创立教派
在广东花县北面山区，有个荒凉的小村庄，名叫福源水。1814年1月l日，在这个村庄的一位姓洪的普通农民家庭里，诞生了一个小男孩，取名为洪仁坤，这就是后来名震天下的洪秀全。洪秀全父亲名叫洪镜扬，他有两个哥哥，两个妹妹。
洪秀全出生不久，父亲洪镜扬因生活所迫，带领全家从福源水迁到附近的官禄布村定居下来，靠耕种田地维持生计。洪秀全7岁的时候，父亲不顾家境贫寒，送他到村里的私塾读书，希望他能考个功名，光宗耀祖光宗耀祖：为宗族争光，使祖先显耀。。他聪颖勤奋，熟读《四书》《五经》，准备去科考。
洪秀全也曾把自己的未来寄托于科举考试上，希望能通过考试取得功名来改变自己的地位。他从16岁起赴广州参加取得秀才功名的科举考试。第一次失败了，他没有灰心，把这归罪于自己学业不精。以后又接连三次应试，都名落孙山。洪秀全于是觉得自己不是读书的料，决定以后再不考了。读得不好，比自己差的都有功名而自己辛苦十几年，却一无所获，他又气又恼，愤然决定不考了。
1836年，洪秀全第二次赴广州应考时，在街头得到一本基督教小册子—《劝世良言》。这是一本浅陋的传播基督教教义的书，当时并没有引起洪秀全的兴趣，他仅粗略地翻阅了一遍，就搁置一边了。但毫无疑问，这本小册子使他获得了基督教的基本神学知识。1837年洪秀全第三次科考失败回家，大病一场，卧床40多天不起，昏迷中时常挥舞手臂，高喊“杀妖，杀妖”。病愈后自称，上帝派遣他为人间的主宰称为天王，让他带领人们进入幸福的太平世界。这场大病及病中呓晤，实际上是他屡次应考落第，自觉仕宦无望，抑郁成病，产生的一种幻觉，但正是这幻觉促使他日后走上反抗之路。
1843年洪秀全最后一次到广州应试，再次落第落第：科举考试（乡试以上）没考中。。这时正值鸦片战争失败不久，清政府的腐败无能，科场的黑暗，加上个人的坎坷遭遇，激起了洪秀全的愤怒，使他彻底从追求功名中清醒过来。他丢掉课本大声疾呼“还是让我自己来开科取士吧”。回家后，洪秀全仔细阅读了那本久被搁置的《劝世良言》，开始改变信仰，敬拜上帝，自称是上帝次子奉命下界拯救世人的。
1843年6月，洪秀全仿照基督教的入教方式，自行洗礼，创立了拜上帝会。从此，拜上帝会就成为洪秀全、冯云山等人发动群众、酝酿起义的组织。
为了表明自己确实“授命于天”，他们整天神秘的向上帝进行膜拜膜拜：跪在地上举双方虔诚地行礼。，渲染神秘的气氛，洪秀全还特意铸了一把寒光闪闪的“斩妖剑”。
拜上帝会只承认上帝是独一真神，除此之外，一切偶像是邪神。因此，洪秀全和洪仁玕（gān）、冯云山把私塾里的“至圣先师孔子”的牌位砸烂，把孔子的圣贤书都烧掉，学生都回家去了，乡民听说了以后，指责他们，为此，洪秀全还遭到父兄的打骂，在家里实在呆不下去了，不得不背井离乡，靠出卖笔砚作路费，辗转进入广西、桂平传道。
经过几个月的时间，他们到了广西的大早地区传道，但收效很低，只招收了几名信徒，经过商量，他们决定分头行动，由冯云山留在广西继续传教，洪秀全返回家乡，以教书作为掩护，编写教义。洪秀全回到家后，埋头写作，先后写成了通俗易懂的《原道救世歌》、《原道醒世训》、《原道觉世训》为太平天国的兴起奠定理论基础，在书中，他把清朝说成是妖界，皇帝是“阎罗鬼”，号召人们推翻清朝。
起义反清
冯云山到了广西桂平县紫荆山区。紫荆山纵横270平方公里，山高林密地势险要，是一个易守难攻的理想的根据地，在这里开始了他的创业。
冯云山经常爬山涉水，走村串寨，宣传拜上帝会的宗旨。他对人热情，又善于宣传，得到了当地汉、壮、瑶各族人民的拥护。紫荆山区有许多贫苦雇农和地位低下的客家人，冯云山经常深入到他们中间，向他们讲：“无论贫富都是兄弟姐妹，天下财物皆归上帝所有，理应均分共享。”这些教义最能打动他们，许多人纷纷加入拜上帝会。3年间，在冯云山周围团聚了2000多信徒。
