大脚皇后有主张
历朝开国皇帝往往有两样身份标志：能征善战杀人多，背后还站着个糟糠妻。其中，明太祖朱元璋是最有特色的一个例子。他性情暴烈，杀人如麻，如果不是政策比较开明，恐怕要归到暴君之列了。他还有个打着灯笼也找不到的好妻子——马秀英，千年一遇的模范皇后，对他的称帝事业多有辅弼，在他心目中有着堪称至高无上的地位。
马秀英的性格仁慈但不软弱，有个性有主张却不失母性。朱元璋为人严苛，对谁也不手软，儿女大臣也不例外。但他唯独在马皇后面前比较收敛，体现出难得一见的温情。朱元璋发起脾气来很恐怖，一句话可以让数十颗人头落地，可一旦马皇后出言制止，他就往往会耐心考虑得失，最后改变主意。可以说，如果没有马皇后的怀柔疏导，朱元璋是明君还是昏君，要有一番新结论了。
马秀英最大的特点是没缠足，有一双大脚。当时的社会审美比较认同“三寸金莲”，马秀英读过书，不那么愚昧，认为大脚自有好处。果然，她嫁给朱元璋之后，跟着军队东奔西跑，这双大脚立下不少功劳。往后人们提起“大脚皇后”，那绝对不是揶揄嘲讽，而是带着一种近乎亲切的赞美之情。
马皇后的“心宽”也是出了名的，从皇帝到大臣再到平民百姓，没人不喜欢这种性格。朱元璋在这样的妻子面前可以坦荡无忧，自然也就发不起火来。马皇后去世时，朱元璋悲伤不已，从此再也没立皇后。而大臣们哭得比朱元璋还惨，没有皇后求情，以后得罪了圣上该怎么办！果然，失去了马皇后的朱元璋变得更加残暴，以一种“高处不胜寒”的麻木态度大开杀戒，给他本来还算开明的统治抹上一笔血色。
脚大，行走天下
马秀英是宿州（今安徽宿州市）人士，祖上曾是当地富豪。她的父亲马公是个类似豪侠的人物，仗义好施，家中的积蓄差点被他挥霍光了。
马公没有儿子，对女儿马秀英宠爱有加。马秀英自幼读书，能诗会画，尤其通晓历史，性格干练不让须眉。按当时的社会习俗，女孩子很小的时候就要缠足，但马秀英坚决不肯，她还要大大方方走路呢！
后来马公杀人，为了避仇逃往他乡，临行之前把女儿托付给好朋友郭子兴。郭子兴夫妇把马秀英收为义女，抚养长大。
当时是元代末年，政治黑暗民不聊生，农民起义在全国各地陆续爆发。郭子兴也是起义首领之一，马秀英跟在他身边见过不少世面，也经常接触到军队中的大小事务，磨炼出一副从容果决的好胆识。闲暇时候，马秀英向郭夫人学习针织刺绣等女红手艺，进步很快。在外人眼里，这位马大小姐才貌双全，精明强干，唯一缺点只剩下脚大。
然而事实上，马秀英在郭子兴家里的地位是不尴不尬的。郭子兴与马公相似，也是豪强出身，学识修养不足，脾气暴躁气量狭小。他自己有亲生女儿，还有两个宝贝儿子郭天叙、郭天爵，对这个后来收养的干女儿并不是很在意。马秀英寄人篱下，不得不处处小心谨慎，养成了温顺体贴、吃苦耐劳的品格。
朱元璋那个时候名叫朱兴宗，别名“朱重八”，在庙里当和尚讨生计。后来天下大乱，连寺庙也不景气了，朱重八就索性也去参加起义，这才改名叫“朱元璋”，意思是诛（朱）灭元朝的璋（璋是一种武器）。朱元璋25岁时投奔到郭子兴手下，郭子兴见他相貌堂堂一表人才，对他很是欣赏，就收他做亲兵侍卫。
朱元璋果然作战十分英勇，屡次立功。郭子兴想进一步拉拢朱元璋，提拔和犒赏已经不足以体现他的诚意了，于是他就想到联姻：让朱元璋当他女婿。可是以郭子兴的眼界，最多就是看中朱元璋有才能，岂会料到这个穷小子将来会君临天下呢？朱元璋出身贫寒，亲生女儿嫁给他有点委屈。这个时候马秀英已经21岁，是不折不扣的老姑娘了，郭子兴与夫人张氏商量，认为把马秀英嫁给朱元璋比较划算。
于是，朱元璋娶了马秀英，成了郭子兴名义上的女婿。在朱元璋眼里，这简直就是攀了高枝！他自幼生活贫苦，连饱饭都没吃过几顿，到处遭人白眼，可自从来到郭子兴手下就一直好运不断，现在竟成了人家的女婿，一步登天。更让他惊喜的事还在后面：马秀英可真是个知冷暖、识大体的好妻子！她做家务十分拿手，对朱元璋处处体贴，关照入微。有了马秀英在身边，朱元璋再也没为衣食住行操心过。跟从前的苦日子一比，现在就像做梦一般。马秀英有双大脚，别人都嫌不好看，可朱元璋喜欢得很。他带兵出去打仗，在各地辗转流离，马秀英能够跟上行程，寸步不离地照顾他，靠的不全是这一双大脚吗？他当时就是这么觉得：老丈人对他有知遇之恩，而妻子是全天下对他最好的人！
