“我文王之子，武王之弟，成王之叔父，我于天下亦不贱矣。然我一沐三捉发，一饭三吐哺，起以待士，犹恐失天下贤人。子之鲁，慎无以国骄人。”就是说，我是文王的儿子，武王的弟弟，成王的叔父，我的权力和地位已经够高贵的了。但是，为了接纳天下的贤德之士，我在洗发时还多次停下来接待他们，吃饭时也多次放下筷子，吐出嘴里的饭，恭恭敬敬地款待他们，这样做，我还恐怕失去天下有才能的人。你到鲁国后，千万不要因为你是那里的君王而骄傲自大，怠慢贤人。
周公尊重贤才的事迹被世代所称道。曹操曾在《短歌行》一诗中写道：“山不厌高，水不厌深。周公吐哺，天下归心。”高度赞扬周公尊贤爱才的事迹，非常渴望得到众多的贤才帮助他完成统一大业，兴邦治国。并努力效法周公“一饭三吐哺，犹恐失天下之士”的思想和做法。周公辅佐成王期间，曾经亲帅大军东征，平定了武庚（商纣王的儿子）叛乱（史称“二次克商”），不断完善了分封制，制礼作乐，制定典章制度，出现了“郁郁乎文哉”的盛世。这些辉煌业绩的取得，都是周公爱护和重用贤能之士的结果。
吴王阖闾是春秋时吴国国君，公元前514一前496年在位，姓姬，名光，号阖闾，即位前又称公子光，为吴王诸樊之子，吴王僚立，阖闾以僚代嫡继位，不服，派专诸刺僚而自立。即位后用伍子胥、孙武与谋国事，增强国家实力。联合陈、蔡伐楚，攻破楚都，以泰国发兵救楚，退兵。后与越王勾践战于携李，被越国打败受重伤而死，在位十九年。阖闾执政后，准备攻打楚国，进而争霸中原，所以非常需要有才干的军事将领。伍子胥就把孙武推荐给了吴王。孙武本来是齐国乐安人（今山东广饶），为了避难而逃到了吴国，他就是有名的《孙子兵法》的作者，是中国古代伟大的军事家。
据传，孙武所着《孙子兵法》有13篇。吴王阖闾读了以后，对于孙武一整套的军事理论非常佩服。于是，他立即接见了孙武，并对孙武说：“你的兵书我已经读过了，写得很好，但不知道是否可以为我当场实际表演一下你的使兵方法呢？”孙武回答说：“当然可以”吴王阖闾实际上非常想试一下孙武的真实本领，于是就决定把自己的180多名宫女交给孙武，让他当场作练兵的表演。
孙武把这些宫女分为两队，分别让阖闾的两个最宠爱的宫女担任队长。首先，孙武向他们讲清了队伍操练的要求，然后告诉她们说如果你们已经清楚了我讲的要求，在训练时如果不听号令，就要受到军法的处分。”训练开始后，这些宫女因为平时过惯了散漫的生活，这么一搞训练，非常不习惯，所以大家乱哄哄地笑个不停。见此情景，孙武便对她们说：“可能是我的号令你们尚末听清楚，所以你们练不好。下面，我把所有的训练要求再重复一遍，如果再有违令者，军法处之：”尔后，便又开始击鼓操练。结果，大家还是不以为然，队伍仍然乱七八糟。一片哄笑。这次，孙武说：“现在我的号令已经反复讲了好几遍，你们也都清楚了，但是，仍然不按我的号令来做，责任就在你们了。所以，现在要依据军法，处罚你们的队长。”于是便下令将两队的队长推出斩首示众。
吴王阖闾在台上见到孙武要斩自己最宠爱的两个宫女，大吃一惊，急忙派人告诉孙武说：“我已经知道将军很会用兵了，千万不要杀这两个美人。”可是孙武却说将在外，君命有所不受。”立即下令将两名队长斩首，然后又指定了两名队长，继续进行操练。这下宫女们都知道了军中号令的厉害，一个个再也不敢含糊，都按着鼓声的指挥，做得整整齐齐，一点差错都没有。
