早在1488年，葡萄牙航海家巴尔托洛摩·迪亚士曾率领一支探险队到达并绕过了非洲南端的好望角，可惜没抵达印度群岛便中途返航了。葡萄牙人达·伽马十分羡慕迪亚士。他对朋友们说，他平生最大的愿望就是能指挥一支庞大的船队，在海上浩浩荡荡地航行。1497年，葡萄牙国王要组织一支航海探险队，继续寻找通往印度群岛的道路。国王早就耳闻达·伽马的冒险精神，因而在物色探险 队队长的时候，自然而然地就想到了他。
达·伽马接到任命后立即开始了筹备工作。他参照意大利人和阿拉伯人的老地图，绘制了新地图；他收集航海用的工具，还亲自督造新式海船，用四角帆代替斜帆，增强了船的稳定性；他命令造船师们在船舷四周设了防御栏，在船首、船尾建造堡垒似的建筑，以便对付海盗与敌国舰船的袭击；他还在船上配备了发射铁制和石制炮弹的臼炮。
达·伽马选择了坚固的、排水量为100吨的“圣哈布莱尔号”作为旗舰，这是葡萄牙当时建造的最大船只。达·伽马指定经验丰富的水手阿瓦利什为旗舰舰长，并让自己的兄弟保罗·达·伽马为“圣拉菲尔号”舰长。“圣密圭尔号”是一艘吨位较小的旧的轻快帆船，由凯尔奥担任舰长。另外一艘是专门储藏食物的货船，船长是隆耶什。航行中的主要领港人是达伦克尔。
目光敏锐的达·伽马精心地选出了舰队的领导核心，同时，他也深知船员素质的好坏决定着这次远航的成败。他挑选的船员都是有经验的炮手、帆匠、木匠、绳索匠、兵器工、铜匠、厨师水手实习生和士兵，其中大多数人曾经参加过迪亚士的远航。
1497年的6月8日，葡萄牙的里斯本港热闹非凡。只见一支由四艘大小船只组成的舰队，一字儿排列在德古斯河右岸，五光十色的旗帜在船樯上迎风飘扬。河岸和舰队周围的小船上聚集着很多人，他们穿着节日的盛装和耀眼的甲胄，像是在欢庆盛大的节日。舰队士兵在甲板上排成队形，像是临战前在接受检阅。
“起锚！”这支小舰队的统帅达·伽马发出了命令。当锚链缓缓拉起，锦帆迎风而张时，整个港湾反而显得格外宁静。一些妇女在暗暗流泪，一些老人在默默祈祷，他们不知道这次远航会带来什么后果，他们的亲人能否平安归来，舰队列成纵队朝着河口前进。一次伟大的航程就此开始了。
1497年9月22日船队绕过了好望角，接着又沿非洲东海岸北航。1498年5月20日，也就是船队离开葡萄牙约十个月之后，达·伽马到达了印度南方最重要的贸易中心卡利卡特。
三个月后，达·伽马载着满船的香料返回了里斯本。那一天，里斯本的港口上人山人海，人们像欢迎凯旋的英雄一样，欢迎着达·伽马的归来，国王也亲自赶到码头上迎接这位勇士。国王望着那满船的香料，欣喜万分。1502年国王又派达·伽马率领二十艘帆船的舰队前往卡利卡特。
达·伽马刚一驶抵印度海岸，就截获了一支路过的阿拉伯航船。他下令把货物抢劫一空后，点火将人和船一块儿烧掉了。船上有上百名阿拉伯人，包括一些妇女和儿童，全未幸免。在卡利卡特，达·伽马的船队掠夺了大量的布匹、黄金、银子和很多妇女，并且把卡里卡特变成了葡萄牙的殖民地。
在归来的途中，达·伽马又在东非为国王建立了一些殖民地。达·伽马的两次印度远航，在葡萄牙引起了强烈的震动，人们把他当作英雄来顶礼膜拜，国王重赏了达.伽马，赠给他各种头衔。1524年，达·伽马还被新上任的国王任命为印度总督。然而，他就职不久就卧病不起，当年12月便离开了人世。1539年他的遗骸被运回葡萄牙安葬。