毫不夸张地说，马秀英确实是最适合朱元璋的那个女人。这不但体现在她的贤惠上，也是由她的性格和境遇所决定的。她和朱元璋都是在世态炎凉之下一路挣扎长大的苦孩子，两个凑到一起，就像彼此见到亲人，有说不完的知心话。夫妻同心其利断金，往后没有任何事情能难倒他们。
朱元璋骁勇善战，在军中声威很高，马秀英对这个丈夫基本满意。但美中不足的一点，朱元璋是个粗人，大字不识几个，离“知书达理”的境地还差很远，只能做个武将。要想有指点江山的底气，肚子里必须多攒墨水。于是马秀英决定给朱元璋“补课”，教他读书识字。朱元璋也十分羡慕妻子的文才，想来，在一群同僚面前出口成章也是十分体面的事吧！在马秀英的悉心教导下，朱元璋逐渐可以写像样的文句了。他曾写过一首脍炙人口的《咏菊花》：
百花发时我不发，我若发时都吓杀。
要与西风战一场，满身披上黄金甲。
词句不怎么文雅，可是气势十足。后来写诗就成了朱元璋的一项爱好，经常随性而发，文采越来越好。当皇帝之后，他还多次写诗赐赠给大臣。妻子的教诲果然是受用无穷啊！
朱元璋抱着感恩的想法，拼死为郭子兴一家效力，在战场上浴血奋战，多次救了郭子兴的性命。他的功劳在军中有目共睹，郭子兴在心中也别有一番滋味。他原本是把这女婿当长工使唤的，但为了能让朱元璋多出力，他也经常说一些好话，对朱元璋的智谋和勇气不吝赞赏。就因为这个，郭子兴的两个不成器的儿子——郭天叙和郭天爵，对朱元璋很是嫉妒。他们是这家里的嫡亲儿子，却被一个捡来的野女婿比得一无是处，怎能不恼火？于是他们频频对父亲进谗言，说尽朱元璋的坏话。郭子兴对儿子们的话深信不疑，渐渐就对朱元璋没了好脸色，后来干脆找个理由把朱元璋关进牢房。郭天叙和郭天爵趁机串通府中上下的仆役，让他们不给朱元璋送饭，想活活饿死朱元璋。
马秀英知道了这件事，十分着急。她偷偷跑到军营伙房，趁人不备拿走了两块刚出锅的炊饼，揣在怀里给朱元璋带去。炊饼太烫，把她胸前的皮肤都灼伤了。郭子兴的夫人张氏很快发现了她的伤势，大为吃惊，就问怎么回事。马秀英哭着把事情讲述一遍，张氏马上去找郭子兴讨说法。郭子兴理亏，不得不放了朱元璋，但他私下里认为儿子们并没做错。没过多久，郭子兴就以“粮荒”为借口，大量削减了朱元璋夫妇的食物。
马秀英极力掩盖这件事，宁可自己挨饿也要保证朱元璋每顿吃饱。她怕朱元璋知道真相后对郭子兴有所抱怨，进一步得罪郭子兴。这样一直忍了四个月，郭子兴看朱元璋态度不错，才恢复了供粮。
眼看朱元璋夫妇渡过难关，郭天叙和郭天爵岂肯善罢甘休！他们假意邀请朱元璋出城赴宴，暗中密谋用毒酒害死他。马秀英碰巧得知此事，立即密告朱元璋。朱元璋假装赴宴，骑马到半路，突然下马，对着天空念念有词，之后再次上马，掉过头来往回跑。事后，他煞有介事地对郭氏兄弟说：“天上神明对我有指示，说你们二人在酒里下毒，命我马上回家，免得被害！”郭氏兄弟大惊失色，以为朱元璋果真是个非凡人物，竟得到神明相助！从此，他们对朱元璋敬而远之，再也不敢加害。朱元璋心里清楚，这个保佑他的“神明”不是旁人，正是爱妻马秀英。
后来，战事越来越激烈。郭子兴患病去世，朱元璋因为战功显赫，被红巾军首领任命为大元帅。马秀英作为朱元璋的贤内助，忙得不亦乐乎。她管理着军中的后勤人员，打理一切日杂事务，储备充足的粮草。朱元璋在前线指挥将士作战，马秀英就在后方安顿好将士家属，一切与大部队的行程紧密配合。在紧张忙碌的岁月里，她生下了与朱元璋的第一个儿子——朱标，即后来的太子。
