大将徐荣堵在汴水（今河南荥阳）。等到曹操带着军队赶到汴水时，徐荣早就布好了阵势。曹操同敌人奋战到天黑，却终不是对手。曹操拨转马头就跑，徐荣在后面紧紧追赶，箭像雨一样射过来，曹操的肩膀被射中了。
当他带着箭伤回到营地时，其他将领正在饮酒作乐。曹操激动地说：“各位将军如此不图进取，难道不怕天下人笑话吗？”大家根本不理他，仍然吃着喝着。只有陈留太守灾培张邈说了一句：“孟德呀！还是先养好你的箭伤吧！”
曹操深知，若想自己的事业是天下最强大的，光有一块地盘还不行，必须拥有强大的军事力量。他派兵和青州黄巾军作战，打了几场胜仗。黄巾军一遇挫折，就给曹操写来一封信，信中说：“以前您在担任济南相时，毁掉了600多座邪神祠庙，得到老百姓的拥护。您的思想和我们黄巾军的真道应该是差不多的，现在却又迷惑了。您应该看出汉朝的气运已尽，黄天当立，这是天意，不是您的才力所能挽回的。”
曹操从黄巾军的来信中看出他们没有斗志，而且对自己还挺钦佩。于是，他以军事进攻为主，以诱降为辅，制服对方。青州黄巾军缺乏能干的统帅，哪里斗得过曹操？他们放下武器投降了。曹操从这支农民军中挑选出青壮年30万人，称为“青州军”。从此，青州兵就成为了曹军的骨干。
从东郡太守到兖州牧，从将多兵少到收编了30万青州兵，曹操成了一个势力超群的大军阀。投靠他的谋士良将越来越多。他不仅脱离了袁绍，成为一支独立的势力，而且也渐渐敢于和袁绍针锋相对了。
2．关键时出示王牌
夫定国之术，在于强兵足食。
——曹操
中国历史上，权力集团内部的关系是很繁杂的，皇帝的想法与大臣的想法常出现分歧，或者同僚们之间为了各自己的利益明争暗斗。大家都知道“王牌”利害，“大鬼”有威力，于是就有人冒着砍头的风险，搞起“矫诏”，也就是利用皇帝的名义发布消息或命令。曹操讨伐董卓，老总汉献帝刘协并没表态，他就使用“矫诏”，联络了十几路大军。可是却没有成功，各路大军纷纷离去之后，趁朝廷动乱，便彼此争城夺地混战开来。别的地方不说，单就关东一带的军阀，几天前还是盟军，现在却相互绞杀。今天袁绍打公孙瓒，明天是孙坚击刘表，后天是曹操攻陶廉，然后袁术袭刘备，过后是吕布战完曹操又攻刘备，你争我夺，互不相让。
15岁的刘协带着一帮皇亲国戚及忠于汉室的一些老臣，在乱兵的纷扰下，走走停停，停停走走，从那年7月到12月，经过半年时间，才从长安到达弘农。还没等安顿好，李傕、郭汜却又后悔，他俩合兵一处追了过来，想把皇帝再次揽在手中。刘协一行听此消息，只好丢下所有财宝书籍及宫女们，仓皇向旧都洛阳逃跑。一路上辗转流离，坐牛车、住窝棚，吃青菜、窝窝头，总算于第二年7月到达洛阳。可洛阳经董卓焚烧之后，又几经战乱摧残，几十万人口的大城市，现在只剩下几百家。宫殿全毁，刘协只好借居在中常侍赵忠的家里“办公”，惟一赶来“勤王”的外官只有一个河内太守张杨。
这时的曹操，正在许昌一带发展势力。他的谋士荀彧看到汉朝天子几经辗转，如今初定洛阳，正需要人扶持，尽管汉朝天子已无能行令天下，但这块牌子有他特殊的作用，尤其是对曹操这样想成大事而眼下势力还不够雄厚、又是处在群雄割据的局面下，谁拥有“天子”这张王牌，别人当另眼相看。于是便极力劝曹操西进洛阳“护驾”。他对曹操说：“春秋时期，晋文公迎奉周襄王，终于当上了霸主；秦朝末年，汉高祖为义帝发丧佩孝，争得天下人心。近年来董卓作乱，皇上蒙难，是将军你首先起义兵，只是因为关东诸军彼此兼并战乱，你才没有能远上关中去辅佐朝廷，但天下人还是知道你效忠皇上的心。现在皇上已经到达洛阳，忠义之士思念汉朝，黎民百姓也怀念过去的日子。将军若是此时能去保驾，下可顺从民众的愿望，上可以宾服四方的豪杰。至于皇上周围那几个武将不过是盗贼之流，不值得顾虑。如果万一失去了这个机会，让别人抢先把皇上接走，那就悔之晚矣！”
