步年让手下的人退去，想和老人家好好谈谈。这么多年没见了，他有很多话要说啊。步年说：爹，你怎么回来了？你这几年去哪里了？老金法没回答。步年又说：这个事不能怪我啊，爹，我们都是受害者啊。步年于是开始诉说老金法跑了后，小荷花吃的苦。这事儿，大香香已同老金法讲了，老金法不想再听，就打断了步年。老金法说：既然你把我女儿搞成这样，说明你无能，你把女儿还给我，我来照顾。步年没想到老金法这么有人性，对自己的女儿这么好，心里很感动，当即跪了下来，一把鼻涕一把眼泪地忏悔。步年说：爹，小荷花变成一匹马，我也很难过呀，我怎么会不难过！爹，小荷花没过上一天好日子呀，她神志不清二十多年了呀，我赚了钱她也享受不了，我给她吃山珍海味，她也不知道品尝呀。爹，我背着小荷花跑遍了整个中国，可就是没人能治好她的病呀。如果她病好了，我会多开心呀。爹，都是我无能，是我没把小荷花照顾好。爹，你想打你就打吧，你就拿我出出气吧。老金法说：我不是你爹，小荷花也不是你老婆，我把小荷花接走后，你不要再来看她。
步年认为老人家这是气头上的话，并没有当真。他答应老金法暂时把小荷花接走。他们父女俩这么多年没见面，让他们一起生活一段日子也是应该的。许多媳妇都喜欢回娘家住一段日子呢。可怜小荷花，自嫁给步年后，没有娘家可回啊，像一个孤儿一样。
让步年没有料到的是，不久，老金法制作了一个巨大的笼子，把小荷花关在里面，供人参观。每个想观看的游客，需交纳一元钱。因为游乐场人多，老金法把笼子放在游乐场前面。那些外地人对小荷花很感兴趣，他们对小荷花指指点点，并且赞美说，小荷花如果是人，是一个美女（这几年小荷花没有衰老的迹象），如果是匹马，也是匹骏马。后来他们干脆叫小荷花为人马。每个来光明镇的外地人对小荷花都很好奇，都想一睹人马的风采。钱源源不断地流入了老金法的腰包，老金法很得意。
步年坚决不同意老金法这么干。他觉得老金法太没人性了，小荷花是他的女儿啊，怎么能像畜生一样关在笼子里。不过，这老金法一直是个自私鬼，只顾自己，他要有点人性，当年就不会不顾小荷花死活，抛下她独自远走高飞。他应该知道他一走，所有的罪名都会落到小荷花头上，小荷花会吃尽苦头的。但老金法对自己利用小荷花赚钱，没有一丝良心不安。这么多年来，他就是关在马戏团的笼子里扮着老虎，也没觉得自己的尊严有什么损伤。关在笼子里供人娱乐是很正常不过的事。
步年来到老金法面前，要把小荷花接走。步年说：爹，你怎么可以做这样缺德的事？小荷花是人怎么可以像动物一样给人参观？爹，你要是缺钱你向我要啊，你怎么能赚这种昧心钱？老金法说：你少来，你这个小气鬼，我可不会用你的钱，用你的钱就要看你的脸色，我没那么笨。我警告你，小荷花是我女儿，我没答应过她嫁给你，她不是你老婆。步年见老金法这么利欲熏心，不再同他多说，开始动手要把小荷花从笼子里放出来。老金法又拿起竹刷子打步年。
步年是有所准备的，他带了一帮人来对付老金法。当老金法要打他时，他的手下就把老金法抓了起来。老金法一把年纪了，步年手下的几个小青年没费多少力气就让他就范了。他们把老金法捆在一把椅子上。步年说：爹，我这就把小荷花接走了，我不会再把小荷花交给你了。爹，你就是打死我，我也不会答应你，你死了心吧。老金法冷笑一声，说：好，你同我斗，我奉陪，你是敬酒不吃吃罚酒。
就是这天以后，步年的生活出了一系列差错。有一天，步年从噩梦中醒来，发现自己赤身裸体躺在床上，他身上的被子不翼而飞。他才知道他不是被噩梦惊醒而是被冻醒的。他四处找被子，却根本找不着。不要说被子，就是衣服也找不到。其时，西伯利亚的冷空气正好盘桓在光明镇上空，半夜气温非常低，步年被冻得牙根也要掉下来。他没办法，只好在屋子里乱蹦乱跳，试图靠运动取点暖，但无济于事，跳到后来，他差点变成一座冰雕。早上，他来到院子里，才发现他的衣服和被子挂在树杈上，早已结成了冰，变得像石头一样硬。步年把被子取下来，举在头顶，被子看上去就像一把巨大的伞。可想而知，他第二天就得了重感冒，一分钟要打两个喷嚏，鼻涕打出两米远。关于这件事，步年觉得很奇怪，不过也没有多想。生活中偶然出现匪夷所思的事不值得大惊小怪。
