一、巧计结盟
公元前509年，蔡昭侯制作了两件极其精美的裘皮大衣和两件精雕细刻的玉佩，他带上这几件宝贝去朝见楚昭王，以表达两国友好相处的愿望。当楚昭王看见这碧玉澈透、精雕细刻的玉佩及做工精致、完美无瑕的裘皮大衣时，眼中顿时放出了奇异的光芒，不住地赞叹其是真正的宝贝，爱不释手地拿在手中。于是，楚昭王决定设宴款待这位贵客。当蔡昭侯得知楚昭王要盛情款待自己时，为了表示对楚昭王的尊重，也表示对两国国君的身份平等，蔡昭侯就把自己所带的另外一件裘皮大衣穿在自己身上，也把另外一块玉佩挂在自己的腰上。
第二天，当两国国君同时来到宴会厅时，所有的官员都惊呆了，他们没想到两位国君会穿戴一模一样的衣服、饰物，而且两人的衣服、饰物没有丝毫区别，真是巧夺天工。这么显眼而且宝贵的东西当时就引来了众官的一致赞赏，君臣上下气氛十分热烈。楚昭王的爱臣囊瓦一直用一双贪婪的眼睛死死地盯着蔡昭侯，几次三番表示想要蔡昭侯身上的饰物。蔡昭侯对于这么直白地向自己索要东西的人非常讨厌，但又碍于楚昭王的面子，不好意思直接拒绝，只是一直装作听不懂的样子。
当宴会渐渐接近尾声时，所有的大臣官员渐渐离去，囊瓦早已急红了眼，他是不拿到东西誓不罢休，最后，公然在众人面前索要。这时，一向明事理的蔡昭侯气愤非常，生气地拒绝了他的要求。囊瓦恼羞成怒，一直存心报复蔡昭侯。待到蔡昭侯将要回国的时候，他编了一个莫须有的罪名，让楚昭王将其扣留在楚国，沦为人下的日子一过就是三年。无独有偶，唐国的国君唐成公也遭遇到了与蔡昭侯同样的命运。公元前506年，前去拜见楚昭王，不料囊瓦竟然看上了随行队伍中的一匹叫“肃爽”的骏马，而这匹马是唐成公的爱物，怎么也舍不得就这样拱手想让。
半个月过去了，唐国的大臣依然没有盼到国君回国的消息。春去秋来，花开花落，唐国的大臣都不知道唐成公在楚国究竟怎么样了。三年时间，不能再这样等下去，于是就开始想方设法救其出来。首先，唐国派人劝说唐成公同意囊瓦索要骏马的要求，可是唐成公宁死不从。无奈之下，他们又想出了另外一个办法。唐国派人到楚国说，跟随唐侯的人太久了，能否让他们更换一下。楚国答应了。派去的人就用酒把跟随唐侯左右看马的人灌醉了，偷偷地把这匹“肃爽”马献给了囊瓦。囊瓦认为唐侯回心转意了，就十分“大度”地送唐侯回国了。偷马的人回国后自己把自己囚禁起来说：“国君因为玩马的缘故，使身体失去了自由。臣下们请求帮助那个养‘肃爽’马的人再找两匹与这相同的马。”
唐侯一听，马上自责道：“这都是寡人的过错，与大家无关。”说完对他们都给予了奖赏。
唐成公被释放了，可蔡昭侯依然被楚国扣留着。当蔡国的大臣得到唐侯被释放的前后经过后，一致认为要救出蔡昭侯，惟一的办法就是满足囊瓦的私欲。不久之后，蔡国派人将两件宝物献给囊瓦，囊瓦听了之后，非常嚣张，大骂蔡国使臣不懂规矩，而且骂蔡昭侯不识时务，如果早日了了他的心愿，恐怕早就回国了。蔡国使臣为了救回蔡昭侯，只能委曲求全。囊瓦发足了脾气，消了气，就放了蔡昭侯。
蔡昭侯越想越气，本以为只要自己坚持下去，肯定会有一个好的结果。最后，还是满足了囊瓦的私欲。这时，蔡昭侯刚好经过汉水边上，他的心情就如愤怒的江水，波涛滚滚，汹涌向前，蔡昭侯看着自己手中的美玉，毫不吝惜地将其投入湍急的汉水中，愤怒地发誓：“寡人今后若再南渡汉水去楚国朝贡，那我就像这块玉一样，永世葬身大川之中。”