500年前的世界版图还非常的狭小，欧洲人只知道临近的非洲和亚洲，由于哥伦布一次历史性的航行，揭开了世界地理发现史上崭新的一页。他的发现，使得世界的面积扩大了几乎一半，对后世产生了无法估量的影响。
哥伦布于1451年8月出生在意大利的热那亚。他在少年时代，因家境贫寒迫于生计去当水手，并从此迷恋于航海。哥伦布曾到过英国、几内亚。大西洋东部海域的长期航行，使他熟悉了这一地区的航路，并且成为一个很有经验的水手。一个偶然的机会，哥伦布读到了马可·波罗的游记，从此，就一直想到东方去寻找财富。
哥伦布对当时欧洲最着名的地理学权威托斯堪内里提出的地圆学说极感兴趣，相信从欧洲直接向西航行同样可以到达印度。于是，他开始筹划一次这样的远航，以便去东方寻找黄金，发财致富。
但是，远航计划需要雄厚的经济实力为前提，哥伦布最初寄希望于葡萄牙国王的支持，而葡萄牙当时正热衷于绕过非洲去印度的航行，拒绝了他的求助，哥伦布不得不转而向西班牙宫廷兜售他的远航探险计划。经过长达6年的游说，1492年4月，西班牙女王终于同意支持这次远航，答应资助船只、船员和大部分费用，授予哥伦布海军大将的军衔，还预先封他为新发现土地上的世袭总督，准许他取得这块土地上的一份收入。条件是哥伦布必须将探险所得的大部分财富分给西班牙宫廷，并宣布西班牙国王是新发现土地的统治者。
1492年8月3日，西班牙的巴罗斯小港异常热闹。太阳还没出山，小港就聚满了人。看大家那兴高采烈的样子，好像是在过什么节日。原来，这一天是哥伦布起锚远航的日子。人们听说后，纷纷来看热闹，并为这位勇士送行。
此次航行只有一大两小三艘帆船，帆船上彩旗飘扬。最大的那艘叫“圣玛利亚”号，是哥伦布的指挥船；另外两艘小船分别为“平塔”号和“宁雅”号，为哥伦布统领的船只。哥伦布站在“圣玛利亚”号的甲板上，俨然是一位指挥着千万艘战舰的指挥官。
这些帆船用现代眼光来看是又小又简陋，最大的“圣玛利亚”号也不过载重109吨，另两艘才60吨左右。就凭着这样的三艘小船，哥伦布以他那高超绝伦的航海技术，做出了首次横渡大西洋、发现美洲“新大陆”的壮举。
哥伦布率船队开始了他的第一次远航。船队一直向西航行。水手们站在甲板上，迎着海风，凝视着那辽阔的洋面，时起时伏的海浪以及那展翅翱翔的海鸥，个个都非常激动。不过他们还是怀疑：这个意大利人果真能把我们带到东方的印度去吗？
一个多月过去了，大家能看到的，除了大海以外，还是大海。水手们虽然都是哥伦布用重金从西班牙各港口招募来的优秀海员，富有航海经验，但这时也不免开始失望起来，有的还产生了恐惧情绪，生怕越往西航行，就离开家乡越远，再也不能返回大陆了。长期不见陆地的漂流，水手们几乎开始暴动，但哥伦布却执着地向西航行。
一天傍晚，船员们懒洋洋地躺在甲板上休息，突然有人激动地喊起来：“快瞧，陆地！”
一听说陆地，大家全拥到了前甲板，眯起眼睛观看，果然看到前方有一条黛灰色的影子，船员们欣喜若狂。可是当船驶近后才发现这根本不是陆地，而是繁殖着大量马尾藻的海面，这一下大家沮丧极了。现在不仅不能登陆，而且船也被马尾藻缠得不能行驶了，哥伦布指挥水手们奋力排除，经过十几天的努力，船队才冲出这片马尾藻的包围，然而眼前仍然是茫茫的大海。船员们害怕了，他们围住哥伦布又喊又嚷，要求返航。
