农民不好过，商人更不好过。纯商人不容易立足，必须与官员结合，或是商人兼任官员，或是官员兼营商业，官商之间，很难区别。当权官员的惊人奢侈和必须付出的惊人贿赂，使他们永无间断地需要大量的外国珠宝，如玛瑙、翡翠之类。购买这些珠宝的巨款，全靠冤狱。举一个例子即可明了，当农民们辛苦织成绸缎之后，官员并不需要拿钱购买，他只要把农人逮捕入狱，指控他谋反就可以了。等到农民悉数缴出他的产品之后，自然会得到平反或赦免。占中国出口货物大宗的丝织品，所带给农民的不是财富，而是灾祸。
当时盐税特别重，加上奸商抬高盐价，百姓买不起盐，只好淡食。有些贫苦农民，为了逃避官税，就靠贩私盐挣钱，但贩私盐是很危险的，要有一些伙伴一起干，日子一久，就结成一支支贩私盐的队伍，在他们中间，涌现了一些首领，有的后来成为农民起义的领袖。
公元874年，盐贩首领王仙芝，聚集了几千农民，在河南长垣起义。王仙芝自称“天补平均大将军兼海内诸豪都统”，发出文告，揭露朝廷官吏造成贫富不平的罪恶。这个号召很快得到贫苦农民的响应。不久，盐贩黄巢也起兵响应。
唐末诗人林宽有诗云：“莫言马上得天下，自古英雄皆解诗。”此话不假。黄巢从小读过书，又能骑马射箭。他曾经到京城长安去参加进士考试。考了几次，都没有考中。唐王朝后期的科举，几乎全在场外决定。安史兵变后，大权操纵在宦官之手，士子则完全靠毁灭自尊心的谄媚和屈辱，才能榜上题名。稍微有点才干和性格的人，都不愿向宦官屈膝。黄巢在长安看到唐朝廷的腐败和黑暗，心里十分气愤，曾作诗托菊言志。他先后写过两首与菊花相关的壮志诗。第一首这样写道：
“飒飒西风满院栽，蕊寒香冷蝶难来。
他年我若为青帝，报与桃花一处开。”
另一首诗更犀利：
“待得秋来九月八，我花开时百花杀；
冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。”
黄巢和王仙芝两支起义队伍汇合之后，转战山东、河南一带，接连攻下许多州县，声势越来越大。唐王朝非常恐慌，命令各地将领，镇压起义军。但是各地藩镇都害怕跟义军交锋，互相观望，使唐王朝束手无策。
唐王朝硬的一套不行，就采用软的手法。在起义军攻下蕲州（今湖北蕲春）的时候，他们派宦官到蕲州见王仙芝，封他“左神策军押牙兼监察御史”的官衔。王仙芝听得有官做，软了骨头，表示愿意接受任命。
黄巢不同意，说：“当初大家起过誓，要同心协力，平定天下，现在你想去当官，叫弟兄们往哪里去？”
王仙芝还想搪塞，黄巢抡起拳头，朝王仙芝劈头盖脑地打了过去，打得王仙芝满脸是血。旁边起义将士也你一言，我一语骂王仙芝。王仙芝自知理亏，只好认错，把唐朝派来的宦官赶跑。经过这番波折，黄巢决定跟王仙芝分两路进军。王仙芝向西，黄巢向东。不久，王仙芝率领的起义军在黄梅（在今湖北）被唐军打败，他本人也被杀死。
王仙芝失败后，起义军重新会合，大家推黄巢为王，称冲天大将军。当时，官军在中原地区力量比较强，黄巢选择官军兵力薄弱的地区，带兵南下。他们顺利渡过长江，打进浙东。起义军一路上势如破竹，接连打下越州、衢州（今浙江衢县）；接着，又劈山开路，打通了从衢州到建州（今福建建瓯）的七百里山路。经过一年多的长征，一直打到广州。
黄巢也曾经希望朝廷招安，让他为广州节度使，此计未成，偏偏岭南地区发生瘟疫。黄巢决定再带兵北上。唐王朝命令荆南节度使王铎、淮南节度使高骈集合大批官军沿路拦击，被黄巢起义军一个个击破。起义大军顺利地渡过长江，吓得高骈推说得了中风症，躲进扬州城不敢应战。
