总是喜欢自诩自己有这样或是那样才能的人类，在大自然面前却显得异常渺小。对于自然界内发生的种种现象，远古的人类不知所措，于是便盲目地进行各种崇拜。经过一个漫长的历史进程，人类终于凭借着自身的聪明才智，逐渐熟悉了解了以前许多未知的事物和现象。但毋庸置疑这些只不过是伟大自然界中很小的一部分，到今天仍存在着很多人们无法阐释清楚的事情，其中便包括著名的“天启大爆炸”。
在明熹宗天启六年，北京城的西南王恭厂一带发生了一场惊天动地的大爆炸，波及范围之广，场景之惨烈和诡异，都世所罕见。时至今日人们都不能给它以令人信服的解释，于是便也就同3000多年前印度“死丘”事件和发生于1908年6月30日俄罗斯西伯利亚的通古斯大爆炸，被称之为世界三大自然之谜。
“天启大爆炸”是后人给它的命名，因大爆炸发生于天启年间而得之。关于这一事件的相关记载，见诸于《明史》、谈迁著《国榷》、孙承泽著《天府广记》、朱祖文著《丙寅北行谱》、刘若愚著《酌中志》、柴萼著《梵天庐丛录》、《明季北略》、《帝京景物略》等等一系列史书中，其中尤以根据当时属于官方的邸报底本《天变邸抄》的佚名抄撰最为详细。根据各个记载相互佐证，似乎可以勾勒出事件的大体轮廓。
天启六年五月初六巳时（1626年5月30日上午9时），天色微晴，忽然有轰鸣声从东北方渐渐传来，一股灰雾突然从西南的平地上涌起，房屋也开始动摇。很快声音有如雷响，天塌地陷，天色紧接着也昏暗了下来。京城内东自顺城门大街，北至刑部街，长三四里，周围13里的地区化为一片齑粉，房屋化为瓦砾。王恭厂一带糜烂尤甚，僵尸层叠，秽气熏天。早已无从辨别街道门户。南自河西务，北至密云、昌平、东起通州的大片区域都受到此震动的影响，城中屋宇无不震裂。遥望天空中的云气，有如乱丝，有如五色，又有如黑色灵芝般，冲天而起，很久才散开（据《明季北略》、《天变邸抄》载）。
巨响由王恭厂发出，恍如轰雷，之后平地陷下两坑，约长三十步，阔三五十步，深二丈许（据《雪卢焚余稿》载）。另有称，王恭厂地裂一十三丈，火药腾空，且不焚寸木。（据《丙寅北行谱》载）。
爆炸发生时，明熹宗天启皇帝朱由校正在乾清宫用早膳。他感觉到宫殿发生摇动，不由得惊恐万分，匆匆奔向建极殿，内侍也惊呆了，只有一名近侍紧忙跟了上去。跑到建极殿时，殿上鸳瓦落下恰巧击中此近侍之头，当即脑浆迸裂，倒地身亡。天启皇帝被吓出了一身冷汗，但也无暇他顾，一口气跑到了交泰殿，躲进一张大桌子下，才躲过此难。正在大殿上施工的工匠们，因此震动坠死二千余人（据《国榷》、《明季北略》载）。
天空中瓦砾横飞，石块夹杂着木头，人的残肢，飞禽等物纷如雨下，破头者不绝于路。西安门一带，落下了厚厚一层如麸如米的铁渣。在石驸马街有重五千斤的大石狮子，平时很多人合力都难以移动，如今竟飞10里外的顺城门外（据《国榷》、《天变邸抄》、《明季北略》载）。
灾难所造成的具体死亡人数和被破坏的屋舍数，目前无法确定。《帝京景物略》中记“屋以千数，人以百数”；《两朝从信录》中记“时塌屋一万九百三十间，压死男女五百三十七人”；《丙寅北行谱》中记“倾复房屋以万计，男女以千计”；《天府广记》记“倾房万计，毙人三千余”；《明季北略》中记“屋数万间，人二万余”；《畿辅通志》中记“屋以千计，人以百万数”。
除了人员伤亡，还发生了怪异的人群失踪事件。粤西会馆路口有一私塾，巨响之后，师生共36人俱无踪迹。新任宣府总兵骑着千金购得的骏马，正兴高采烈地四处拜客，行至圆宏寺街，突然一声巨响，总兵连人带马及七个随从都踪影全无。有位姓周的绍兴来客到京城投奔做官的哥哥，到菜市口买一蓝纱褶摇摆，途遇六人拜揖，礼尚未完，头颅就飞走了，而近旁六人则安然无恙。承恩寺街，有八个轿夫抬着一顶女轿经过，震后只见轿子被打坏在街心，而妇女和轿夫都不见踪影（据《天变邸抄》、《梵天庐丛录》载）。