蔡昭侯回国的第一件事情就是了解当前的具体形势，然后找一个强大的国家来依靠。因为他明白，依靠本国的实力，根本抵抗不了强大的楚国，最好跟其他国家结盟，共抗楚国。于是，他首先向强大的晋国表达了结盟的愿望。
公元前506年，晋国诸大夫为求蔡昭侯手上的宝物，说服周王朝的上卿刘文公出面，在召陵大会诸侯，集晋、鲁、宋、蔡、卫、齐、陈、郑、许、曹、莒、邾、顿、胡、滕、薛、杞、小邾子共十八国诸侯，商讨为蔡侯伐楚雪仇之事。结果晋大夫苟寅却被蔡昭侯身上都宝物所吸引，并向其所要，遭到拒绝。而卫灵公也因在诸侯座次排列上，位居蔡国之后而相争不让，使蔡、卫翻脸，关系陷入僵局。恰与此时，连降大雨，潮阴湿霉，军中疾病滋蔓，因此各诸侯国借故退兵，使召陵盟会无果而终。
蔡昭侯见各诸侯国都撤军了，心里非常气愤，在撤军回国路过沈国时，蔡昭侯怨沈国不支持其伐楚，派兵袭灭其国，杀其国君，以泄私愤。楚国早就想攻灭蔡国，这时，就以蔡国侵灭沈国为由，出兵攻蔡，将蔡昭侯团团围困于新蔡（今湖北上蔡）。蔡昭侯在对中原诸国完全失望的情况下，只好另谋出路，把求援的目光转向了迅速强大起来的吴国。
蔡昭侯在楚国住了三年，对楚国的情况多少有些了解。他知道，楚国虽然外表强大，事实上内部矛盾重重。自从楚昭王即位以后，朝中的卿大夫之间就开始了你争我夺，矛盾越来越激烈。而吴国政治、经济迅速发展，迅速强大起来，还有孙武、伍子胥、伯噽这些谋臣智士，而伍子胥与楚国的父兄之仇世人皆知，所以吴国与楚国之战即将展开。
分析清楚了当前的形势，蔡昭侯就派自己的儿子公子乾和大夫的儿子到吴国作人质，请求吴国出兵拯救危难中的蔡国，替蔡国报仇雪耻。
当蔡昭侯的儿子和大夫来到吴国之后，吴王阖闾不知究竟该如何对待这件事？于是，他召来了孙武、伍子胥一起商讨对策。孙武为吴王分析了当前地形势，说：“我认为，现在的形势对我们是非常有利的。楚国令尹囊瓦，不顾国家的存亡、人民的疾苦，一味贪得无厌，他的贪欲连天下的诸侯都已无法使之满足，因此诸侯痛心疾首。今年三月齐文公在召陵大会十八国诸侯，就清楚地说明了这一点，这么多国能聚集在一起，本身就已十分能说明问题。特别是其中的齐国、蔡国、陈国、许国、胡国、顿国，原来都是楚国的盟国，现在也公然参加反楚联盟，说明楚国在天下的地位已急剧跌落。更令人寒心的是，唐、蔡两国国君，稍有不从，竟然在楚国被扣留长达数年之久。这种奇耻大辱，哪有不报之理。所以唐公昼夜想要洗刷耻辱，君臣每天谋议此事。蔡侯也亲自带上自己的爱子和大夫的爱子，到我们吴国来结盟。唐、蔡两国对楚国恨到了极点。如果大王您下决心兴师与楚国决战东南的话，联合唐、蔡这两个国家，同仇敌忾，定能彻底击败楚国，大获全胜。”
吴王、伍子胥都非常赞同孙武的分析，然后伍子胥补充道：“楚国囊瓦扣留蔡侯三年，蔡侯为此事发了誓，现在楚军围困蔡国，是师出无名。蔡国无辜而屡受耻辱，楚国无理而横行霸道，这真是天怒人怨呀！大王如果真想破楚图霸，现在是时候了。”
吴王阖闾听完孙武和伍子胥的议论，兴奋异常，于是，吴王就接受了孙武的建议，遣使入蔡转达吴王伐楚的决心，与其结成反楚联盟。为了表示自己的诚心，吴王还和蔡昭侯联姻，将自己的妹妹嫁于蔡昭侯为妾。然后又派人以同样的方法说服唐国，使吴、唐、蔡结成三国攻楚联盟。吴、唐、蔡攻楚联盟的建立，一方面撤屏断援，孤立了楚国；另一方面也为吴军从楚的侧背作远距离战略迂回提供了有利条件。
