波斯大帝，建立起横跨亚、非、欧的帝国
大流士属于皇室家族的分支，但居鲁士大帝怀疑他曾参与反对皇室的阴谋。居鲁士去世后他作为侍卫随新皇帝冈比西斯二世去埃及，在公元前521年3月，冈比西斯二世自杀身亡，居鲁士的另一个儿子巴尔狄亚在米底即位。大流士赶往米底，依靠6家波斯贵族的帮助，在当年10月杀死巴尔狄亚，登基为帝，并和居鲁士大帝的女儿结婚，当时他的父亲和祖父尚在世，所以他并没有得到普遍认可，各地贵族纷纷起兵。大流士虽然手无重兵，但因为各地造反互不协调，独立作战，所以从公元前520-前519年间，大流士费时一年，前后进行18次战役，终于平定了叛乱。
公元前519年，他进军里海东岸。公元前518年，进入埃及，从公元前518年始，大流士对原有的统治机构和古老的军事组织实施了一系列改革措施，史称“大流士改革”。建立军政分权的地方行政制度。加强中央和地方的联系，将全国划分为5个大军区，整顿税收制度，统一全国的货币铸造制度。
公元前513年他征服希腊色雷斯东部，然后跨过多瑙河，进攻欧洲领土，据希罗多德记载，他甚至已经到了伏尔加河沿岸，他夺取了爱琴海上的几个岛屿，迫使马其顿人投降。
他执行促进帝国商业和贸易的计划，开辟海上航路，他派舰队探索印度洋，打通从印度河口到埃及的海上航线，开辟从尼罗河到苏伊士的运河，根据铭文可以看出，他的船只可以从尼罗河穿过红海直达波斯(当时尚没有苏伊士运河)。
公元前499年，雅典和埃雷特利亚支持爱奥尼亚人反对波斯的起义，大流士派他女婿马多尼奥斯率领舰队进攻雅典，陆上军队被峭壁所阻，舰队被风暴所毁。公元前490年，戴蒂斯率舰队再次出征，踏平埃雷特里亚，但在马拉松被雅典击败。
公元前486年埃及爆发起义，平定起义后他准备第三次远征雅典，但在公元前485年10月去世。