第二天晚上，这样的事情再一次发生。这次，步年不会再在屋子里傻跑了，他拿着一支手电，开门来到院子里，发现这回被子不在树梢上，而是在天上飞。被子像一张纸一样，随着北风在他的头上荡来荡去。步年觉得他能抓住它，当他伸出手去时，被子会倏然从他的头顶飞离，好像被子有灵魂似的。这样，步年又奔跑了一夜。步年的感冒更厉害了。第二天一早，他就赶到镇医院打吊针。他还对医生讲起昨晚的遭遇，医生根本不相信他。医生说：看来你昨晚高烧发得厉害，都出现幻觉啦。步年想，如果这种事再次出现，那他一定会冻死，他现在感到自己体内已没有一点能量，他感到他的肠子是凉的，他的肝是凉的，他的心他的肺也是凉的。如果他再冻一夜，那他整个身子都会发凉，他离坟墓就不远了。
步年怀疑这一切是老金法所为。第三天晚上，他在西屋的大门上加了五道锁，在卧室的门上加了两道锁，他还把屋子里所有的窗关得严严实实。他想，这样他的被子就不会再飞走了，除非被子能穿墙而过。这天晚上，他的被子确实没有飞走，但他又遇到了新麻烦。他听到有人用什么东西在摩擦他的玻璃窗子，摩擦产生的尖厉刺耳的声音让步年无法入睡。步年推开窗子，窗外什么也没有。
这样的情况又延续了三天。这三天步年没睡熟过一分钟。他没办法，只好请人把窗玻璃换成塑料布。光明镇的人对步年的行为感到奇怪。他们见到步年脸色苍白，眼眶深陷，眼神里有某种神经质的不安，都猜不出步年出了什么事情。
步年开始怀疑老金法真的是灵魂。这天晚上突然刮起强劲的北风，窗上的塑料布都被吹破了。步年感到屋子里的风像河流中的旋涡一样不停地打转。步年又是一个晚上没睡好。这天晚上，光明镇的人听到在呜呜呼啸的北风中夹杂着悲伤而绝望的哭泣声，他们都听出那是步年在哭泣。第二天，他们看到步年把西屋所有的窗全部拆了，再用砖把窗子堵死。步年想，现在我总不会再受到骚扰了，现在我总可以睡一会儿安稳觉了。可是，他刚睡着，就被某个人弄醒了，他感到很奇怪，他把门关死了，他把窗都封住了，怎么还会有人闯入呢？他抬眼一看，老金法站在他的床边，得意地冷笑着。黑暗中老金法的眼睛从皱纹群中爬了出来，闪闪发光。步年想，老金法真的是灵魂啊。他的精神完全崩溃了，他哀求道：爹，你饶了我吧。老金法说：你想通了没有？步年说：爹，你不能这样干呀，雷要打的呀。老金法说：打什么雷，你这是迷信。告诉你，我是个唯物主义者。步年想，天啊，灵魂也说自己是唯物主义者。
步年终究拗不过老金法，只得眼睁睁地看着老金法把小荷花接走。
老金法继续靠展览小荷花赚钱。赚了钱后，老金法来到开放酒家，点一桌酒菜。酒菜还没上来时，老金法的眼睛老是瞪着饭店里的服务小姐看。那些小姐都被他看得不好意思。一会儿，酒菜上桌，老金法好像饿了几百年似的，看到肉，埋头就吃，直吃得刚才因为看小姐而张开来的眼睛陷入他满脸的皱纹之中。吃饱后，他就往镇里的娱乐场所跑。现在光明镇的人都知道老金法喜欢娱乐场所的姑娘们，尤其喜欢大胸部的姑娘。老金法还很大方，有一天在娱乐场所碰到冯小虎和步青，还替他们埋了单。
老金法都七十多了，还这么热衷于这种事，大家都觉得奇怪。他们听步年说，老金法是灵魂。也许步年说的是对的，恐怕也只有灵魂才做得到如此这般。
有时候，老金法也去步年的游乐场里转转看看。步年的游乐场像往常一样热闹，但步年这段日子不大过来，游乐场的事儿都是手下的人在干。人们说，这是因为步年怕见到老金法，躲在屋里借酒消愁呢。