除了做体力活，马秀英还亲自担任朱元璋的机要文书。她保管着所有的行军作战时的军状文书，以及朱元璋随手写下的札记、备忘录。不论什么时候，无论需要什么文书，马秀英都能准确拿出所要的一份，从不出错。在她的协助下，朱元璋一直保持着相当高的行事效率。
在这个时候看来，马秀英保留大脚实在是个明智决定。乱世之中，保命最重要，吃饭次之，扭捏矜持的小脚只能帮倒忙。有一次，敌军突然来袭，朱元璋措手不及受了伤，眼看要丧命在混战之中。马秀英毅然背起丈夫，迈开大脚就跑，一口气逃了出去。朱元璋感激得不知说什么好！后来朱元璋称帝，太子朱标就把这一幕情形画了下来，随身携带。马秀英去世之后，有一次朱标与朱元璋政见不合，触怒了朱元璋。朱元璋追着打太子，太子就故意把画掉落在地上。朱元璋看到画，想起了曾经的夫妻恩情，哭得跟泪人一般，再也不忍心下手打儿子。
朱元璋的势力不断扩张，已经拥有足以压制元军的兵力，现在要与各路义军争夺天下了。想在群雄之中脱颖而出，得到百姓的支持是必要的。马秀英也认识到，天下将定，光靠军功是不足以服众的。而丈夫的性情也令人担忧，朱元璋只待她好，对别人完全是另一回事。他脾气暴烈，有时候行事难免偏激，这些年来杀了不少人。马秀英就劝朱元璋善待百姓，尤其不能滥杀无辜。她的看法是：“用兵不能不杀人，但主帅不能滥杀人，这样才能避免不必要的伤亡。如果将来称雄天下，那你杀人就等于在杀自己的臣民，所以定天下当以不杀人为本。”朱元璋对此大加赞赏，连连称是。此后每次出征，朱元璋都要对部下反复强调：攻克城池，不许滥杀，不准掳掠。并让人写成布告，到处张贴，严格执行。久而久之，朱元璋的军队因为仁义而声名远播，许多地方举城归降，朱元璋往往不战而胜，在各路英雄之中独占鳌头。
公元1360年，义军首领之一的陈友谅与朱元璋抗衡，朱元璋失利，陈友谅兵临城下。面对强敌的威胁，城中有不少官员百姓感到绝望，失去了抗敌的勇气，纷纷准备逃难。马秀英镇定自若，把府上的金银、衣物全部发放给将士作为犒赏。“重赏之下必有勇夫”，将士们大受鼓舞，士气高涨，个个都奋勇杀敌，奇迹般扭转了败局。此后陈友谅一蹶不振，朱元璋乘胜追击，扫平各路起义军，自立为吴王。不久，朱元璋与元朝展开决战，攻入大都，平定北方，基本统一了全国。
1368年，朱元璋在应天登基称帝，国号“明”，年号洪武。同一天，册封结发妻子马秀英为皇后，嫡长子朱标为太子。这时候，马秀英37岁。
如果郭子兴能料到朱元璋有这一天，绝对不会把马秀英嫁给他，而一定会以自己的亲女儿取而代之。不过，养尊处优的郭小姐能否像大脚马氏一样帮丈夫这么多忙，就不得而知了。郭家小姐在朱元璋初具势力的时候也嫁给了他，然而只能做妾。朱元璋称帝后，郭氏被封为慧妃。朱元璋对这个郭氏不甚在意，对后宫其他妃子也一样。在他心目中，姬妾都只是玩物和财产，只有妻子马秀英才是真正值得尊重的女人。谁在艰苦岁月里跟他患难与共，谁在他得势之后才来逢迎巴结，朱元璋心里有一笔很清楚的账。
缝补江山
身为白手起家的布衣天子，朱元璋称帝之后并不忘本，一直保持着勤奋节俭的作风。这一点，马皇后对他的影响很大。马皇后毕竟跟常年打仗的男人不一样，她有一副慈母心肠。历次改朝换代之际，民生都要饱受战火摧残，战后往往贫弱不堪。明朝初期也是这样，马皇后要尽国母的责任，与丈夫互相配合，全力弥补战争带来的创伤，把这个好不容易打下的江山“养”起来。
马皇后身为后宫之主，对子女和嫔妃的教育尤为重视。她的日常衣物是由粗丝制成，朴素而不加装饰，直穿到破旧也不舍得更换。宫里每次制作衣裳，马皇后都要把边角料收集起来，缝制成御寒用的被褥；宫里纺丝，她也要把纺坏了的乱丝败絮收好，令织工们制成次等绢帛。过后，马皇后把这些被褥绢帛赐给子女、妃嫔，让他们知道百姓蚕桑的艰难。马皇后的饮食也很简朴，遇到旱涝之年，还要号召整个后宫节衣缩食。如果遇到战乱之年，她甚至只吃粗粮和野菜。
作为妻子，马皇后也时常提醒朱元璋忆苦思甜，不忘过去。有时候朱元璋因为饭菜不合意而小有怒气，马皇后就劝他：“与过去的贫贱日子相比，这样已经很好了！”