又是一个转眼十年过去了，二皇子朱宏已十四岁，成风度翩翩的男子，生性温文尔雅，高大俊逸，京中女子无不仰慕，但武帝觉得此子过于文弱，总对他较为疏淡。在他十四岁这年，武帝发现他饱读诗书、文采风流，十分高兴，就封他为文郡王，赐他一座园林府邸，也就是说从此他可离开皇宫自立门户了。生母怡皇后也十分高兴。还开始物色权贵之女，以作为备选正妃。
朱宏十分迷情于湖光山色，经常与他的书童一起游湖，这天，他又带着书童一起泛舟湖上，他一身民间富贵公子的打扮，青绿色的绸缎锦袍，腰间系着香囊和玉坠，引来了周围女子的目光注视。唯有远处的一只小舟上，一位姑娘脸转向夕阳的方向，并不好奇周围女子的叫声，但却引起了朱宏的好奇心。
朱宏命书童将船滑向那个女子处，他走近一看，夕阳的余晖正好照射在这个女子白皙的脸庞上，发现她的皮肤细致嫩滑，眼睫毛卷曲上翘，眼睛一直盯着夕阳看，这女子身穿一件橘红色的石榴花裙，站在夕阳下着实清丽可爱，朱宏都看呆了。
这位女子似乎发现了朱宏在看自己，吓了一大跳，站不稳差点翻船，朱宏连忙上前扶了一把，两人四目相对，这一瞬间就像触了电，女子下意识地往后退，低声说了声：“谢谢公子。”
“姑娘，为何一直盯着夕阳看呢？”朱宏问道。
“唯叹夕阳无限好，只是近黄昏。”那位女子感叹地说道。
“哈哈哈哈……姑娘如花美貌，怎会发出这样的伤感之语呢？”朱宏大笑地说道。
“女子美貌就犹如春日百花，炎夏一过，纵然是牡丹花王，也照样花残叶落。世间女子都逃不过色衰而爱弛，更是如此。”这个女子奇怪的想法，让朱宏觉得十分新鲜。
“姑娘的一席话，真是别有心裁，不知姑娘芳名，以便日后赐教。”朱宏礼貌地作揖。
“不敢当，只是有感而发罢了。我叫季湘云，不知公子高姓？”女子有礼地道万福。
“我叫朱宏。明日不知姑娘还会不会来游湖呢？”朱宏问道。
“明日之事，明日方可知晓。公子，天色已晚，小女子要先告辞了。”说罢，她与她的丫鬟一同上岸离去了。
夜里，朱宏辗转难眠，总想起今日与佳人相见的情形，第一次见到如此特别的女子，与从小到大在宫中所见之女子相差甚远，不管是样貌还是气质都让人沉醉，想着想着不禁喜从心生。
第二天，朱宏一早便与书童去游湖，希望见到昨日的那位姑娘，结果等到晌午，也没见人影。接下来的几天，因为朱宏要入宫请安，皇上与皇后都要检查其功课，便难以找到机会去游湖了。第五天，朱宏下了晨课，好不容易逮到一个机会，便立即拉着书童就急忙出宫，结果被他母后半道上拦住了，嘘寒问暖了好一阵子，但朱宏都心不在焉，眼睛一直朝着城门方向瞄来瞄去，皇后完全被蒙在鼓里，一心想着让儿子多与皇上亲近，丝毫没有注意到朱宏异常的举动，还强行留他在宫中与父皇吃午饭，但朱宏整顿饭都心不在焉，午饭过后，立即匆匆带着书童赶着出宫去。
武帝倒是看出了端倪，在饭桌旁笑哈哈地打趣道：“皇后，你的皇儿，看他一顿饭都是人在心不在的样子，眼里完全没瞧见我这个父皇坐在他的对面似的。”
怡皇后连忙圆场请罪道：“皇儿少不更事，多有冒犯，也是臣妾管教无方，请皇上恕罪。”
武帝挥了挥手示意皇后起身，脸上还是挂着笑意，一边擦嘴，说道：“莫不是有了意中人了？哈哈哈哈……”
皇后生怕影响到皇儿的前途，连忙接话道“皇上说笑了，这皇儿呀，整天只知道醉心诗书，指不定又是看中了哪本名著，哪副名画罢了。”
武帝继续擦了嘴，说道：“不过宏儿也到了婚配的年龄了，皇后也该为其多留心。”说罢，就起身回御书房去批阅奏章了。
怡皇后暗自说道：“这宏儿最近是怎么回事？难不成真的有意中人了？他的婚姻大事可不能马虎。”然后就喊了身边的太监，说道：“穆海，去，派人暗访调查下二皇子最近都干什么去了？”
朱宏出宫后，连忙到了平日游湖的地方，他一直等，一直等，直至夕阳西下，他正要转身离去，发现身后传来一阵清香，原来是那天的那位佳人，他连忙起身作揖，那位姑娘也礼貌地还礼。
“姑娘，在下在此恭候多日，都未见姑娘。”朱宏立即彬彬有礼地邀请这位女子坐下说话。
季湘云谢座后，说道：“我每日黄昏都会来此看夕阳，并未见公子。”
“哦？！只在黄昏前来？难怪遇不上了。看来姑娘真是钟情夕阳呢！”朱宏不解地问道。
“公子有所不知，我父亲妻妾众多，母亲粉退花残后就没有再得到重视，最后忧郁病死，我每每见到夕阳，就似看到死去的母亲，才感怀身世。”只见季湘云眼角含泪。
朱宏轻轻为她拭去泪水，季湘云害羞地微微扭过头去，真是我见犹怜。今天的季湘云身穿鹅黄刺绣套装裙，发髻梳得可爱别致，只系着简单的蝴蝶结彩带作为装饰，没有过多的珠翠，但也难掩她芙蓉般亮丽的外貌。
接下来的许多天里，他们都经常约会见面，有时候会畅谈古今，有时候会吟诗作画，有时候会把臂游湖……久而久之，他们的感情日深，朱宏在一天傍晚，夕阳见证下，承诺要迎娶季湘云为妻。
次日，郡王府上送去了诸多礼物到季湘云的府上，她才知道，原来自己钟情的男子，居然是当今的二皇子。不久，朱宏就将季湘云接进宫中给他的生母怡皇后请安，怡皇后在儿子的面前并没有表现出不快的神情，客客气气地让宫女将他们送回王府。另一边，怡皇后安排下人查出季湘云的家世，原来她只是一个商贾妾室的女儿，无权无势，平平无奇，怡皇后一心让儿子继承大统，她怎么能让这样的平民女子攀龙附凤，还耽误了自己儿子的前程呢？
怡皇后也不好当面拂了儿子的热情，只好借口祭祖之日快到，不宜举行婚礼，只让朱宏先纳季湘云为妾，先接入府内安置，待与父皇商议妥当后，就把日子选好，再封为正妃。怡皇后的这招缓兵之计，既照顾了朱宏的情绪，又为自己争取了时间，不过怡皇后的虚伪真是可怕，季湘云万万想不到这张慈祥的面孔下却藏着重重杀机。