二、联手伐楚
吴、唐、蔡三国已经协商好了要联合起来共同伐楚，他们加紧训练部队，为随时作战打好基础。但是，楚国兵力三四倍于吴、唐、蔡三国联军的兵力，要想以寡胜众，困难仍然很大。所以，他们都没有轻举妄动，而是静观其变，等待佳机。没有多久，时机终于来了。
自从吴、唐、蔡联盟讨伐楚国之后，陈、许、顿、胡这些楚国以前的忠实盟友都弃楚从晋。这时，楚国出现了长期的干旱，粮食歉收，百姓生活极其困难。与之形成鲜明对比的是，吴国真个一派欣欣向荣的景象，田野上辛勤的农民在劳作着；街市熙熙攘攘，热闹非常；而吴国君臣上下团结；吴国将士上下一心，种种迹象表明，进攻楚国的时机已经成熟了！
在这种情况下，孙武请示吴王阖闾下达作战命令。吴王大喜，当即批准了他的作战计划。于是，著名的柏举大战拉开了帷幕。
俗话说：“冰冻三尺，非一日之寒。”吴国以楚国为首要进攻对象，乃是吴楚之间长期恩怨纠葛、兵戎相见的必然结果，也是孙武、伍子胥等人高明战略决策的逻辑归宿。
吴国虽然在对楚长期战争中逐渐占据了主动地位，但是就两国整体实力而言，楚国对吴国而言还具有一定的优势。这主要是因为楚国拥有一支相当规模且实战经验丰富的军队，数量达二十万人之多，兵种齐全，装备先进精良，有“楚之为兵，天下强敌”之誉。其次，就是被孙武等人预作为攻取目标的楚都郢城，雄伟坚固，易守难攻。孙武还有一个顾忌，那就是兴兵伐楚，攻打郢城，就必须深入楚国腹地，行师千里，“劳师袭远”，历来就是兵家之大忌。吴军只有数万之众，要顺利完成既定战略计划，更是难上加难。
孙武洞若观火，知道这次战争非比寻常，必须仔细谨慎，他对吴楚双方政治、军事、地理等各方面的情况进行了系统、透彻的分析，对吴楚战争的结局做出了科学的预测，决定采取步步为营、各个击破的战略来赢得最后的胜利。
战争伊始，吴军遵循孙武“出其不意，攻其不备”的作战指导思想，“以迂为直”，实施大规模战略迂回。
首先，他们溯淮水浩荡西进，进抵淮油（今安徽风台附近）。然后舍舟登陆。孙武带领精兵3500人，在唐、蔡两国军队的配合和引导下，兵不血刃，迅捷神速地通过了楚国北部的大隧（黄岘关）、直辕（武胜关）和冥厄（平靖关）三个险隘，穿插挺进到汉水的东岸，占据了有利地形。
楚昭王得知吴军抵达汉水后，心急如焚，立即派遣令尹囊瓦、左司马沈尹戌、武城大夫黑、大夫史皇等人统率楚军，昼夜兼程奔赴至汉水西岸进行防御，两军遂隔着汉水互相对峙。囊瓦等人最后决定把所有的楚军分成三部分，囊瓦统率楚军主力沿汉水西岸阻击吴军的进攻，从正面牵制吸引吴军，而左司马沈尹戌率领一部分军队从方城（今河南方城县境）迂回到吴军的侧后，毁坏吴军的舟楫，阻塞三关要隘，以切断吴军的归路。最后，再由与囊瓦所率的主力实施前后夹击，一举消灭远道而来、立足不稳的吴军。从表面看，这是一个非常完美的作战方案。可是，事实并不像囊瓦他们想象的那么顺利，当他们的完美计划还没有来得及实施的时候，孙武便采取了后退疲敌、寻机决战的方针，主动由汉水东岸后撒。囊瓦误以为吴军怯战，想乘胜追击。结果，从小别（在今湖北汉川东北）至大别（今湖北境内大别山脉）间，孙武屡派部队不断阻击追来的楚军，小战无数，导致楚军疲惫不堪。与此同时，吴、唐、蔡联军一鼓作气，直逼汉水天堑。
