东林党是明代晚期以江南士大夫为主的政治集团。
万历三十二年（1604年），顾宪成被革职之后，与其弟允成重修东林书院，偕同志者高攀龙、钱一本、薛敷教、史孟麟、于孔兼等在此讲学，“每岁一大会，每月一小会”。“讲习之余，往往讽议朝政，裁量人物”，形成广泛影响。当时一些被谪黜的士大夫，或世不能容而退居山野者，皆闻风响附。在朝在野的各种政治代表，三吴士绅，也一时聚集在他们周围遥相应和。东林书院隐然自居一党，后来遂称东林党，宪成亦被尊称为“东林先生”。其后，孙丕扬、邹元标、赵南星等正直君子，为朝廷所黜，亦赴东林相继讲学。他们自负气节，与朝廷相抗，是为东林党议之始。
东林党主张开放言路、实行改良时政等意见，得到社会广泛支持，同时也遭到宦官及其依附势力的激烈反对。明末党争中，东林党的主要对手是齐楚浙党。万历后期，双方从争国本为首，以三案（梃击案、红丸案、移宫案）为余波，相争不已。天启年间，宦官魏忠贤专政，形成势力强大的阉党，齐楚浙诸党争相依附之，对东林党人实行血腥镇压，企图将其一网打尽，许多东林主要人物被迫害致死。明思宗继位后，对东林党的迫害才告停止。但东林党与阉党的斗争，一直延续到南明时期。
《明史·后妃列传·孝定李太后》中还记载了这样一件事：“光宗之未册立也，给事中姜应麟等疏请被谪，太后闻之弗善。一日，帝入侍，太后问故。帝曰：‘彼都人子也。’太后大怒曰：‘尔亦都人子！’帝惶恐，伏地不敢起。盖内廷呼宫人曰‘都人’，太后亦由宫人进，故云。光宗由是得立。” 李太后初入宫时，也是一个在当时被称作“都人”的一般宫女，后被分到裕王府里侍奉嘉靖皇帝的第三子。由于裕王看中了她，使她有了身孕。嘉靖皇帝驾崩，裕王即帝位，是为穆宗，而她生下的儿子便是后来的神宗。神宗久不立太子，李太后等不及问他何故，而神宗忘记了母亲的出身，竟讲出了真心话：“她只是个宫女的儿子罢了，”李太后闻之大怒道：“你也是都人的儿子！”神宗知道自己口出不孝，连忙跪下认错。
经过漫长的国本之争，神宗被逼得没有办法，终于带着万分的不情愿和怒气立朱常洛为太子，立自己最喜欢的郑贵妃的儿子朱常洵为福王。本就持享乐主义的神宗，在立太子之后，更是放纵自己。他经常以在龙椅上酣然大睡来面对喋喋不休的大臣，而后甚至不视朝，开始了罕见的皇帝不理朝政的时期。大臣的奏章，他的谕旨，全都靠内侍传达，他每天都在后宫中放纵作乐。万历四十八年（1620年），58岁的神宗朱翊钧因病去世，而他交给明光宗朱常洛的则是一个内外交困、风雨飘摇的国家。