黄巢起义军像秋风扫落叶一样横扫江南，不纯靠军事攻势，主要靠动人心魄的政治号召和当地穷苦无告的农民的响应。起义军渡过淮河时，曾向官军将领发出大意这样的檄文：“我们进攻京城，只向皇帝问罪，不干众人的事。你们各守各的地界，不要触犯我们的锋芒！”
公元880年，黄巢带领六十万大军，浩浩荡荡开进潼关。潼关周围满山遍野，飘扬着起义军洁白的大旗，一眼望不到边。守潼关的官军还想顽抗。黄巢亲自到阵前督战，将士们见了，一齐欢呼，声音在山谷间回响，震天动地。官军将士听了心惊胆战，哪敢抵抗，纷纷烧掉营寨，四下逃命。
起义军攻下潼关，唐王朝惊慌失措，唐僖宗和宦官头子田令孜带着妃子，逃到成都去了，来不及逃走的唐朝官员全部出城投降。
蔡东藩在《唐史演义》中这样诗评价唐僖宗：
世衰总为主昏多，丧乱相仍可若何？
十五年来无一治，虚名天子老奔波。
当天下午，黄巢坐着金色轿子，在将士的簇拥下，在长安大明宫即位称皇帝，国号叫大齐。
一入国都，黄巢被自己所设的陷阱困住，从此失去流动性。黄巢在当皇帝之前和当皇帝之后，好像是截然不同的两个人。称帝前战无不胜，攻无不取，称帝后则困守长安孤城，一筹莫展。黄巢从当皇帝的那一天开始，就陷入千万争宠的宦官与宫女之手，与宫门外世界，完全隔绝。创业时代跟下属那种亲密相依的无间感情，化为乌有。下属们在猎得官位后，也沉湎于他们过去所痛恨所反对的纸醉金迷生活。
起义军政权建立后，黄巢也没有乘胜追击，也没有消灭关中附近的禁军，使逃到四川的唐僖宗站稳了脚，并集结了残余势力，联络各地军阀武装，反扑过来。在起义高潮中一些暂时投降的节度使，也乘机起兵。黄巢军没有根据地，很快陷入唐军包围之中。长安城里的粮食供应发生了严重困难。黄巢就更大开杀戒，因之他和居民的关系日益恶化。
在起义军最困难的时候，另一个重要流寇朱温竟投降了唐朝，做了可耻的叛徒。唐王朝又召来了沙陀（西北少数民族）贵族、雁门节度使李克用，率领四万骑兵进攻长安。起义军十五万迎战，遭到大败，只好撤出长安。
黄巢带领起义军撤退到河南，又遭到朱温、李克用的围攻。884年，黄巢在攻打陈州（今河南淮阳）失败之后，受到官军紧紧追赶，最后，退到泰山狼虎谷，英勇牺牲。
黄巢领导的唐末农民起义，渡过长江四次、黄河两次，从北到南，再从南回到北，这一来一回，耗尽了唐帝国的元气。同时，起义也削弱了藩镇割据势力，打破了原来中央与藩镇之间、藩镇相互之间的均势。
史学家黄仁宇在《中国大历史》里认为起义反响大还反映了王朝机构失控的因素。黄巢这位历史上空前绝后的流寇之所以能够纵横南北，是因为唐帝国中有无数的罅隙可供他自由来去。黄巢揭竿而起的时候，距安禄山之反叛又已130年。唐帝国的低层机构已经发育成长，超过当初的设计很多，已不是既有的高级权威所能管制。
尽管黄巢没有直接摧毁唐朝，这朝代却在他造反之后崩溃。
7、唐昭宗壮志成空，枭雄朱温篡唐
盛世晚景，尤为惨烈。落日余晖下的挣扎身影，分外揪心。
唐末34年中，唐僖宗、唐昭宗、唐哀帝三位皇帝相继登场。僖宗和昭宗是一母所生的兄弟。僖宗在位15年间，实际在长安度过的时间充其量只有7年多，他为避难不得不两度逃离长安。当一个皇帝不能安定地在京城生活的时候，政权大厦即将倾覆的风雨飘摇之势已很难逆转了。