三国联军越战越勇，士气高昂，以破竹之势，深入楚地，直逼郢都，楚军人心惶惶，自挫其志，军队疲惫，军心动摇。如果继续与三国联军交战下去，恐怕只有狼狈溃败。
左司马沈尹戌非常明白当前的形势，于是就向令尹囊瓦建议：“此时，双方军力不仅仅局限于数量上，也在人心上。此次决战直接关系到郢都的安全，国家的存亡，不能不求取万全之策。眼下之计，只能请令尹率主力依托汉水加强防御，阻止吴军过江，确保郢都安全；一部分兵力轻装简行，迅速北上，征调方城（楚长城）以外抵御晋军的全部楚军，抄袭吴军后路，焚毁淮油吴军所有船只，然后还军扼守三关，断其归路，造成关门打狗之势。这时，令尹再率领大军过汉水正面迎击吴军，另外一部分则从侧后进攻，形成南北对进，前后夹击之势，陷敌于两面作战的境地，方可大败吴军。”
此时的吴军只是驻守在汉水一带，驻足不前，也不见有任何轻易的举动。楚军并不知道吴军的真实意图，再者眼前情势危机，只能按照沈尹戌的建议行事。楚大夫史皇为人奸诈、凶狠，根本不懂得用兵之道，又气量狭小，非常妒忌沈尹戌的军事才能，平时两人就不和，今日，看到沈尹戌北上搬兵，惟恐其独揽头功，这样就会不利于自己，所以，为了自己的私欲，抛弃大局，挑拨沈尹戌与囊瓦的关系，怂恿囊瓦改变沈尹戌的计划。
无独有偶，武城大夫也是一个小肚鸡肠的人，惟恐沈尹戌独揽头功，动摇自己在楚国政坛的稳固地位，又害怕沈尹戌趁机除掉自己，所以不如先下手为强。他与史皇一唱一和，推波助澜，说服囊瓦改变沈尹戌的计划，他们建议说：“吴军路途遥远，将士身心疲惫，立足未稳，表面正在固守待援，实际上是养虎为患，所以我们应该趁机立即出击，速战速决，绝不应该给敌人喘息的机会。如果让吴军调整过来，鼓舞了士气，重新开战，那么我们就很难应付自如了。”
囊瓦与武城大夫、史皇同为一丘之貉，利欲私心，贪得无厌，根本不会全面考虑，只是为自己的一时的私欲而不择手段，不计后果。今见二位大夫所言，预感到沈尹戌对自己的威胁，为了稳固自己的地位，于是，就擅自改变了原来的作战计划，命令早已疲惫不堪的军队强渡汉水，企图同吴军决战。
孙武看到楚军渡水而来，正中下怀，积极地准备一场漂亮的歼灭战。
三、血战柏举
柏举，位于今湖北麻城东北，因柏子山和源出龟峰山的举水而得名。柏举，靠近直辕，便于吴军实施后方补给，是一个进可攻、退可守的战略要地。吴军到达柏举后，立即摆兵布阵，设营筑垒，与强渡汉水而来的楚军形成对峙状态。
公元前506年冬天，一切作战准备都已经就绪，双方军队都虎视眈眈，随时准备主动出击。十一月十九日，天色阴暗，沉闷的气氛笼罩着整个柏举。
吴王阖闾已经为战争做好了一切准备，可他一直在犹豫着，不知是否真的已经稳操胜券。阖闾的弟弟夫概不知哥哥还在犹豫什么，多年一直强国练兵为的就是今朝，还犹豫什么呢？因此，他当即请求率兵出击。
夫概是吴王阖闾的同母兄弟，自幼聪明好学，勤奋刻苦，精通用兵之道，曾随其兄转战疆场，屡建功勋。阖闾即位后，夫概虽贵为王室之胄，然而并不安于现状，常有觊觎王权之心，对此，阖闾时有所虑。因此，当夫概请求主动出击时，阖闾没有立即答应。夫概对阖闾的犹豫不决深表不满，他说：“统军作战，临机决策，必须以国家的根本利益为重，做到进不求名，退不避罪。”