个人犯死罪，家族成员要与其共同承担刑事责任的刑罚制度在古代称为“族”，故“族”者，即意味着由一个人的死罪扩展为家族成员的共同死罪。族刑的概念在古代有多种解释，主要是三族和九族之分。
三族者，一说是“父母、兄弟、妻子”，另一说是“父族、母族、妻族”。目前一般认为前者较为准确，但到底哪个对，古人对之也有歧见。其实古代的所谓“夷三族”，本身是一种极具任意性的滥刑，在这个问题上大可不必深究。
九族者，也有异说，有的说“上自高祖，下至元孙，凡九族”，有的说“九族者，父族四、母族三、妻族二”。其实，“九”是最高之数，“九族”也只是一种虚称，它是概括性地包容与之有亲缘关系的所有宗支族系。九族之诛往往施之于重大政治犯罪，只要是与犯罪人沾亲带故都会受到无辜株连。
史上还有一个“十族”的特例。当时方孝儒不肯为以“清君侧”为名篡位的燕王朱棣拟登基之诏，其门生数人连同其九族并而诛之，是有“十族”之说。据说当时的罹难者达八百余人之多，可谓是族刑的登峰造极之作。
在《史记·淮阴侯列传》中对这一段的记载是“吕后使武士缚信，斩之长乐锺室，”但在野史中称，为了表彰韩信的丰功伟绩，刘邦曾经敕予韩信“三不死”：见天不死，见地不死，见兵不死。所以韩信身死时是被吊于钟内，上不见天，下不着地，行刑的“兵器”是用竹子做成的。当然对此野史也都众说纷纭，不管怎么样，韩信死时都甚是悲壮。即将被杀，他带着颇复杂的感情说道：“吾悔不用蒯通之言计，乃为儿女子所诈，岂非天哉！” 建立了盖世功勋的一代大将韩信，最终被诱杀，还死于妇人之手，这兴许全都是天意吧。韩信的三族父族、母族、妻族，也全都受牵连被诛杀。
但吕后会有如此胆量，不顾刘邦之意就诛杀朝廷重臣，可能吗？我们今天看来，这的确是很有可能的一件事。吕后在历史上可谓是一位性格刚毅、有抱负、有韬略的政治家，她是刘邦定天下的得力助手。《史记》记载：“吕后为人刚毅，佐高祖定天下。所诛大臣多吕后力。” 汉高祖十二年（前195年），刘邦在平定英布的战争中受伤而崩，吕后之子刘盈即位，而大权实是掌握在母亲吕后之手。司马迁甚至不设惠帝本纪，而设吕后本纪，足见其吕后当时的权力之极。吕后可谓是为人极其狠毒，刘邦曾经宠幸的戚夫人被她折磨成“人彘”，丢进了茅厕。吕后操纵着汉朝的政治风云，对于刘邦之子她进行了一连串有计划的谋杀：
庶长子刘肥（封齐王）：幽禁而死；
二子刘盈（孝惠帝）：抑郁死；
三子刘如意（封赵王）：鸩杀；
四子刘恒（文帝）：逃避；
五子刘恢（封梁王）：自杀；
六子刘友（封淮阳王）：饿死；
七子刘长（封淮南王）：逃避；
八子刘建（封燕王）：抑郁中早逝
侥幸逃过大难的只有四子和七子，其他的儿子们全被害，其中甚至包括吕后自己的儿子刘盈。吕后曾让刘盈观看折磨成“人彘”的戚夫人，在母亲这种无法理解的行径下，刘盈抑郁而死。掌握重权的吕后大封吕氏家族，一时间建立了吕家天下。
由此可看吕后无疑是一位摆弄政治的高手，她早就窥测到了刘邦心里想杀而不忍杀韩信之意，于是便趁此机会毫不犹豫的处死了韩信。此一举，既达到了震慑群臣的作用，又树立了自己的威信，为日后的掌权也做好了铺垫。