一、反对护国主义
列宁在1914年8月29日，携家人从波罗宁到达维也纳。在阿德勒的帮助下，获得了去中立国瑞士的身份证。9月中旬，列宁一家来到了伯尔尼，在党内同志什克罗夫斯基的安排下，住进了伯尔尼多纳比尔路甲11号。一住下，他就全力投入反战活动。
对帝国主义者发动的世界大战采取什么态度，是区分各国进步党派真革命还是假革命的试金石。早在战前，列宁就说过：“这场战争是帝国主义的掠夺性战争，我们布尔什维克党人坚决反对，不给发动战争的政府以任何支持！”
来到伯尔尼的第二天，列宁便在城外的森林中举行了由什克罗夫斯基、伊涅萨、萨法罗夫、萨莫依洛夫等人参加的“布尔什维克伯尔尼小组”会议。列宁在会上作了关于布尔什维克党对战争态度的报告，重申了他的上述主张。
列宁的这个报告得到了参加会议者的拥护。代表们一致通过决议：此次战争是帝国主义的掠夺性战争，布尔什维克不仅坚决反对，同时也反对世界各国的沙文主义（“沙文”，是拿破仑手下的一名士兵。他在战斗中负伤后，仍然狂热地信奉拿破仑的对外侵略扩张政策，因而受到拿破仑的奖赏。后来人们就把宣传侵略其他国家的战争狂人，称之为“沙文主义者”），不给本国政府以任何道义上和物质上的支持。
与布尔什维克党的立场相反，欧洲国家的一些声称反对资本主义制度的社会党、民主党，从大战一开始就站在本国政府的立场上。1914年8月4日，德国的社会民主党在议会发表声明：“在危险时刻，我们不能让祖国处于无防御的状态。”他们在议会里的代表投票赞成政府发行战时公债，支持政府对外战争。法国的社会党号召工人、农民上前线，为法国的对外战争充当炮灰。俄国的孟什维克也一样，从战争爆发后就公开宣称，沙皇的对外侵略战争是卫国战争，表示“要团结其他爱国的政治党派”，为保卫祖国而战。因此列宁称他们为“护国派”。
1914年10月初，列宁接到孟什维克从瑞士的洛桑拍来的电报，“善意地”邀请他去参加“大战专题演讲会”。列宁按时来到了洛桑的文化宫。会议的主要演讲人是普列汉诺夫。他在演讲的前半部分，愤怒地谴责了德意志帝国的侵略行径，批判了德国社会民主党支持战争的立场。列宁听得津津有味，不时地为他的精彩演讲鼓掌。
可是再往下听，列宁就越觉得不是味儿。普列汉诺夫在评论沙皇俄国参战的目的时，竭力美化沙俄对外战争的“正义性”，大吹大擂前线的将士“为国而战的献身精神”，信誓旦旦地表示，孟什维克将全力支持政府的战争政策。普列汉诺夫的报告博得了孟什维克听众的一片喝彩。
列宁实在听不下去了。普列汉诺夫话音刚落，他就走向主席台，猛烈地抨击道：
“听了普列汉诺夫先生的演讲，我感到脸红。本来是帝国主义强盗之间的掠夺性战争，竟然被粉饰为正义战争；明明是沙文主义者，竟被吹嘘为‘卫国’而战的英雄。由此可见，孟什维克的先生们已经堕落到何等地步。因此我必须指出，在这场战争中，任何为沙皇政府对外侵略政策辩护的言论都是错误的；任何支持沙皇政府对外战争的行为，都是对工人阶级利益的背叛。我们的立场是，不支持沙皇政府的对外战争，强烈谴责一切形式的沙文主义。同时，我们还要联合一切反战力量，发动反对沙皇制度的革命！”
列宁的讲话，击中了普列汉诺夫的要害。他冲着列宁指责说：
“在大敌当前，祖国处于危难之际，布尔什维克党不是在物质和道义上给予支持，反而大骂支持政府的人是出卖工人阶级的利益。在我们看来，布尔什维克党人关心的不是祖国的前途和命运，而是一党一派的私利！”