三位末世天子中，昭宗算是最有帝王魄力的，可惜生不逢时，大厦既倒，回天无力。昭宗在位16年，在军阀的胁迫下不得不迁都洛阳，长安城从此成为梦中遥想的故都。他本人不仅被跋扈的军将杀死在寝宫，死后也只能孤零零地埋葬在河南偃师。昭宗是第一个葬在关中以外地区的唐朝皇帝。
昭宗的儿子哀帝13岁登基，16岁就将帝位“禅让”给了强悍的军将朱温，成为唐朝的亡国之君。哀帝被杀死的时候不过17岁，是唐朝21帝中最为短寿的皇帝。“哀皇帝”就是在他死后不久所加的谥号。哀帝死后，只是按照亲王的规格葬在了山东菏泽的定陶县，不仅远离了故都长安的列祖列宗，而且与他的父亲昭宗也永违地下，再无相见之期。
与之相对比的是，黄巢手下贼将朱温在篡唐成功后上演了一幕乐极生悲的画面。
907年，朱温如愿以偿登上了皇帝的宝座，得意之余，招呼众亲戚在皇宫内饮宴、戏乐。吃喝已毕，大家簇拥着朱皇帝站在一个大圆桌子前玩掷骰游戏，笑语喧喧。已经有八、九分酒意的朱温大哥朱全昱忽然抓起几粒骰子，狠狠砸向掷骰用的金盆，大叫道：“朱三儿，你本砀山一贱民，因天下饥荒，跟从黄巢做贼。降唐以后，唐天子用你为四镇节度使，富贵已极，奈何忽发狂想，灭他李家三百年社稷！
现在高兴还太早了点吧，我真不忍看见我们老朱家日后家族尽灭的惨状，你还有心玩乐！”酒宴不欢而散。
黄巢带着遗憾离去了，唐僖宗几经恐吓，好不容易得返长安都城，未几暴疾而亡。僖宗膝下无子，在太监杨复恭拥戴下，僖宗同母弟寿王李晔柩前即位，是为唐昭宗，时年22岁。比起遇事吓得哭泣的僖宗来说，唐昭宗算是一个胸有大志的皇帝。昭宗听政以后，颇有重整河山、号令天下、恢复祖宗基业的雄心壮志。史书上说：
“帝（昭宗）攻书好文，尤重儒术，神气雄俊，有会昌（唐武宗）之遗风。以先朝威武不振、国命浸微，而尊礼大臣、祥延道术，意在恢张旧业，号令天下。即位之始，中外称之。”
唐昭宗的王者气质首先表现在他对待宦官的态度上。他虽为宦官杨复恭推立，但却不像一般软天子那样乐于依附于他们，昭宗内心十分厌恶宦官。特别是杨复恭，“多养壮士为假子”，每次入朝时均“肩舆上殿”，太上皇一样的排场。有一次，唐昭宗就他蓄养干儿子一事加以质问，杨复恭大言不惭：“我收养义子是为了捍卫朝廷，没有什么别的意思。”“既然是为了国家，为什么不让这些义子姓李反而姓杨？”昭宗一句反问，把他噎住。
在彻底处理掉杨复恭的做法上，唐昭宗也充分体现了作为一个帝王的睿智。他采用的是“父子离间计”。杨复恭义子杨守立拥有胡人血统，本名胡弘立，孔武力大，手中掌统一部内廷禁军。为了拉拢禁军势力，唐昭宗收为自己的义子，赐名李顺节，大加利用。李顺节得宠后，与从前的干爹争权，“尽以（杨）复恭阴事告上（昭宗）”。有了禁军“总司令”支持，唐昭宗逼迫杨复恭退休。杨大公公怒极，派人杀掉皇帝前来宣敕的使人。
唐昭宗亲自登上皇宫的安喜楼，命李顺节等人率兵进攻位于昭化里的杨复恭大宅邸。李顺节率领大批禁兵前来叫战，杨复恭望见对方势众，率数位干儿子马上逃出长安，奔往兴元，联合在外任职的干儿子们“举兵拒朝廷，以讨李顺节为名”。逐走了前干爹，李顺节“恃恩骄横，出入常以兵自随”，唐昭宗趁机铲除之。唐昭宗暗地里设计，两位掌兵的公公以议事为名，召李顺节入宫。三人寒暄坐定，刚刚端酒要喝，埋伏在堂内的一名将领突前，一剑就把李顺节脑袋砍落在地。
一计除二患，稳住了宫内宦官势力。唐昭宗的英明可见一斑，放置盛世，完全可以扛鼎天下。