面对水手们的一片怨言，哥伦布毫不动摇，他平静地对大家说：“请大家相信我，三天之内我们一定能看见陆地。”哥伦布说得那么自信并不是没有根据的，因为他发现了许多接近陆地的迹象：在蓝蓝的天空中出现了一群群的海鸟，在流动的海面上漂着一根带花朵的树枝、一段甘蔗，这一切都表明陆地已经临近了。
1492年10月12日凌晨2时许，“平塔”号上的一名水手在高高的桅杆顶上首先发现了陆地，他高兴地狂喊：“陆地！陆地！”船上的人都惊醒了，“轰隆”、“轰隆”的炮声划破长空，喜讯传遍了整个船队，三艘帆船很快靠拢，船员们兴奋异常，哥伦布这位硬汉子也忍不住热泪盈眶。当黎明来到的时候，船队靠上了巴哈马群岛的一个岛屿。这座岛屿名叫华特林岛，哥伦布在宣布占领这个岛屿后，给这个小岛取了一个基督教的名称“圣萨尔瓦多”。哥伦布以为他已经来到了印度，因此把当地的居民称为印度人（Indians，译为印第安人）。直到如今，整个美洲的土着居民仍然被叫作印第安人，这个历史的误会已无法更正了。
接着，哥伦布又发现了古巴、海地等地。但是，使他感到奇怪的是他没有发现马可·波罗所描写的东方景物，也找不到遍地的黄金和香料，所见到的是那些新奇的植物，听到的是一些奇怪的语言，但他仍坚信他已来到了东方。
1493年3月，哥伦布回到了西班牙的巴罗斯港。巴罗斯港的人们用礼炮欢迎他的归来，城里鼓声缭绕，举城欢腾。这个昔日的无名小卒，现在骑着高头大马，身穿绛红色的军服，带着掳获的印第安人和抢劫搜刮来的黄金，在众人的欢呼声中去朝见国王，哥伦布成了英雄。哥伦布的发现震动了西班牙，也震动了全欧洲。
后来，哥伦布又三次远航美洲，发现了加勒比海的所有重要岛屿以及中美洲地峡和南美洲大陆，并开始了殖民活动。
与西班牙宫廷原来的希望相反，哥伦布组织的几次远航并未马上给他们带为巨额的黄金和财富。在懊悔之余，西班牙宫廷于1499年取消了哥伦布对新发现土地的垄断权；1500年8月又派波巴底里亚为西印度群岛一带的总督，撤销了原来对哥伦布的委任，还取消了他应得的收入。哥伦布与其弟弟巴塞罗那被逮捕解送回国，但不久即获释。冤屈、挫折和焦虑，使哥伦布的身心受到了严重的打击，他的健康每况愈下。哥伦布从此身心交瘁，又染上重病，1506年5月20日，这位伟大的航海家在西班牙的巴利亚多利德城抑郁而死，时年55岁。
就在哥伦布去世后不久，另一个意大利航海家亚美利加在南美大陆经过多方勘查，最后确认哥伦布所发现的并不是亚洲，而是欧洲人从未到达过的一片新大陆，他的这一观点后来逐渐被人们所理解和接受，世人遂以他的名字将新大陆命名为亚美利加洲，简称美洲。
麦哲伦1480年生于葡萄牙北部波尔图的一个没落骑士家庭。10岁的时候，他被父亲送进王宫服役，后来被选为王后的侍从。大约在1496年，他被编入国家航海事务厅。那时，哥伦布已经发现了美洲新大陆，达·伽马也开辟了通往印度的新航道，年轻的麦哲伦对此非常向往。1505年麦哲伦参加了葡萄牙第一任驻印度总督阿尔梅达的远征队，对非洲发动殖民战争。麦哲伦在远征队服役8年，先后到东部非洲、印度和马六甲等地进行探险和殖民活动。在东方这段漫长经历中，麦哲伦积累了丰富的航海经验。
