中国禁烟的消息传到伦敦，英国政府发出狂妄的战争叫嚣，于是一场由英国挑起的侵略战争爆发了。
1840年6月，英军首先进犯广州，遭到清军的抵抗后，转攻厦门，又被邓廷桢的军队击退。1841年1月7日，英军攻击沙角、大角炮台。中国军队仓促抵抗，伤亡惨重，炮台失陷。英军进逼虎门。钦差大臣琦善妥协求和，英国单方面宣布《穿鼻草约》。琦善的卖国行径激起清廷上下不满，道光皇帝认为有损天朝尊严，决定对英宣战。英军先发制人，再次进攻虎门。关天培亲自率军坚守炮台，以身殉国。1841年1月，英军占领香港岛。5月，进攻广州，奕山投降。5月27日，中英双方签订《广州和约》。8月26日，英军攻陷厦门。10月1日，英军再陷定海。10日，镇海陷落。13日，宁波陷落。
道光皇帝为挽回败局，决定第二次出兵，奕经率军到达前线后，贸然出兵，全军溃败。1842年8月，英舰到达南京江面。中英代表在南京议和。英国侵略者强迫清政府的代表签订了中国近代第一个不平等条约——《中英南京条约》。这个条约的签订，标志着中国近代史的开端。