砒霜即三氧化二砷，纯品为白色结晶性粉末。不纯的砒霜往往带有红色或红黄色的块状结晶或颗粒，其中含有少量的硫化砷，俗称红砷。
砒霜毒性很强，进入人体后能破坏细胞呼吸酶，使细胞不能获得氧气而死亡；会强烈刺激胃肠粘膜，使粘膜溃烂、出血；亦可破坏血管，发生出血；还能破坏肝脏，严重的会因呼吸和循环衰竭而死。
砒霜服用过量会造成急性砷中毒有两种症状，其中以胃肠型最为常见。发作时间一般在1小时左右，快的只需15~30分钟，慢的则在4~5小时。开始咽头有灼热感、口渴、恶心，接着出现剧烈腹疼与呕吐，同时剧烈腹泻。体温、血压下降，虚脱、昏迷，最后因循环衰竭而死亡。另一种为神经型，较为少见。其症状为头晕、头疼、肌肉疼痛性痉挛、迅速不省人事、继而呼吸麻痹，1小时内可死亡。三氧化二砷中毒量为0.005~0.05克，致死量为0.1~0.2克。也有人服入大量砒霜而不死，是由于砒霜对胃的强烈刺激，引起强烈呕吐，将吞服的砒霜未经机体吸收便吐了出来，因此没有造成严重后果。
在古代，因砒霜里伴有少量的硫和硫化物，而硫与银接触可起化学反应产生黑色的“硫化银，所以常常以银针来验毒；但到了现代，则可以提炼很纯净的霜，银也不会与砒霜起反应。而它又是与面粉很相像的白色粉末，也没有特殊气味，所以容易误食中毒。
尽管砒霜被认为是“一级”毒药，但它在治疗人类某些疾病方面，却也能够起到很重要的作用。
这个近百年来一直众说纷纭的疑案，终于在科学的技术手段下有了一个结论。而通过刚才的分析，尽管给光绪下毒的凶手还没有一个确切的定论，但无疑慈禧的可能性最高。面对这个结论我们不禁感慨人的直觉有时还是相当灵敏的。就当人们都逐渐开始认可这个结论时，我们仍隐隐觉得在其中有两个疑问存在：
1.1980年清西陵文物管理处在清理崇陵地宫时，发现光绪遗体完整，体长1.64米，无刃器伤痕。通过化验颈椎和头发，认为是无中毒现象。那么如今为何会得出完全相反的结论？倘若是砒霜中毒而死，应该是很容易就可以验出，何必苦苦等到30年后的今天？
2.古代也有可能用砒霜保存尸体。是否衣服和头发上砒霜含量很高，就能认为光绪帝是被毒死的？科学检测能否准确地说明所测出的砒霜是死前服用的呢？