詹天佑（1861—1919），中国铁路工程专家，中国铁路工程的先驱。号眷诚，字达朝，安徽婺源（今属江西）人，生于广东南海。1872年赴美国留学，1881年毕业于耶鲁大学。回国后，参加修建或主持修建京奉铁路、京张铁路、张绥铁路、川汉铁路、粤汉铁路和汉粤川铁路，任工程师、总工程师、督办和交通部技监等职。其中，于1905—1909年主持修建中国自建的第一条铁路—京张铁路（今京包线北京至张家口段）。在八达岭路段，因地制宜运用“之”字形线路，减少工程量，并利用“竖井施工法”开挖隧道，缩短工期。通过京张铁路的修建，培养中国第一批铁路工程师。1916年获香港大学博士学位。当选为英国土木工程师学会和美国土木工程师学会等的会员。与他人创办中华工程师学会，并当选首任会长。著有《华英工学字汇》和《京张铁路工程纪略》等。
詹天佑出生在一个茶叶商人家庭。他从小对四书、五经不感兴趣，却爱搜集机器零件，口袋里经常装着齿轮、发条，看见什么新奇东西，总想看个究竟，问这问那，想一下子把所有的问题都搞清楚。
父亲詹兴洪的朋友谭伯村对詹天佑非常喜爱，经常夸他有出息，鼓励他努力钻研。詹天佑长到12岁的时候，在谭伯村的支持下，考取了幼童出洋预备班，到美国去学习。他在美国以优秀的成绩毕业于纽海文中学，接着考进了著名的耶鲁大学土木工程系，专学铁路工程技术。由于他刻苦钻研，毕业试数学还得了第一名。
当时主管留美学生事务的容闳（hónɡ）准备把詹天佑等学习成绩优秀的学生送到美国陆海军学校学习，但是美国国务院非常瞧不起中国的留学生说：“这里没有容纳中国学生的地方。”中国留美学生监督吴子登也给清朝政府打报告诬蔑说：“留学生在美国不遵纪守法，常参加政治和宗教活动。将来就是回国，也不能为皇上效力了，还是赶快撤回吧！”清朝政府听了吴子登的诬告，下令留学生全部回国。
就这样，詹天佑回国了，他想用自己学到的技术为祖国贡献服务，让旧中国能够自己修筑几条铁路。谁知清朝政府不信任中国的技术水平，让詹天佑放弃所学的铁路工程，先后到福建水师学堂学习和驾驶轮船。
中法战争中，詹天佑，他不但英勇杀敌，还救护自己的战友，受到部队的嘉奖。
后来，他又到广东博学馆和水陆师学堂当外文教员。直到光绪十四年（公元1888年），詹天佑才在老同学邝（kuàng）孙谋的推荐下，到中国铁路公司当上了工程师，参加了修筑由外国人主持的唐山到天津的铁路工程。在修筑过程中，他不仅亲自到工地指挥，铺的路轨又快又好，而且设计、修建了外国第一流的工程师无法修建的滦（luán）河铁桥，使外国人大为吃惊，为中国人争了光。
中国人民慢慢觉醒了，在推行洋务运动的官员支持下，清朝政府于光绪三十一年（公元1905年）任命詹天佑为总办兼工程师，负责修建京张铁路。
京张铁路从北京到张家口，虽然全长不过200公里，但英、俄等国的工程师认为，詹天佑不借助外国的力量，就不敢动工，动了工也将中途失败，必然会来求他们，他们甚至挖苦说：“中国人想不靠外国人自己修铁路，至少还得50年。”国内的一些人也说詹天佑是“不自量力，胆大妄为”。詹天佑没有被这些流言吓倒，他决心修出铁路来让他们看看。
詹天佑开始了修路的前期准备工作，他亲自访问沿线居民，询问山势水情。长城以外北风呼啸，黄沙漫天，詹天佑天天骑着小毛驴，在山沟之间奔走。遇到毛驴无法走的地方，他就自己背着仪器，爬山越岭，实地勘测。
有时为了选择好的线路，他在悬崖峭壁上测量定点，北风猛烈地吹来，一不小心就有被刮下深谷危险。助手们劝詹天佑下来，以免发生危险。他却说：“不要紧，现在多辛苦一点，找到一条最好的线路，将来就可以省好多事，节省好多钱。”他脸上落了厚厚一层尘沙，呼出的热气在眉毛上结出了白色的冰霜。他都满不在乎，经常工作到天黑以后才回家，回家以后还要继续计算数据。
詹天佑的助手们见他太拼命，就说：“总工程师快休息一下吧！差不多就行了。”他扭过头来，严肃地说：“这话可不对啊！科学技术的第一要求就是精密，不能有半点含糊和轻率。如果铁路修不好，我们脸上无光，中国也会受到外国的嘲笑。”
助手们看詹天佑实在是太辛苦了，等詹天佑计算完了，就要求上山去测量。为了培养和锻炼晚辈，詹天佑说：“那你们就去吧！可一定要仔细，一点儿也马虎不得啊！”助手们测量回来后，他自己又背着仪器去复测。
年青的助手见这个情形，对詹天佑说：“您既然对我们不放心，又何必叫我们去测量呢？”詹天佑耐心地说：“不是我不信任你们，是科学不讲情面。只要有一点儿差错，就会出大问题。多一个人检查，总是好一些。”经过复测，果然校正了不少错误。
在詹天佑及全体技术人员的努力下，顺利完成了三条线路的测量任务。根据当时修路经费的限度，经过反复比较，最后选定从丰台开始，经过西直门、清河、沙河、南口、居庸关、八达岭到张家口的路线，单是关沟段，就比英国工程师金达测定的路线减少了2000多米的隧道工程。
1905年9月4日，开始正式施工了。在最艰巨的关沟段，需要凿洞架桥。为了保证工程质量，詹天佑把总工程办公室搬到工地，和工人们同甘共苦，一起攻克难关，并且宣布：“不打通隧道，就不回北京。”当时没有开山机、通风机等设备，全靠两只手挖掘，工程进度很慢。詹天佑因地制宜，有的地方用从两头向中间凿进的办法，有的地方在中间挖一个大竖井，再向两头掘进。为了保证施工质量。他不辞劳苦，亲自把关，连炮眼的方位、大小、深浅和装多少炸药，都由他亲自掌握。没有抽水机，他就带头钻进洞内挑水。经过大家的一致努力，终于啃下了隧道工程这个硬骨头。
最艰难的工程完工后，又出现了八达岭一带山高坡陡，列车容易发生危险的问题。詹天佑为了行车安全，创造性地运用了“折返线”的办法，就是从青龙桥起，沿着山腰，设计出一段“人”字形的线路，降低了坡度，使列车能够安全穿过八达岭。这一创造性的设计让外国同行大开眼界。
经过詹天佑和全体工人、技术人员四年的努力，宣统元年八月（公元1909年9月），京张铁路竣工通车。显示了中国人的志气和才干。京张铁路的胜利建成，是近代史上中国人民的辉煌成就。
詹天佑的辛苦没有白费，他因此成为修铁路的第一个中国人，向全世界显示了中国人民自力更生的力量。