光明镇的人见到老金法，就问他失踪的这二十多年在何方生活。有人说：当年你逃跑后，我们还跟着冯小虎去天柱找过你。那会儿有人见到你在天柱养猪淘粪，但天柱那个地方见到的事情不能当真。老金法，你究竟去哪里了呢？你总不会逃到台湾去了吧？老金法显然不想告白自己这几年的行踪。他脸上的表情是讳莫如深的，同时也是暧昧的。这种表情显然是在向人们暗示着什么。在大家不断地盘问下，老金法开始自吹自擂起来。他的吹嘘让游乐场有了难得的轻松时刻。他说：小子们，你们不要在我面前油腔滑调，我是见过世面的人。我什么没见过？我什么没干过？告诉你们，我在外面转了一圈，得出一个结论：人不是好东西，人比狼还坏，比猪狗还贱。我也不是个好东西，告诉你们，我是个大流氓。我说过谎，骗过钱，当过小偷，当然也玩女人。不是吹，我玩过九百九十九个女人，骗过九千九百九十九个人的钱，偷过九万九千九百九十九次东西。因此，不要在我面前耍花腔。老金法这么说的时候，围观的人都笑了，但老金法却一脸严肃。
光明镇的人一致认为老金法失踪了这么多年，回来成了个活宝。
每次，步年走过游乐场外那只巨大的笼子时，都不敢看小荷花一眼。小荷花因为没有人照顾，看上去十分肮脏。步年很心痛，但步年不敢阻止老金法的行为，他怕老金法再一次像灵魂一样没完没了地骚扰他。一天，花大娘碰到步年，神秘地对步年说：步年，怎么可以把小荷花关在笼子里，小荷花只不过是灵魂出窍啊，她的灵魂还在天柱飞呢。步年，你只要来庙里烧香，往功德箱里放钱，小荷花的灵魂就会回来的。
自从小荷花被老金法当做人马关在笼子里以来，步年的性情大变，变得消极起来了。从老金法的行为中，步年觉出这个世界的异样，从而觉出他从事的游乐场事业也像一场荒唐大梦。他不大去游乐场了，也不管游乐场的输赢了。那些与马比赛的人提出什么样的规则，他都点头同意。他听说，光明镇的人都在训练动物和飞鸟，打算同马儿比赛。有人还训练了一只聪明的狐狸呢。步年才不管输赢，他想退出江湖，想把游乐场关了。但他知道，眼下这疯狂的当儿，他如果关了游乐场，会让人揍扁的。
步年的睡眠越来越差。这样的夜晚，他的思绪就会回到过去。他看到：一匹小马出生了，马儿慢慢长大；他用一匹马儿把复员军人常华带回村，常华发动了“文革”；他被打成了一匹马，他和小荷花在天柱过着美好的生活；女儿被一枪打死，小荷花成了一匹马；他从外地带回一个昆虫学家，一个村子成为一座城镇；他开发昆虫食品发财了，他背着小荷花在这个国家奔波；他收养了一个女儿，她却与步青结了婚；他用马儿赌博……他回忆的时候，他觉得自己这辈子好像还没停下来过，一直在马不停蹄地奔波。这样的回忆，把他推到一个局外人的位置。他看着自己的生活，不要说旁人就是他自己也觉得难以置信。如前所述，步年不但对天柱的虫子感兴趣，还对宇宙感兴趣，现在他对自己的生活感兴趣了。他实际上遭遇的是人活着为了什么这样一个哲学问题。当然这个问题在他那里还不那么清晰，他只是真实地感到空虚而已。在一遍一遍的回忆中，最让他感到不安、最刺痛他的就是小荷花，他觉得自己非常对不起小荷花，想起小荷花被关在笼子里，他就想哭。这样的夜晚，步年在回忆中发现留在他身后的光阴非常长，而他前面的路已非常短促，好像他一头就可以撞向坟墓。
因为长期闭门不出，步年病倒了，他住进了医院。半个月后，步年从病床上爬了起来。他穿着医院里的格子服，站在一面镜子前时，他惊讶地发现，他的脸上一下子生出了无数的皱纹，原来那张光滑如纸的脸不见了，就好像这张纸一下子被人搓皱了一样。他的头上生出了一丛一丛的白发。
步年开始把他赚得的钱捐给庙里。过去，花大娘常到步年的游乐场化缘，步年从不往功德箱里放钱。花大娘背后总是骂步年小气。现在，步年变得一点也不小气，他几乎把赚来的钱都捐给了庙里。这说明步年有了宿命倾向。步年捐钱时态度虔诚，高举着香火，不住地向菩萨磕头。
一天，步年突然想起了他的那把唢呐。步年从积满尘埃的箱子里找到了唢呐，他轻轻地把唢呐上的灰尘吹去，然后吹了起来。唢呐是一种欢快的乐器，但步年竟用唢呐吹出了无限悲凉的调子。每当唢呐在黄昏或夜晚吹响时，大家都感到这唢呐声仿佛来自另一个世界，光明镇的上空于是有了寂静之气——这声音把光明镇勃勃的尘世气息都掩盖了。