经过孙武的严格要求，女兵是训练好了，可是阖闾心里却非常不高兴。他对孙武说：“将军回去休息吧；我可不愿再看下去了。”孙武听了非常失望地回答说：
“原来您是只想看我的兵书啊！”听了孙武的话，吴王阖闾心中一震。他立刻感到自己要实现争夺霸主地位的目的，不应只为了两名美女而失掉了孙武这样的人才0于是，他转怒为喜，正式任命孙武做了大将。孙武后来帮助吴王阖闾打了不少胜仗。
公元前659年，秦穆公即位后，努力改革内政，积极大胆地举贤用能，因此，使秦国的政治、经济、文化等各个方面发展很快，成为春秋时期的霸主之秦穆公举贤用能的故事，史书做了大量记载。如在《史记秦本纪》中，就记载了秦穆公重用百里奚的故事，至今传为佳话，现摘录如下：
晋献公灭虞、虢，虏虞君与其大夫百里奚，以壁马赂于虞故也。既虏百里奚，以为穆公夫人媵于秦。百里奚亡秦走宛，楚鄙人执之。穆公闻百里奚贤，欲重赎之，恐楚人不与，乃使人谓楚曰：“吾腾臣百里奚在焉，请以五张羊皮赎之。”楚人遂许与之。当是时，百里奚年已七十余。穆公释其囚，与语国事。谢曰：“臣亡国之臣，何足问：”穆公曰：“虞君不用子，故亡，非子罪也。”固问，语三日，穆公大悦，授之国政，号曰五张大夫。百里奚让曰：“臣不及臣友蹇叔，蹇叔贤而世莫知。臣常游困于齐而乞食羑人，蹇叔收臣。臣因而欲事齐君无知，蹇叔止臣，臣得脱齐难，遂之周。周王子颓好牛，臣以养牛干之。及颓欲用臣，蹇叔止臣，臣去，得不诛事虞君，蹇叔止臣。臣知虞君不用臣，臣诚私利禄爵，且留。再用其言得脱，一不用，及虞君难；是以知其贤。”于是穆公使人厚币迎蹇叔，以为上大夫。
虞国国君贪图晋国贿赂，借道于晋献公。晋消灭虢国后，同时也消灭了虞国，俘虏了虞国国君和大夫百里奚。百里奚被俘后不愿为晋国服务，于是晋献公就把他作为女儿的陪嫁奴仆送往秦国。在去秦国的路上，百里奚乘人不备，偷偷逃到了楚国苑县，被楚国当作奸细抓了起来，派去养牛看马。后来秦穆公发现少了一名陪嫁奴仆，经过查问，方知是具有才能的大夫百里奚，便想用重金把其赎回来，又怕楚国知道他具有贤能才华而不给。于是便派使者对楚人说道我夫人的陪嫁奴仆逃到了你们那里，我愿用五张羊皮把他赎回。”楚人同意并放回了百里奚。这时，百里奚已经70多岁了，回到秦国后，穆公亲自为其解去绳索，请人宫中向他请教治国之道。百里奚说我是亡国之臣，哪能与国君谈论国家大事呢？”穆公说虞君不重用你，所以亡国，这不是你的过错。”穆公再三请教，百里奚很受感动，和穆公谈了三天，穆公非常高兴，并任他为相，授之以大权，人们称他为五段大夫。有一次，百里莫又对秦穆公说：“我的朋友蹇叔是一个治国的贤才，我的才能比不上他，只是尚未被人发现罢了。过去我在齐国穷得要饭，蹇叔收留了我。我曾想为齐君无知效力，遭到虞叔的劝阻，我才免遭齐国的灾难。于是，我又到了周。周王子颓喜欢养牛。我就为他养牛去接近他。
当周王子颓想起用我时，蹇叔又劝阻了我，我离开了周，避免了杀身之祸。跟随虞君时，赛叔又来劝阻，我却没有听从他的意见，结果当了俘虏。从以上事实看来，蹇叔是一个很有才能的人。”穆公听后非常高兴，立即派人带上丰厚的礼物去请蹇叔，并拜他为上大夫。
秦穆公能够积极大胆地举贤用能，关键在于他具有爱才之心。为了访求贤才，他想方设法用五张羊皮换来百里奚，并能大胆起用，让其辅佐国政。经过百里奚的推荐，又用重金请来蹇叔为其效力。同时，穆公还能客观公正地分析人才，认识人才，使用人才。他对百里奚的选用，并不以虞国的灭亡而认为百里奚无能，而是做到具体问题具体分析，认为“虞君不用子，故亡，非子之罪也。”秦穆公的这些思想和做法，都是值得我们借鉴的。