但是唐昭宗总体来说，还是很不幸的，接手一个气息奄奄的断壁残垣，手下还严重匮乏能臣干将。一心想干点大事的唐昭宗，为了重立皇威，决定拿藩镇开刀，结果麻烦事接踵而来。事情似乎并不像他设想的那样简单。多年来，各地强藩势力已成尾大不掉之势，与朝廷百官、内廷宦官的关系盘根错节，往往牵一发而动全身。年轻气盛的昭宗想要毕全功于一役，不仅难以成功，而且还引发了更大的政治危机。
头回倒霉是征讨李克用和李茂贞，皆失败而还，不仅没壮皇威，还露出自己的巨大缺陷。
朝内宰相张浚为了给自己立威，同时，又听说李克用到处对人讲：“张公（张浚）好虚谈而无实用，他日必乱天下。”愠怒之下，添油加醋，撺掇唐昭宗出兵。张浚蜜谏：“陛下如此英明睿智，竟内外受制于强臣，臣窃以此痛心！”唐昭宗听得爽心，下诏张浚为总司令，孙揆为副，统大队京城禁兵出发前去征讨李克用。张浚只善权术，自是指望不上，希望落在孙揆身上。这孙揆却也非放心之徒。
李克用义子李存孝率三百精兵埋伏于道，很快把孙揆先行一行人杀个精光，生擒了孙揆。李克用劝孙揆给自己干，孙揆倒有几分气节：“我乃天子大臣，怎能给一个节度使当属官。”李克用大怒，派兵士拿来大锯锯杀孙揆。两个大兵锯了好久，手忙脚乱，血流一地，也锯不死这位孙大人。
孙揆怒，大骂：“死狗奴，锯人要用木板夹上来锯，连这点技术也不懂，死笨的杀才！”军士忙把孙大人以木板夹捆，大锯一拉，果然生效。孙揆“至死，骂不绝声”。气节归气节，唐军一出师就丧掉“副总司令”，败局可想而知。
对于攻打藩镇李茂贞，唐昭宗显得意气用事。李茂贞在上表昭宗：“陛下贵为万乘，不能庇元舅之一身（指王环被杀）；尊极九州，不能戮复恭一竖。”藐视与揭丑，令唐昭宗盛怒，就促宰相杜让能将兵出讨李茂贞。杜让能是书生，泣谓皇帝说：“臣不敢避命不从。但此时情势与宪宗时代大异，臣恐日后徒受晁错之诛，也不能免七国之祸！”唐昭宗根本不审时度势，仍命杜让能安排调动军队。一战即溃，李茂贞大军乘捷直趋长安，要求诏杀宰相杜让能。杜让能马上入宫，说：“臣早知道有今日之事，请陛下牺牲我一人以救社稷。”唐昭宗下泣，不忍心斩杜让能，只是下诏贬其为梧州刺史，收斩西门君遂等三个太监来应付李茂贞。李茂贞仍勒兵不退，一定要杀杜让能才还镇。不得已，唐昭宗下诏赐死杜让能兄弟两人。
唐昭宗最大的倒霉来自于朱温。朱温可谓乱世枭雄。在看准时机，出卖黄巢后，僖宗重用朱温为蔡州四面行营都统，诸镇之师，皆受朱温节制。唐昭宗征讨李克用和李茂贞失败后，李克用和李茂贞相互纷争，朱温渔翁得利，越发坐大。后与宰相崔胤勾结，上挟朝廷，下制诸侯，废唐称帝成了朝夕之间的事。
朱温出身贫贱，砀山县午沟里人，因排行第三，小名叫朱阿三。朱温兄弟三人，在幼年时失去了父亲，母亲携他们寄住在萧县人刘崇家里做佣工。朱温渐渐长大，好逸恶劳，以雄勇自负，乡人都很讨厌他。刘崇因为朱温懒惰，经常用鞭杖抽他。只有刘崇的母亲可怜朱温幼小，常常袒护他。
有一次，朱温把刘崇家的饭锅偷着背走了。刘崇追住朱温，又准备狠狠地揍他。刘母又出来说好话，刘崇才罢手。刘母劝朱温说：“你都这么大了，不该再这样，你若不愿耕作的话，又能做什么呢？”朱温回答：“儿平生只会骑射。不如给我弓箭，到深山里猎些野味。”刘母取了旧时弓箭，交给朱温。从此朱温每天在深山里追逐野兽，练就了一身硬本事。投身黄巢起义后，朱温纵横沙场，有万人不敌之勇。