更为奇怪的是，在巨响过后此灾难中的受害者和无恙者，全都变得赤身裸体，寸丝不挂。有一长班，他身着的鬃帽衣裤鞋袜在刹那间全部消失。圆宏寺街有妇女乘轿经过，只听一声巨响，轿顶被掀掉，轿中女客立刻成为赤祼之身坐于轿中，但却没伤到皮肉。有一个人因腿部受伤，卧在地上，看见妇人祼身经过，有以瓦片遮羞处者，有以半条脚带掩者，有的披着半边褥子，有的牵着一幅被单，顷刻间就有数十人，这个人是又痛又笑。震后有人入京报告，称大量衣服都飘到了西山，挂于树梢。昌平州教场中衣服成堆，器皿、首饰、银钱也落得满地都是。于是户部张凤达使长班过去验证，果然如此（据《国榷》、《天变邸抄》、《明季北略》载）。
而在这重大的灾难发生前，似乎还有特殊的征兆。在初六的早晨，后宰门的火神庙中忽然传出音乐，一会儿声音细些，一会儿声音粗。守门的内侍刚要进去查看，忽然有个大火球一样的东西腾空而起，俄顷，东城便发出震天的爆炸声。此外在五月初二夜里，前门角楼出现发出青色光芒飘忽不定的“鬼火”，有几百团之多。不一会儿，这些“鬼火”就合并成一个车轮大的耀眼的一团（据《国榷》、《天变邸抄》、《明季北略》载）。
大爆炸的消息之后很快传遍全国，顿时人心惶惶。很多大臣认为这场大爆炸是上天对政治腐败，宦官专权的警告，纷纷上书要求熹宗皇帝重振朝纲。皇帝也觉得此事既诡异又恐怖，下了一道“罪己诏”，表示自己要“痛加省醒”，并告诫臣子们“要竭虑洗心办事，痛加反省”，希望借此能“万事消弭”，保大明江山能长治久安。同时他还从国库中拨出黄金一万两，救济灾民。
在如此众多的文献中都有记载这场灾难，对于它的存在性是无可置疑的。但到底是什么原因引起了这场灾难，数百年来众说纷纭。如果以最简单的思维逻辑出发，似乎可以理解为是王恭厂的爆炸所导致。王恭厂位于今天的北京西城区新文化街以南、象来街以北、闹市口南街以东、民族宫南街以西的永宁胡同与光彩胡同一带，在当时是作为工部制造、储存火药的仓库。很可能当时由于某些原因，引爆了火药而引发了大爆炸。但是，如果与文献大略核对一下，便会发现这种说法说得太过简单。
尽管灾难所造成的具体死亡人数和被破坏的屋舍数无法确定，但学者以史料为据，通过计算和推测灾变损毁的面积与人口、房屋的密度关系，认为塌房万余间、死亡万余人的说法比较可信。如今姑且以震塌万间为基数，以平均每间房屋压死一人计算，死者也有上万人。而这仅仅是保守的估计，因为更多的人不是被房屋压死，而是被巨大的冲击波震死。造成如此惨状的状况，岂是当时的一场火药爆炸就可以导致的。
更有人依据详细的计算，得出此次爆炸的威力实质上相当于一万至两万吨当量TNT。而根据史料的线索，当时火药厂的总人数不超过400人，以当时的生产工艺估算，每个工人日平均生产黑火药量约为25千克，那么日产量就为10吨，年产量也才约为3000吨。况且明末战乱频繁，火药使用量大，经常会出现供应不充裕的情况。而从爆坑的角度来看，史料记载最大范围为长30步（48米）、阔50步（80米）。明代黑火药为罐装，按常理不会高过人的身长，那么设堆高为1.5米，码放的密度以0.5吨每立方米算，最大的堆药量也仅为2880吨。而如果爆坑以长30步（48米）、阔13步（21米）算，堆药量才仅仅756吨。而这与所计算出来的一万至两万吨当量TNT相比，实在是小巫见大巫。