在最初冯云山所团结的对象中，涌现出杨秀清、萧朝贵、韦昌辉、石达开等核心人物。杨秀清，他一个字不识，但为人机警圆滑，有组织能力，很快就成为冯云山身边的一个骨干分子。萧朝贵也以种山烧炭为生，为人刚直勇猛，讲义气，是一员虎将。石达开是贵县龙山那邦村人，出生于小地主家庭，自幼喜欢读书，长得高大雄伟，为人正直刚毅，有勇有谋，是一个不可多得的军事人才。这些人后来都成为太平天国的功臣、猛将，为太平天国的建立，立下了汗马功劳。
到1850年，拜上帝会已发展到近2万人，洪秀全以最高领袖身份主持教务，为唤起广大人民群众的斗争反抗意识，他大力宣传自己是上帝派来拯救中国人的，这种荒诞的宣传，对于当时没有文化，信奉迷信、深受压迫而迫切要求改变现状的农民来说是最厉害的思想武器，拜上帝会因而形成了一个有宗教信仰、组织纪律、斗争纲领的革命组织。
创立天国
1849年前后，由于连年不断的水、旱、虫灾和官吏、地主的欺压盘剥，逼得饥寒交迫的农民走投无路，一场波澜壮阔的农民大起义即将爆发。
随着革命时机日益成熟，洪秀全开始了起义的准备工作，他建立一个核心的领导机构，奉上帝为天父，与冯云山等人结拜为异姓兄弟，然后，赶制兵器、火炮。1850年7月，洪秀全命令各地拜上帝会的会众在11月4日以前，即秋天收获季节，到紫荆山南麓的桂平县金田村集合。这次大集合，集合了大约2万人。洪秀全把他们按照军、师、旅、卒、伍的军事编制组织起来，并建立了“圣库”制度。“圣库”是收集团营会众带来的银钱谷物等设置起来的，全军食用，都由“圣库”按官兵大体平等的原则，统一支拨。
洪秀全按照事先规划好的军事体制，把广大的教众，按男女分别编营，男的统称为兄弟，女的统称为姐妹，大家地位平等，宣布共同讨伐“妖朝”，定国号为太平天国，起义军为太平军。
经过激战，太平军攻下第一座城—永安城。
10月1日，洪秀全在一片欢呼声中进入永安州城，把州衙署改为“天朝”。他又把杨秀清、冯云山等人召集在一起，商议建立太平天国的各项制度，进行政权建设。12月17日，发布封王诏书，封杨秀清为东王，萧朝贵为西王，冯云山为南王，韦昌辉加北王，石达开为翼王。所封的各王中，东王地位最高，其它诸王都要受东王节制。从此以后，杨秀清实际上掌握了太平天国的军政大权。
接着，太平军摆脱了清军对永安的围困，继续北上，乘胜向湖南进军，在全州北面10里的蓑衣渡附近．遭清兵拦截，太平军损失惨重。在危急时刻，南王冯云山奋不顾身，不幸身亡，时年仅30岁。太平军折向东南，攻克道州、桂阳、郴州。9月，在攻打长沙的战役中，西王萧朝贵也不幸中炮牺牲，太平天国又失去了一位优秀的领导人，洪秀全得信后大怒，立即亲自率军围攻长沙为萧朝贵报仇。但长沙城防守极严密，太平军攻了两个月也未能攻下，于是调军北上，克益阳、渡洞庭、下岳州。1853年1月，占领了武昌城。
武昌是清政府在长江中游的政治、军事重镇。武昌失守后，清朝咸丰皇帝坐立不安，急命大军堵截太平军。但是，这时太平军已发展到50万人。浩浩荡荡的大军从武昌出发，水陆并进，沿江而下，势如破竹，连连攻克九江、安庆，乘胜在芜湖一举歼灭湘军主力，主将曾国藩差一点就投湖自尽了。
接着就占领了南京，将南京改为天京，定为首都，建立了与清王朝相对峙的政权。
清军不甘心失败，迅速组织力量反扑。在孝陵卫一带，扎下了江南大营；不久琦善在扬州城外，拼凑了一个江北大营。这两股反革命力量严重威胁着天京的安全。
1856年，在天京附近，东王杨秀清亲自指挥军队，打垮了清朝军队用来长期包围天京的江南大营和江北大营，消灭了好几万敌人，解除了清军对南京的威胁。
洪秀全决定出师北伐、西征。1853年5月，林凤祥、李开芳率军从扬州出发，向清政府的老巢挺进。一路上，屡战屡胜。但是由于孤军深入，给养跟不上，北伐军攻天津不下，被迫南撤山东。经过一年多艰苦战斗，这支精锐的队伍因弹尽粮绝，于1855年全部壮烈牺牲，可歌可泣的太平军北伐以失败告终。
不久西征的军队也因为缺少援兵、被围困兵败。主将赖汉英被杀害，西征失败。
这时，西自武汉，东到镇江，都掌握在太平军手中，太平军掌握着南方大部分领土，到了军事上的全盛时期。
天京变乱
就在太平天国革命取得很大胜利的时候，太平军内部发生了为了夺权的相互残杀，史称“天京事变”，这以后太平天国就走下坡路了。