曹操一听觉得有道理，就带领本部人马来洛阳“护驾”。
刘协见到曹操，不知道对方的真正意图，以为有老曹保驾，十分高兴，大加封赏。时隔不久，曹操看到旧皇都洛阳城内，官场上盘根错节，关系网密密麻麻，倘若不翦除这些根基，则不利于自己施展拳脚。为断其根基，曹操建议迁都到许昌。刘协初回洛阳，惊魂未定，不想再折腾，可慑于曹操重兵在握，不得不从，于是便又匆匆迁都至曹操的大本营许昌。
王牌在手，等于掌握了最高领导者的对外话语权。曹操喜出望外，他在许昌大兴土木，盖起宫殿，请献帝入宫，又修建宗庙，便于天子祭祀先皇，大有匡扶汉室之势。
刘协先生一开始不知道曹操在利用他控制整个牌局，他对曹操的作法很感激，封曹操为大将军，地位在三公之上。曹操大权在握，便想试试手中王牌的威力了。当时各地军阀中，以袁绍为最强，曹操原来还是袁绍的属下，他想试探一下，袁绍对他的所作所为服还是不服，也想试探袁绍对朝廷的态度，便让刘协下一道诏书，责备袁绍不把当今天子放在眼里，一心树立私党，扩充势力，是什么意图？
袁绍一见此诏书，果然不敢怠慢，赶忙上书申辩，并表示愿意效忠朝廷。曹操“嘿嘿”笑了，手中的王牌的确好使，一出示就把袁绍震住了，他深感“挟天子以令诸侯”将成为自己现阶段的行动纲领，这比自己东拼西杀省力得多，管用得多。从此，曹操走到哪里都把老总献帝带着，有什么想法，说出来做出来，都说是献帝的意思。王牌具有影响力，曹操的势力在王牌的作用下越来越大。
3．先拿下大的再处理小的
绍之为人，志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威，兵多而分画不明，将骄而政令不一，土地虽广，粮食虽丰，适足以为吾奉也。
——曹操
当自己做大了之后，与人合作就有了资本，何况手上有保皇的旗帜和献帝这张王牌，天下谁人不在心里敬畏着他。曹操得知孙策去世，为了利用东吴的力量，便封孙权为大将军。这时，有个人非常不高兴，他就是袁绍，他想你曹操凭什么今天封这个，明天封那个，无非是拉拢人，想到得天下。袁绍已领会了曹操的打王牌的招术，他决心把曹操灭掉，于是纠集70多万人马攻打曹操的老巢许昌，时间是建安五年（公元200年）正月。
当时，争霸中原乃至天下的两股最强的势力就是袁绍和曹操，彼此都认为不把对方吃掉，江山就很难得到。所以官渡之战成为了争霸中原，以至决定以后天下大势的一次重要战役。
袁绍，家世显赫，祖祖辈辈都是当官的，他的门生和老部下到处都是。可以说在中原一带乃至整个中国，袁绍的势力是最强的。袁绍是献帝任命的大将军，在官爵上高于曹操（司空，行车骑将军事）。袁绍在汉遗臣和忠于汉的士族官吏中是有一定号召力的，也就是他的支持率是很高的。而曹操，陈琳在《伐曹操檄》中写道：“专行胁迁，当御省禁；卑侮王室，败法乱纪；坐领三台，专制朝政……”曹操不能不背负着时事舆论的恶名。
自诸侯起兵讨伐董卓，袁绍任渤海太守，而后吞并冀州牧韩馥的地盘，又东兼并州，向北通过多年征战，终于攻灭了公孙瓒。自此，经过近10年的经营割据，将并、幽、冀、青四州作为自己坚实的根据地。仅冀州一地就有民户百万家，如果征发全部及龄壮丁入伍，可得精兵30万人。袁绍与曹操军事实力比较，袁绍占有绝对的优势，在他看来战胜曹操不会太难。
曹操早已把大军驻扎在了官渡。袁绍先派颜良进攻白马的东郡太守刘延，企图夺取黄河南岸要点，以保障主力渡河。然后企图以其优势兵力，逼迫曹操决战，凭借兵力上的优势一举歼灭曹操，而后直击许都，劫夺汉帝，从而取得战略和政治上的主动权。