对于普列汉诺夫的指责，列宁当即向他提出了一连串的问题：
“自大战爆发以后，你们口口声声要‘保卫祖国’。那么请问，你们所说的祖国指的是谁的祖国？是沙皇独裁统治下的祖国，还是广大人民当家作主、享有民主自由的祖国？目前正在进行的战争，是帝国主义国家之间掠夺和重新瓜分世界的战争，还是维护广大劳苦大众利益的战争？如果连这些最简单的问题都不清楚，还奢谈什么‘保卫祖国’！”
列宁不等普列汉诺夫张口，又接着说：
“布尔什维克党人真的像你们所说的，对祖国漠不关心吗？不是！布尔什维克党人是否有民族自豪感？当然不是！我们酷爱自己的语言和祖国。尽管几百年来俄国各族人民遭受沙皇专制制度的压迫，但我们仍然对祖国怀着民族自豪感。正因为如此，我们特别痛恨自己奴役般的过去和现在；痛恨现在的这些地主和资本家驱使我们去打仗，去侵占加里西亚，夺取阿尔巴利亚和君士坦丁堡，摧残乌克兰人和波兰人的自由。一个人不应该因为生来就是奴隶而有罪过。但是，如果身为奴隶，不但不去追求自由，反而为自己的奴隶地位辩护，把压迫其他民族的行为称作大俄罗斯人的‘保卫祖国’，那不是可鄙、可恶、可憎的奴才吗？！”
说完，列宁一边招呼其他布尔什维克成员，一边大声地说：“走，干我们的事去，不听这些人的胡言乱语！”
当天晚上，列宁又写信给居住在日内瓦的党内朋友卡宾斯基，告诉他：“我们不让那些沙文主义者得胜，不让他们欺骗和愚弄广大的工人，不让沙文主义思想毒害善良的人们。我们要一刻不停地反击，不给他们有喘息的机会。请你帮我安排一下，我要在日内瓦作《欧洲大战和欧洲的社会主义》的报告。”
10月14日，列宁先在洛桑市文化馆作了题为《无产阶级与战争》的演讲。接着又在日内瓦作了《欧洲大战和欧洲的社会主义》的报告。出席报告会的人有侨居日内瓦、洛桑、伯尔尼等地的布尔什维克党人，也有孟什维克，还有从远道赶来的欧洲国家的社会党人、社会民主党人，以及当地的工人、市民和学生。
在报告中，列宁揭露了社会沙文主义者背叛人民利益的行为。他说：“目前的这场大战，是帝国主义者为了瓜分殖民地和掠夺别国领土而发动的。这是强盗打强盗，恶狗咬恶狗的战争。这样的战争，竟然有人要为某个强盗的行径喝彩，为某个恶狗落水而叫屈，企图把强盗的利益说成是人民或祖国的利益，这是无耻的谎言，是对人民的欺骗和愚弄！”
列宁的演讲，几乎征服了在场的所有听众。许多先前对战争存在模糊认识，抱有幻想的人，开始理解和支持布尔什维克的立场。甚至连孟什维克中的一些人在听了报告以后，也改变了原先的观点。马尔托夫是孟什维克的主要领导之一，也是列宁的主要政敌。但是，在列宁的这个报告发表以后，他开始不断地写文章，批判沙皇政府，揭露沙皇政府参战的真实目的，痛骂沙皇的大臣们助纣为虐、穷兵黩武的卑劣行径。
列宁对马尔托夫立场的转变非常高兴。他赞扬说：“尽管我同马尔托夫先生的意见分歧越来越大，但是在对待战争的问题上，这位先生所做的事情正是各国社会民主党人应该做的。他的表态不仅在孟什维克内部打开了一个缺口，也为我们反战派增添了力量。”
经过布尔什维克党的反复宣传和艰苦工作，列宁的反战思想在国内外日益深入人心。布尔什维克和孟什维克在第四届国家杜马里的代表开始联合起来，坚决执行反战路线。他们举行集会，散发传单，号召人民“打倒战争”，“以战争反对战争！”当沙皇要求杜马投票通过增加军费预算案时，他们冒着被逮捕的危险，拒绝投票，愤然退出了投票厅。
