第一章5柳暗花明，哥伦比亚圆梦
李开复十分庆幸，能让亿万不同国籍、不同种族、不同文化背景的人们，因为自己的发明而改变生活，这给他的生命带来不同寻常的意义。然而，他可不是在某一个早上醒来就踏上这条道的，那是不断幻想、追求、尝试、改变自己的结果。
李开复的父亲是搞政治的，后来离开政治舞台在家里写书，但还在研究政治。虽然父亲从没有说过希望他做什么，但受母亲教育的影响，李开复觉得子承父业是很自然的事，所以在美国读中学时，他就希望日后能成为一个律师，他从未想过其他选择。
在美国接受教育的日子里，所有人都向他推荐哈佛大学。他听说哈佛的法律和数学专业是全美最好的，于是哈佛的光环一直引导他向前走，哈佛成了他的一个梦。中学毕业的时候，李开复毅然申请了哈佛大学，他认为如果法律专业申请不上，还可以读数学专业。他把学习数学当做他的“后备”。
让人遗憾的是，哈佛的一封拒绝信打破了他的美梦，他的SAT英语成绩太差了，只有550分。就这样，他与哈佛擦肩而过了。后来在与人说起这件事的时候，他还会幽默地说：“如果当时有新东方，可能就不是这个结局了。”
李开复不是一个悲观的人，哈佛的那封拒绝信打碎了他的梦，但是他相信天无绝人之路，总会柳暗花明的。于是他在老师的推荐下，进入了哥伦比亚大学，这是一所很好的学校，法律系和数学系也很有名。他进入哥伦比亚大学，发现哥大给学生的发展空间是很大的，允许学生学习的课程范围很广。
大一的时候，他大部分时间都在学美术、历史、音乐、哲学等专业的课程，接触了很多东西，他觉得这是找到自己兴趣的机会。直到今天，他还清楚地记得哲学系的一个老教授说的话：“知道什么是make a difference吗？想象有两个世界，一个世界中有你，一个世界中没有你，让两者的difference最大，这就是你一生的意义。”
除了根据兴趣学习这些课程外，李开复为了圆自己的梦，主要学“政治科学”，属于一种“法学博士预科”的专业。但是，上了几节“政治科学”课后，情况不像他想的那样好。他觉得上课提不起精神，成绩也不好，最让他沮丧的是，他感觉不到那股激情，甚至想把枯燥无味的课本扔到教授身上。在他对此失去兴趣的时候，桥牌成了他的精神支柱，他每天要打好几个小时，有时候逃课出去参加比赛。那一年他的桥牌成绩比他法律课的学习成绩要好得多，他曾在美国大学生比赛中获得第一名，还得到过一个“世界亚军”。
他就这样度过了大学一年级，学习成绩很差，也不在乎，因为他真的不知道自己喜欢什么。但他明白这里不是中学，政治也不再是写信检举老师那么简单的事情。他在这个领域没有什么出众之处，既没有那种炽烈的热爱，更没有献身的欲望，还很厌恶那些娴熟的政治技巧。“你走进这个世界，就不能再说实话。所以我到后来认定那不是一个好的事业。”于是他决定放弃政治学：“我并不为已经花费了一年的时间而懊悔。我认识到那不是我想从事的事业，我没有在那里用掉我的半生甚至毕生的时间，这是我的幸运。”
当李开复向家人提起学习法律的痛苦经历时，家人都鼓励他转系。他姐姐说：“你不是高中时就把大二的数学读完了，还得了全州数学冠军吗，怎么不转数学系？”但是，姐姐不知道李开复在大学的另一个苦恼。进入大学后，学校就安排他加入了一个“数学天才班”，那里集中了哥大所有的数学尖子，一个班只有七个人。很快，他就发现他的数学突然由“最好的”变成“最差的”了。这时他才意识到，虽然自己是“全州冠军”，但是他所在的州是被称为“乡下”的田纳西州，而当他遇到了这些来自加州或纽约的真正的“数学天才”时，他不但技不如人，而且连问问题时都胆怯了，生怕同学们看出他这个“全州冠军”的真正水平并不怎么样。这么一来，他就越来越落后，当他上完这门课后，深深地体会到那些“数学天才”都是因为“数学之美”而为它痴迷，但他并非如此。李开复很能认识自己，清楚自己的长处和不足，他既不是一个数学天才，也不会为了数学的“美”而痴迷，他不希望他一生的意义就是为了理解数学之美，这不是他想要的。
就这样，他与他向往的哈佛、选择的法律、自豪的数学一一挥别了。在山穷水尽的时候，他发现了自己对计算机的兴趣。
大一时，他就发现不用打卡片也可以使用计算机，让他更惊讶的是，这么好玩的东西也可以作为一个“专业”。于是，他毅然选修了一门计算机课程，也赢得了进入大学后的第一个“A+”。除了赢得老师、同学的赞扬，他还感觉到一种震撼：未来这种技术能够思考吗？能够让人类更有效率吗？计算机可能有一天取代人脑吗？解决这样的问题才是一生的意义呀！
大一期末考试结束后，他在大学里找到一份工作，就是在计算机中心打工，他们会按时间付点钱给他作为酬劳，虽然不多，但也是一种鼓励。同学们有什么计算机方面的问题都会来找他解决，而且当时“会计算机”在学校里是一件很时髦的事情，大家都觉得这个人太酷了。甚至那时候他的ID都跟别人不一样：一般人的ID都是“院系名+姓名”，比如学计算机的就是“cskaifulee”，学政治的就是“pskaifulee”，而他的是“cukaifulee”，cu代表哥伦比亚大学，哥伦比亚+李开复，和校长一样，多牛啊！就这样，李开复在哥伦比亚大学找到了一生的最爱，为他以后成为计算机科学家奠定了基础。