当时，“地球是圆形的”还不为太多人接受。哥伦布“向西航行，到达东方”
的理论尚未被航海实践证实。麦哲伦同哥伦布一样深信，向西航行也能到达“大南海”（今太平洋地区）的香料之国。因此，他决心做一次史无前例的环球航行。
1513年，麦哲伦返回里斯本，向葡萄牙国王提出了自己的设想，希望得到支持。但是，他的请求遭到了葡萄牙国王的一再拒绝。因为，葡萄牙已经控制了东方的贸易，不想再花钱去寻找新的航道了。
1517年，麦哲伦毅然放弃葡萄牙国籍，移居西班牙的塞维利亚城。在那里，他向西班牙国王查理一世提出环球航行的请求，并向查理一世呈献了绘制得十分详尽的彩色地球仪，上面标明了拟订的航线。查理一世立即批准了他的航海计划，指令他着手组织一支船队出航。
1519年9月20日，麦哲伦率领一支由5条海船、265名水手组成的远洋船队，从西班牙塞维利亚城的外港圣卢卡港扬帆出航。这支船队每条船都装满了各种各样的商品，并配备了火枪和火炮。
这样的大事怎么能瞒得过葡萄牙国王呢？他非常害怕西班牙的势力超过葡萄牙。于是，他派了一些奸细打进麦哲伦的船队，准备伺机破坏，挑拨船员关系，甚至暗杀麦哲伦。西班牙统治集团内部也是派系斗争激烈，他们也各自安插了一些亲信。所以，船队在起航时，外表看来浩浩荡荡，内部却隐伏着种种危机。
船队在烟涛浩茫的大西洋中航行，一直向西走了整整70天，11月29日到达巴西海岸。然后他们沿巴西海岸向南行驶，以寻找通往“大南海”的海峡。第二年的1月10日，船队来到了一个无边无际的大海湾（今乌拉圭首都附近的拉普拉塔河出口处），“海峡找到了！”“海峡找到了！”海员们高兴得欢呼起来，以为已经到了美洲的尽头，可以顺利地进入新的大洋了。可是，经过实地调查，原来是一个河口。船队继续往南行驶。一阵阵凛冽的风，像一把把用冰做成的尖刀直向船队刺来，令人发抖。伴随着寒风的是大片大片的雪花，整个船体外面都结了冰。
1520年3月21日，他们到达圣胡利安港（今阿根廷境内），船员已是疲惫不堪。这时已入冬季，由于纬度关系，白昼很短，且风雪交加，气候十分恶劣，麦哲伦决定在这人迹罕至之地抛锚过冬，等来年春天再继续前行。
离开温暖的西班牙足足有半年多了，船员们已经十分劳累。停泊期间，因找不到海峡通道使他们十分沮丧，又面对这荒无人烟的新大陆，天气寒冷，大家的情绪更为颓丧、低沉。就在这个节骨眼上，船队内部发生了叛乱，三个船长联合起来反对麦哲伦，用武装人员控制了这三条船，坚决不服从麦哲伦的指挥，并且责令麦哲伦去谈判。
麦哲伦胸有成竹，就派人送去一封同意谈判的信。当一个船长正在看信的时候，送信人拔出刀，刺进了他的喉头。与此同时，15人组成的武装小组立即接管了这三条船。一场叛乱很快就被平定下来。
圣胡利安港有大量的海鸟和鱼类，又有淡水，可以不愁饮食。船员们就在这里度过漫长的冬天。由于住得久了，逐渐发现附近还有居民——土人，麦哲伦称他们为“大脚人”。他们想把这些土人当作“标本”带回西班牙献给国王，就用欺骗的手段捕捉了两个“大脚人”，给他们戴上脚镣手铐，关在船舱里。
南半球的气候与北半球不同，到了8月，春暖花开，麦哲伦的船队开航了。
但是，这时他们只剩下四条船了。航行了两个月，船队来到了一个广阔的海口。
“这到底是河口还是海峡呢？”麦哲伦发现这里的水是咸水，这才确信是海峡。