列宁的反战思想也逐渐得到了国际社会的理解。1915年9月，在瑞士的齐美尔瓦尔得召开的国际社会党人第一次代表会议上，由于列宁坚持不懈的工作，各国的左派人士组成了反战派阵线。经过反战派的斗争，大会承认：正在进行的战争是帝国主义性质的战争；“保卫祖国”的口号是沙文主义者的口号。大会还把反战条款写入了《齐美尔瓦尔得会议宣言》。
二、二月革命
其实，列宁并不反对一切战争。他反对的是帝国主义的侵略战争，是要通过对这场战争性质的揭露，说明战争给俄国人民带来的深重灾难，使人民认清沙皇政府的本质，激起人民对沙皇专制制度的不满；把人民对战争的厌恶，引上推翻沙皇专制制度的轨道。
所以，早在1914年9月中旬，在伯尔尼召开的布尔什维克党领导成员会议上，列宁就语重心长地告诫大家：“从俄国工人阶级和劳动群众的立场看，我们在反对这场战争的同时，决不要忘记反对沙皇君主制度，不要忘记为在俄国建立共和制度而斗争。斗争的最好形式是，不给政府发动对外战争以任何形式的支持，促使沙皇政府在战争中失败。然后，变帝国主义战争为国内战争。这是俄国革命胜利必不可少的前奏。”
之后，列宁又多次在党内外各种会议上反复提出关于“不给沙皇政府以任何形式的支持”，“促使沙皇政府在战争中失败”，“变帝国主义战争为国：内战争”，“社会主义可能首先在落后国家取得胜利”的理论和口号。
在列宁的这些理论和口号的指引下，布尔什维克党的各级组织立即行动起来，投入到火热的反战运动中。在后方，他们不畏沙皇警察当局的镇压，印发传单，举行集会，发表街头演讲，宣传反战思想。在前线，深入士兵中间，建立党的地下组织，向士兵们宣传战争给人民带来的灾难，号召士兵们不为发动战争的资本家和地主充当炮灰，要他们掉转枪口，对准本国的政府。布尔什维克党员还不顾反动军官的威胁，深入前线士兵中间，鼓动他们和交战国的士兵举行联欢。
经过布尔什维克党的广泛宣传和动员，列宁关于变帝国主义战争为革命战争的思想，成了俄国人民反对战争，反对沙皇专制制度斗争的强大的思想武器。一场前所未有的革命风暴，正在铺天盖地向俄国专制制度袭来。
由于沙皇的专制统治，俄国的腐朽性、落后性在战争爆发后很快暴露出来。地主、资本家、冒险家、投机商、流氓、骗子、间谍、腐败的官员、无能的将军充斥着政府、部队、军需生产和供应部门。他们相互勾结，乘战争之机，大发横财，导致了前线武器装备、辎重粮草供应告急，官兵士气低落，损失惨重。大战第一年，在前线战死的俄军就达11万人以上，第二年达30万人以上，伤者和被俘的人达100万人以上。到1917年2月，俄军被打死、打伤、病死者，高达500万人。
在后方，由于大批青壮年男子被强征上前线打仗、服劳役，致使大片耕地荒芜，粮食歉收，工厂倒闭，工人失业，货币贬值，物价飞涨，饥饿、疾病、瘟疫蔓延。战争的头两年，全俄就有几百万人饿死，大批的难民流离失所。
战争带来的灾难，激起了俄国人民对沙皇专制制度的强烈不满。工人们举行大罢工；农民们烧毁地主庄园，夺取土地，杀死横政暴敛的地方官吏；少数民族举行起义，反对沙皇政府推行的民族压迫政策。前线的士兵，厌战情绪笼罩整个战场，他们中开小差的、自伤自残的、在背后放冷枪的、一枪不发举手投敌的，比比皆是。
