秋瑾，浙江山阴（今绍兴）人。原名闻瑾，小字玉姑，后改名瑾，字璿卿，东渡日本时别号竞雄，又自称鉴湖女侠。
1875年11月8日，秋道出生于福建厦门。她的祖父秋嘉禾在厦门府属的云霄厅任同知。由于她出身官宦人家，所以自幼就受到良好的启蒙教育。秋瑾天赋很好，对一些古文常常能过目成诵。到十一二岁时，她还在父亲的指导下。
秋谨自幼酷爱古代的侠义小说和历史书籍。非常敬佩那些古代的游侠，希望自己能像他们那样解除人们的危难。在阅读了陆游、辛弃疾等爱国诗人的大量诗篇后，更激发了她的爱国热情，立志将来自己也要当一个女中豪杰，干一番惊天动地的事业。
1890年，秋瑾全家返回绍兴故居。秋瑾在住外婆家时，他跟随精通武术的表兄练习拳、棒、刀、剑和骑马射箭等武艺，而对于女孩家做的针线活不屑一顾。当时好友和女伴们都称赞她“伉爽若须眉”。
1892年，秋瑾举家迁往湖南。她21岁时，由父母作主，嫁给湘潭富户王黻（fú）丞的小儿子王廷钧为妻。王廷钧是个不学无术、游手好闲的花花公子，与侠义豪爽、才貌俱佳的秋瑾在性格和志趣上相差太远，因此婚后的家庭生活极不和谐。这种封建的包办婚姻，让秋瑾伤透了脑筋。
1902年，王廷钧花钱在北京捐了个户部主事的官，秋瑾跟着到了北京。当时八国联军已撤走，战火后的北京满目疮痍，特别是腐败的清政府为保住其统治地位，决意“量中华之物力，结与国之欢心”，同11个帝国主义国家签订了卖国的《辛丑条约》。中国被帝国侵略者瓜分得四分五裂，主权尽丧，清政府又腐败无能，更加盘剥百姓，看到这国破家亡的悲惨景况，秋瑾的爱国热情像洪流一样滴遍全身。她决心要挽救祖国的危亡。
在北京，秋瑾结识了思想先进的吴之瑛，吴之瑛是户部郎中谦泉的妻子她不仅文采昭耀、精通诗词而且倾向革命。秋瑾与吴之瑛一见如故，经常在一起读书吟诗、谈论时事，并在吴家阅读了一些进步书刊，如《苏报》、《罗兰夫人》、《新民丛报》、《东欧豪杰》等等，使秋瑾更加清楚的了解了世界，思想上起了较大的变化。秋瑾认识到男尊女卑的封建信条是束缚妇女的枷锁，产生了兴女权，让男女平等的思想。她不但自己不要编足，而且还联系京城的一些妇女组织“天足会”，动员更多的女子放足。此外，秋瑾还在1903年的中秋节大胆地穿起男装，到戏院看戏，这一举动曾在京城引起轰动。这些都充分表现了秋瑾思想上日趋成熟。
秋瑾的思想越来越倾向革命，这与顽固守旧的丈夫更是格格不入，无法在一起继续生活。1904年5月，秋瑾冲破封建家庭的阻挠，毅然变卖了自己的首饰作为路费，东渡日本求学，寻找救国救民的真理。
秋瑾来到东京，在中国留学生会馆办的日语讲习所补习日语，然后进入青山实践女校。这时革命思想在东京中国留学生中传播很快，秋瑾一面学习，一面积极参加留学生组织的各种爱国活动。她经常参加集会，登台演说，其演讲饱含热情，荡人心魂，常使听众感动得流下热泪。秋瑾在从事爱国活动中，结识了宋教仁、刘道一、冯自由等一批资产阶级革命派，并与陈撷（xié）芬共同发起建立了中国妇女的第一个革命团体“共爱会”。“共爱会”由陈撷芬为会长，秋瑾任招待。它们的宗旨是推翻清廷，恢复中华。除此之外，她还为一些爱国团体积极奔走出力。
1904年9月，秋谨为了提高国人的觉悟，在东京创办了《白话报》，鼓吹反清革命，主张男女平等，1905年，她在回国筹措学费时结识了光复会的骨干徐锡麟，并由徐介绍参加了光复会。同年7且，秋瑾再次到日本。并加入了由孙中山组织的中国同盟会，不久，她即被推举为同盟会评议部评议员和浙河省的主盟人，成为同盟会的骨干。
同盟会成立后，留日学生的革命热情更加高涨。为了打击革命力量，清政府勾结日本文部省，颁布了一项严禁中国留学生参加革命活动的“取缔规则”。中国留学生纷纷罢课、集会，强烈要求日本政府取消“取缔规则”，但日本政府却充耳不闻，拒绝取消。在这种情况下，秋瑾不甘受辱，于1906年春毅然返回祖国。
1907年1月，秋瑾在上海创办了《中国女报》。她在该报发刊词中号召女界要“生机活泼，精神奋心，为挽救国家危亡贡献自己的一份力量。后因资金困难，《中国女报》出版两期后停刊。
秋谨认识到要改变中国的命运，需要推翻满清的腐朽统治。她开始积筹划反清武装起义，她亲赴诸暨（jì）、义乌、金华等地广泛联络会党，组织武装起义的力量。不久，她又返回绍兴任大通学堂的监督。
大通学堂实际上是光复会的革命机关。秋谨以学堂为基地，积极训练会党骨干，并以学堂为基地，将会党力量编为光、复、汉、族、大、振、国、权八个军，统称“光复军”，并制定了《光复军军规》和《光复军起义檄稿》等文件。由徐锡麟和自己领导。
起义定于7月19日发动，计划先由秋瑾在金华发难，引诱清军调杭州的兵力救援，然后再以主力进攻杭州。如果失败，再挥师北上安庆与徐锡麟会合。
但由于机密泄露出去，使清政府有所警觉，并开始搜捕党人。在这危机时刻，徐锡麟于7月6日在安庆仓促起义，刺杀安徽巡抚恩铭，被捕牺牲。
敌人在徐锡麟的住处搜到大批义军的文件和一些书信，从中发现这次起义与秋谨有关。于是浙江巡抚张曾扬急令清军300余人，于7月13日包围了大通学堂，将秋谨等革命党人逮捕。
秋谨被捕后，受到百般折磨，敌人用尽酷刑要她供出同党，但是秋瑾大义凛然，宁死不屈，她大声回答：“革命党的事，不必多言”，“革命党人不怕死，要杀就杀”。敌人套不出口供，只得编造秋瑾口供，于7月15日在绍兴轩亭口将秋瑾杀害。
秋瑾英勇就义的消息传出后，外界舆论同声谴责清政府的残暴罪行，海外留学生也纷纷通电声讨。烈士的血没有白流，秋瑾的英雄行为，极大促进了革命形势的发展。浙江会党和光复会余部在一年内发动了十多次起义。
1912年，中华民国成立后，孙中山指示将秋瑾烈士遗体重新安葬在杭州西子湖畔，解放后，人民政府又在绍兴建立秋瑾纪念馆，永远纪念这位巾帼英雄。