太平天国的领袖们，在进入天京以后，逐步滋长了居功自傲、享受的意识。当初创立拜上帝会时的平等思想，在他们脑海中逐渐淡忘了。他们不愿再和部下同甘共苦，开始讲排场、摆架子，制订了严格的等级制度。洪秀全大兴土木，修建了富丽堂皇的天王府，开始享受封建帝王的特权，过着奢侈腐化的生活，而把国家大事都交给杨秀清去处理。杨秀清自恃功高，仿效洪秀全，大修东王府。还常常贬抑其他诸王，与太平天国领导层中的许多人结下了怨恨。
他甚至假托天父下凡，还要杖责洪秀全，至此杨秀清与洪秀全之间的矛盾已经公开化了。
1856年8月的一天，东王府内突然鼓乐齐鸣，号炮连天。天王府中的洪秀全听说上帝又借东王之体下凡了，就匆匆赶到东王府中拜见天父。杨秀清高高在上，以天父的口气责问洪秀全：“你和东王都是我的儿子，东王功劳大，称九千岁合适吗？”洪秀全只得答：“该称万岁，但加封应选个好日子，等东王诞辰那日，就行加封典礼。”杨秀清见目的达到，便说：“我回天也。”又变成了东王。
洪秀全虽然表面上答应了，但心里十分不满，回到天王府后，对杨秀清逼封万岁的事越想越气，就立即发密诏，召在前线的韦昌辉回南京，诛杀杨秀清。
韦昌辉对杨秀清怀有个人恩怨，早就盘算着要除掉他，好夺取最高领导权，但表面上却装出恭敬驯服、唯命是从的样子。得到天王密诏，韦昌辉十分高兴，立即率领心腹部将3000人，连夜赶回天京，迅速包围东王府。9月2日，韦昌辉带兵杀进东王府，一剑将东王刺死。韦昌辉杀兴大起，将杨秀清全家和东王府侍从全部杀死。并连日关闭天京城门，以搜查“东党”为名，洗劫天京。
韦昌辉大肆搜杀东王党羽、部众，两个月总共杀害了太平天国重要领导及骨干分子两万多人，给太平天国的事业造成了严重的损失。
还在武昌的翼王石达开，听说韦昌辉在天京制造惊人的屠杀事件后，顾不得前线战事紧张，昼夜赶回天京，当面斥责韦昌辉杀人太多。韦昌辉恼羞成怒，杀机又起，阴谋加害石达开。石达开得到消息，连夜逃走。但是，石达开的家属却未能幸免于难，被韦昌辉一个不留地杀死在屠刀之下。
韦昌辉的血腥屠杀，终于使天京广大太平军将士忍无可忍。洪秀全在天京全体军民的配合下，经过两天激战杀死了韦昌辉及其心腹200多人，平息了这场史称“杨韦事件”的内乱。
内乱平息后，洪秀全立刻让人将韦昌辉的首级送到石达开的军营，请他回京，石达开这时虽然只有26岁，却极有才干，深得人心。天朝文武向天王请求让石达开主持朝政。洪秀全对石达开怀有戒心，看到满朝文武拥戴石达开，心情十分不悦，不敢把大权全部交给石达开，又封了自己的两个哥哥洪仁发、洪仁达为安王、福王，名义上辅佐朝政，实际上监视和挟制石达开。安、福二王无才无德，又妒贤嫉能，处处挟制石达开，石达开一气之下，于1857年5月，率部下10万余人脱离洪秀全，开始单独行动。
石达开离开天京后，转战南北，没有固定的根据地。1862年他率军进入四川，在大渡河遭到清军围剿，全军覆没，他被押解到成都，拒不投降，被凌迟处死。
天京变乱后，太平天国在军事上全线退却，内部政权瘫痪，政治上呈现混乱状态，天国出现“军中无将”的局面。
洪秀全提拔年青的将领李秀成、陈玉成掌管军队，任命族弟洪仁轩总理政事。
但是，敌众我寡的形势越来越明显，在中外反动势力的联合绞杀下，太平军不可避免地走向了失败，清军已经包围了天京。天京只是孤城一座，危在旦夕。李秀成劝天王逃离天京，另谋生路，以后想办法东山再起。但洪秀全拒不听劝。
此时，天京城里已严重缺粮，开始吃树叶、草根了。1864年6月3日，太平天国革命领袖，天王洪秀全不幸逝世，享年52岁。其子洪天贵继位，年仅16岁。
天京军民意志坚定，继续与敌人昼夜鏖战，打退了清兵一次又一次的进攻。7月19日午后，敌人炸塌太平门城墙，蜂拥入城。守在城上的太平军临危不惧，与冲入的敌人展开肉搏战，直到流尽最后一滴血，没有一个投降的。最后被围的战士都壮烈殉国，用鲜血写下了太平天国史上最悲壮的一页。到黄昏，天京终于陷落，湘军大肆抢劫、烧杀，大火三天三夜不熄。
天京的陷落，革命主要领导人的牺牲，标志着转战14个省坚持18年之久的太平天国起义至此以失败告终，但英雄们的业绩将永放光芒。