统治阶级内讧也频繁发生。1915年至1916年的两年里，沙皇政府中就有4个总理大臣、6个内务大臣、4个军事大臣、3个外交大臣如走马灯似地被更换。国家杜马里的地主、资产阶级党团——十月党人、立宪民主党人、保皇党人，为挽回前线的败局，防止革命的爆发，于1916年发动了一场未遂政变，企图废黜软弱无能的沙皇尼古拉二世。所有这一切，都不能挽救沙皇专制制度的覆灭。
1917年1月22日，首都15万工人举行大罢工，莫斯科、哈尔科夫等大城市的工人随之响应。3月10日，首都工人再次举行大罢工，他们高举红旗，呼喊“打倒战争”、“打倒专制政府”、“给我们面包”和“民主共和国万岁”的口号，向冬宫前进。途中，罢工队伍同军警发生冲突，由此引发了推翻沙皇制度的武装起义。
3月11日，起义者夺取军械库，打开监狱，放出政治犯，接着和军警展开巷战。在战斗中，成批的士兵们掉转枪口，反对沙皇政府。3月12日（俄历2月27日），彼得堡卫戍部队的6万名士兵转到革命一边。他们与起义群众并肩战斗，占领了桥梁、火车站、邮电局、电报局等战略要地，逮捕了沙皇政府的大臣，强迫沙皇尼古拉二世签署了退位诏书。至此，在俄国延续了三百余年的罗曼诺夫王朝被推翻。二月革命取得了胜利。
列宁是在1917年3月15日得知二月革命胜利的消息的。他当时住在瑞士的苏黎世。这一天，他正准备去图书馆。忽然，布尔什维克党人勃朗斯基匆匆跑来，兴冲冲地告诉他：
“俄国沙皇专制政权被推翻了！”
列宁赶紧跑到街上，买了一份报纸。当他看到上面刊登着“俄国爆发革命，沙皇宣布退位！”的消息后，欣喜万分。一回来，他就在屋里踱来踱去，嘴里不停地念叨着：“3月12日，彼得格勒武装起义获得了胜利，大臣们全被逮捕，我们还不能回去。我真不能原谅自己！嗨，为什么不在1915年冒险从斯堪的纳维亚回国呢？不行，我得赶快想办法，一秒钟也不能耽搁！”
二月革命胜利后，俄国成立了临时政府。它宣布，凡是受沙皇当局迫害而流亡国外的人都可以回国。但是这对列宁来说，却一时实现不了。因为瑞士通往俄国的所有交通要道，都被英国和法国人封锁，这些交通线只对支持协约国的人开放，像列宁这样的反战人士要回国，就得另找出路。
好几个夜里，列宁都没有合眼。他躺在床上翻来覆去，思考着回国的问题。他不时地想出一些奇怪的计划：“坐飞机回去吧，需要搞到一张中立国的护照，最好是一张瑞典人的。这可以通过瑞典的同志弄到。但是，不会说瑞典话，怎么办？装哑巴，容易露出马脚。要是睡着了，梦见孟什维克，骂他们‘混蛋’，不是暴露身份了吗？嗨，还是装哑巴吧！虽然很危险，也只能如此了！”
清早，列宁把夜里想好的计划，告诉加涅茨。加涅茨听了哈哈大笑。列宁从他的笑声中，知道自己的想法太天真。于是，他决定通过合法途径，取道英国或法国回国。他立即写信给布尔什维克驻日内瓦的领导人卡宾斯基：
“请你以个人的名义，搞一张去法国和英国的护照。我要通过英国绕道荷兰回国。我可以带上假发，装成你的模样，然后拿着你的证件通过海关。到时候你起码应当离开日内瓦几个星期，躲进山里。在这期间，我当然要替你支付膳宿费。”
可是这个计划仍然实现不了。因为卡宾斯基的年龄、长相、个头、言谈举止，都与列宁相差太大。一旦被英、法军事当局发现，他就有被逮捕的危险。
几套办法都行不通，使列宁几乎陷入绝境。他沮丧地对女秘书伊涅萨说：“我们可能回不去了！英国不让过境，经德国又是敌对国，听天由命吧！”