这时，沮授和田丰先后劝谏袁绍，田丰说：“曹公善用兵，变化无方。众虽少，未可轻也，不如以久持之。将军据山河之固，拥四州之众，外结英雄，内修农战，然后简其精锐，分为奇兵，乘虚选出，以扰河南，救右则击其左，救左则击其右，使敌疲于奔命，民不得安业。我未劳而彼已困，不及二年，可坐克也。今释庙胜之策，而决成败于一战，若不如志，悔无及也”。
沮授也跑来劝谏袁绍不要与曹操决战，他建议巩根据地，以黎阳为前线，一方面“内修农战”，一方面派精骑不断南下惊扰曹操，掠其“薄弱之地”，不出两三年，则曹军必然疲惫，而袁军兵强马壮，到那时可以一举击溃对方。另外，“外结英雄”，积极开辟第二战场，以外力牵制曹操的军力。袁绍自以为是，谋士的话压根儿听不进住。
曹操为争取主动，求得初战的胜利，亲自率兵北上解救白马之围。此时谋士荀攸认为袁绍兵多，不如声东击西，分散其兵力，先引兵至延津，伪装渡河攻袁后方，使袁绍分兵向西，然后遣轻骑迅速袭击进攻白马的袁军，攻其不备，定可击败颜良。曹操采纳了这一建议。只见袁绍果然分兵延津。曹操派张辽、关羽为前锋，快速赶到白马。关羽挥马如飞，迫近颜良军，颜良仓促应战，被斩杀马下，袁军溃败。
曹操解了白马之围后，迁徙白马的百姓沿黄河向西撤退。袁绍率军渡河追击，军至延津南，派大将文丑与刘备继续率兵追击曹军。曹操当时只有600骑兵，驻于南阪（在白马南）下，而袁军达五六千骑，还有步兵在后跟进。曹操令士卒解鞍放马，并故意将辎重丢弃道旁。袁军一见果然中计，纷纷争抢财物。
曹操突然发起攻击，终于击败袁军，杀了文丑，顺利退回官渡。
袁军初战失利，但兵力仍占优势。七月，进军阳武（今河南中牟北），准备南下进攻许昌。八月，袁军主力接近官渡，依沙堆立营，东西宽约数十里。曹操也立营与袁军对峙。九月，曹军一度出击，没有获胜，退回营垒坚守。袁绍构筑楼橹，堆土如山，用箭俯射曹营。曹军制作了一种抛石用的霹雳车，发石击毁了袁军所筑的楼橹。袁军又掘地道进攻，曹军也在营内掘长堑相抵抗。双方相持3个月，曹操外境困难，前方兵少粮缺，士卒疲乏，后方也不稳固，曹操几乎失去坚守的信心。荀彧力主坚持，曹操于是一方面决心坚持危局，加强防守，命负责后勤补给的任峻采取10路纵队为一部，缩短运输队的前后距离，并用复阵（两列阵），加强护卫，防止袁军袭击；另一方面积极寻求和捕捉战机，击败袁军，不久派徐晃、史涣截击、烧毁袁军数千辆粮车，增加了袁军的困难。
同年十月，袁绍又派车运粮，并令淳于琼率兵1万人护送，屯积在袁军大营以北约20公里的故市（河南延津县内）、乌巢（今河南延津东南）。恰在这时，袁绍谋士许攸投降曹操，建议曹操轻兵奇袭乌巢，烧其辎重。一向疑心重的曹操，这时听取了许攸的建议，留曹洪、荀攸守营垒，亲自率领步骑5000，冒用袁军旗号，衔枚缚马口，每人带一束柴草，利用夜暗走小路偷袭乌巢。到达后立即围攻放火。
袁绍听说曹操袭击乌巢，又作出错误决定，只派一部兵力救援乌巢，用主力猛攻官渡曹军营垒。哪知曹营坚固，攻打不下。当曹军急攻乌巢淳于琼营时，袁绍增援的部队已经迫近。曹操鼓励将士们死战，大破袁军，杀淳于琼，并烧毁全部粮草。乌巢粮草被烧的消息传到袁军前线，袁军军心动摇，内部分裂。曹军乘势出击，大败袁军。袁绍仓惶带800骑退回河北，曹军先后歼灭和坑杀袁军7万余人，官渡之战就这样以曹胜袁败而告结束。
4．让对方着急自己不急
若以险固为资，则不能应机而变化也。
——曹操
孙子说：“智者之虑，必杂于利害。杂于利而务可信也；杂于害而患可解也。”权衡的智慧，赖于一颗冷静的心。
曹操打败袁绍后，还要打他的两个儿子。袁绍死后由小儿子袁尚继位。袁家老大叫袁谭，非常不服气，准备以武力夺得王位。曹操听说后，认为可以趁他们兄弟俩闹意见时出兵。没想到袁家两兄弟在关键时刻合兵一处，曹军一连发动了数次进攻，翼州始终没法攻破。