明朝天顺皇帝就是明英宗朱祁镇。年轻的英宗天资倒很聪慧，但对理朝政、治兵马不大感兴趣，而对诗词联赋很感兴趣。他小时候就很崇拜前朝“对子王”解缙，平日里动辄就召集一批文人吟诗作对联，不像皇帝，倒像个文学家。有大臣劝他，要理朝政、抓练兵，诗词兴不了国家。他却说：“战乱兴武，和平兴文，武可得国，文可得心。太祖战时打仗勇猛，也不忘写对联，洪武太平，大兴对联诗文。今天下太平，朕带头兴文还有什么错呢？”皇帝大道理一套一套的，谁也奈何不了他。另外，英宗还特别喜欢有才华的少年儿童，他下令“凡发现文化神童者都要调来京城，重点培养。”
这天，有人奏报：江南有两个儿童，一个叫李东阳的，一个叫程敏政的，在当地被称为“对子小神童”。英宗皇帝一听很高兴，令翰林院即派人尽快把两个小神童接到京城来。
一日，苏北官道上，两拨花轿不期而遇，轿前都挂着“奉旨朝圣”条幅。双方相互认识了。
这两拨花轿正是李东阳父母和程敏政父母送儿子进京面圣的。
两个十岁儿童见面就像早已认识似的无拘无束。李东阳问道：“哥哥如何前途？”程敏政回道：“敏政进京朝圣。”接着反问：“哥哥你哪？”李东阳回道：“东阳上殿面君。”两个儿童一问一答构成一副工整的对联：
敏政进京朝圣；
东阳上殿面君。
两个孩子都哈哈大笑，遂同行北上。一路上要行同行，要歇同歇，小哥俩见物对物，见景对景。
这个说：
远处群山，路通山里疑无路；
那个对：
近前淡雾，人进雾中始见人。
那个说：
路旁野草葱葱绿；
这个对：
山下鲜花朵朵香。
不日到了京城，被安排在客栈里住下，等待皇上择日接见。
这天，宫里传下圣旨，要两个儿童到南书房面君。小东阳和小敏政被领进宫廷大院，转了好多路才到了南书房。可能是有些慌张，加上南书房门槛太高，两儿童刚进门就被绊个趔趄，只见正面坐着一位衣着华丽的年轻人，面目和善，雍容大方。公公说：“快给皇上行大礼！”小东阳和小敏政在家早就训练好了，一下子跪下三呼“万岁！万岁！万万岁！”
英宗见这两个儿童十分可爱，童音尚浓，稚气未消，就和蔼地说道：“今天在书房里，不必拘礼，都起来坐下，咱们对对子玩。”东阳和敏政马上就放松了。
英宗见两个小家伙刚进门被绊个趔趄的样子，即兴地吟道：
小书生腿短，未进门何必先行礼？
小东阳对答道：
大天子名威，初见影就须早叩头！
小敏政随着对答道：
大皇帝门高，刚见面即应速谢君！
把皇上逗得哈哈大笑，心想，果然名不虚传。接着就吟出早已想好的句子：
鹏翅高飞，驾风云于万里；
小敏政对道：
鳌头独占，依日月以九霄。
小东阳对道：
龙颜大悦，怀天地之一心。
英宗皇帝真的龙颜大悦，就留两个孩子一起进餐。当见到一盘大螃蟹时，英宗即兴又吟道：
螃蟹一身甲胄；
小敏政即回应道：
凤凰遍体文章；
小东阳也即回应道：
蜘蛛满腹经纶。
饭后，皇上给每个人一串玉坠，鼓励好好学习，取得功名。并许愿，将来叫他们做宰相，做翰林。
后来，英宗被异族俘虏，受到一些影响。不过，李东阳和程敏政都考上了进士，一个做了吏部尚书，一个做了礼部侍郎。