《东周列国志》记载了这样一件事：管仲率师伐宋途中，牡牛野夫宁戚前来求见。交谈中，管仲感到此人论天下事颇有见地，乃是大贤，便写荐书一封，交给宁戚拿着去见齐桓公。宁戚见到桓公后，并不出示荐书，反而讥讽桓公杀兄得国，挟天子以令诸侯，战不胜，盟不成。桓公听后大怒，喝令左右立即将宁戚推出斩首。对此，宁戚全无惧色，桓公见宁戚威武不屈，觉得是个人才，便下令放了他，并备加礼遇。这时，宁戚才拿出管仲的荐书。见此，桓公感到迷惑不解，便问宁戚：“你既然有相国（当时管仲官拜齐国相国）的荐书，为什么不早点拿出来呢？”宁戚答道：“当今之世，不但君择臣，臣亦择君。主公若是个不爱听’忠言真话，只喜欢阿谀奉承的人，我宁可去死，也不会把荐书献给主公。”桓公听后大为赞赏。接着他们又谈起了天下形势，对于王霸之道，宁戚讲得头头是道。桓公大喜，当夜便要拜宁戚为官。有大臣谏道这儿离宁戚的故乡卫国不远，主公何不派人去调查一下？如果宁戚果真德才兼备，再封官也不迟啊！”桓公说：“我看宁戚这个人不拘小节，在家乡难免有过失，若是人们议论纷纷，我派人又调查到了，‘爵之则不光，弃之则不惜’。于是不听劝阻，就在灯下拜宁戚为大夫。后来，宁戚果真为桓公的霸业立下大功。
史官论及此事，都说宁戚非常幸运，能够遇到桓公这样豁达的明君，才得以大展鸿图。实际上，并不是宁戚好运，桓公自然豁达大度，但也到不了随随便便就把国政委托给一个初识的“牡牛野夫”的地步。齐桓公之所以能够重用宁戚，主要是在初次会面中，宁戚巳显示出非凡的才能和卓绝的品质。牡牛之际，巳晓天下大事，是其抱负远大；不畏权势，义责桓公，是其气节凛然；临刑不惧，是其胆略过人，不以荐书求达，是其傲骨铮铮。有这几点，再加上一向信任的管仲的知人之明，桓公对宁戚的才德可以说有了一个基本的了解。正是基于这种认识，桓公认定宁戚是个大贤，而不拘小节，无伤大雅，并不妨碍辅佐他的霸业。
事实说明，宁戚得遇明主，并不仅仅是幸运而已。
宁戚既然了解桓公杀兄得国的劣迹，当然也会清楚地知道桓公不计一箭之仇重用管仲的豁达，励精图治、改革内政的魄力和求贤若渴以图霸业的抱负，宁戚先去见管仲，表明他十分明智；春秋多少诸侯，他独善桓公，表明他眼光非常敏锐。没有上述判断，宁戚“官瘾”再大，大概也不会拎着脑袋去讥讽桓公以表现自己的。总之，宁戚求官与桓公用贤的故事给了后人以非常深刻地启示。
《史记高祖本纪》中记载：
高祖置酒洛阳南宫。高祖曰列侯诸将无敢隐朕，皆言其情。吾所以有天下者何？项氏之所以失天下者何？”髙起、王陵对曰：“陛下慢而侮人，项羽仁而爱人。然陛下使人攻城略地，所降下者因以予之，与天下同利也。项羽妒贤嫉能，有功者害之，贤者疑之，战胜而不予人功，得地而不予人利，此所以失天下也。”高祖曰：“公知其一，未知其二。夫运筹策惟帐之中，决胜于千里之外，吾不如子房。镇国家，抚百姓，给耙琉，不绝粮道，吾不如萧何。连百万之军，战必胜，攻必取，吾不如韩信。此三者，皆人杰也，吾能用之，此吾所以取天下也。项羽有一范增而不能用，此其所以为我擒也。”
汉高祖刘邦（前前210)击败项羽当上皇帝后，在洛阳南宫中举行庚功宴时，他询问群臣说：“各路诸侯将军，我之所以能够得天下的原因是什么？项羽之所以失去天下的原因又是什么？”高起、王陵回答说：“从表面上看，虽然陛下对人傲慢无礼，而项羽对人仁爱、恭敬，但是，陛下派人攻城略地，所夺得的城邑和土地都用来封赏有功之人，与天下的人共享胜利果实。而项羽却是嫉贤妒能，加害功臣，怀疑贤良，胜利不给有功者记功，得地不给有功者奖赏，这就是他所以失去天下的重要原因。”高祖刘邦说：“你们只知其一，不知其二。运筹帷幄之中；决胜于千里之外，我不如张良；安邦定国，抚慰百姓，保证前方粮草物资的供应，我不如萧何；统率百万大军，冲锋陷阵，每战必胜，每攻必克，我不如韩信。这三个人是当今豪杰，我能重用他们，发挥他们的聪明才智，这就是我能得天下的根本原因。项羽只有一个范增，尚且不能重用，这就是他所以被我消灭的原因。”
刘邦认为，张良、萧何、韩柄二人是当今豪杰，也是他建功立业、改朝换代、夺取政权的得力助手。事实正是如此。刘邦在其夺取政权过程中，正是由于能够正确使用他们，充分发挥他们的聪明才智，才能使他很快打败了比他实力雄厚的项羽而建立了汉王朝。张良出身于韩国贵族，他为了复韩反秦，曾经结交刺客，狙击秦始皇于博浪沙（今河南原阳）。传说他在下邳（今江苏邱县）曾遇黄石公，得《太公兵法》。在楚汉战争期间，他曾向刘邦提出不立六国后代，联结英布、彭越、韩信等策略，又主张追击项羽，彻底消灭楚军等谋略，均为刘邦所采纳。结果，项羽四面楚歌，自刎乌江，使刘邦得以建立汉朝。萧何（？一前19；)，出身为沛县吏，曾辅佐刘邦起义。当起义军进人咸阳时，他及时取出秦朝政府的律今图册，很快熟悉了全国的山川险要、郡县户口等情况，楚汉战争期间，他推荐韩信为大将，自己以丞相身份留守关中，输送士率粮饷，支援前线作战。在刘邦战胜项羽的过程中，起了重要的作用。韩信（？一前196)，出身贫贱，初为流浪汉，曾寄食于人下。他归依于刘邦为大将后，用兵如神，多多益善，在荥阳、成皋之战中屡建奇功。后又在垓下（今安徽灵壁南）大败项羽，使刘邦取得了决定性的胜利。刘邦在夺取政权后，不把建立政权的功劳记在自己的身上，而是能够充分肯定“三杰”的重要作用，这一点是十分难能可贵的，值得人们借鉴。
在用人问题上，刘邦能够做到量才而用，既不计较人才的出身和阅历，也不要求他们都是全才，而是能够扬长避短，适才而用。这是他之所以能够战败项羽、夺取政权的主要原因。“他所起用的人才，来自社会各个阶层，如张苍曾是秦王朝典掌文书档案的御史；孙叔通是秦王朝皇帝顾问的博士；曹参是沛县小吏；樊哙是宰狗的屠夫；夏侯婴是马车夫；周勃以编席为业兼当吹鼓手；灌婴是布贩子；娄敬是推马脚夫；郦食其是个穷书生；彭越、黥布曾是强盗。再如陈平曾是魏王咎的太仆，后随从项羽入关任都尉。他出身贫穷，并有“盗嫂受金”之疑，陈平投奔刘邦后，被任为护军中尉之职。他曾建议刘邦用反间之计，使项羽不用范增，并以爵位笼络大将韩信，为汉王朝的建立做出了重大贡献。大将韩信曾寄食于漂母之家，并受“胯下之辱”。然而，刘邦并未歧视他们，而是量才使用，使他们各自发挥应用的作用。这些表明，刘邦确实善识大才，用人如器，取其所长，避其所短。所以，在刘邦的左右，文臣如雨，猛将如云，形成了一个由不同人才组成的人才群体和综合性的政治、军事集团，为创建汉王朝的霸业尽职尽责。
汉武帝刘彻是一个非常重视人才的皇帝，这在中国历代皇帝中是异常突出的一个。