匈奴自从给卫青、霍去病打败以后，双方有好几年没打仗。他们口头上表示要跟汉朝和好，实际上还是随时想进犯中原。匈奴的单于一次次派使者来求和，可是汉朝的使者到匈奴去回访，有的却被他们扣留了。汉朝也扣留了一些匈奴使者。
公元前100年，汉武帝正想出兵打匈奴，匈奴派使者来求和了，还把汉朝的使者都放回来。汉武帝为了答复匈奴的善意表示，派中郎将苏武拿着旌节，带着副手张胜和随员常惠，出使匈奴。
苏武到了匈奴，送回扣留的使者，送上礼物。苏武正等单于写个回信让他回去，没想到就在这个时候，出了一件倒霉的事儿。
苏武没到匈奴之前，有个汉人叫卫律，在出使匈奴后投降了匈奴。单于特别重用他，封他为王。卫律有一个部下叫做虞常，对卫律很不满意。他跟苏武的副手张胜原来是朋友，就暗地跟张胜商量，想杀了卫律，劫持单于的母亲，逃回中原去。
张胜很表示同情，没想到虞常的计划没成功，反而被匈奴人逮住了。单于大怒，叫卫律审问虞常，还要查问出同谋的人来。
苏武本来不知道这件事。到了这时候，张胜怕受到牵连，才告诉苏武。苏武说：“事情已经到这个地步，一定会牵连到我。如果让人家审问以后再死，不是更给朝廷丢脸吗？”说罢，就拔出刀来要自杀。张胜和随员常惠眼快，夺去他手里的刀，把他劝住了。
虞常受尽种种刑罚，只承认跟张胜是朋友，说过话，拼死也不承认跟他同谋。卫律向单于报告。单于大怒，想杀死苏武，被大臣劝阻了，单于又叫卫律去逼迫苏武投降。
苏武一听卫律叫他投降，就说：“我是汉朝的使者，如果违背了使命，丧失了气节，活下去还有什么脸见人。”又拔出刀来向脖子抹去。
卫律慌忙把他抱住，苏武的脖子已受了重伤，昏了过去。卫律赶快叫人抢救，苏武才慢慢苏醒过来。
单于觉得苏武是个有气节的好汉，十分钦佩他。等苏武伤痊愈了，单于又想逼苏武投降。他派卫律审问虞常，让苏武在旁边听着。卫律先把虞常定了死罪，杀了；接着，又举剑威胁张胜，张胜贪生怕死，投降了。
卫律对苏武说：“你的副手有罪，你也得连坐。”
苏武说：“我既没有跟他同谋，又不是他的亲属，为什么要连坐？”
卫律又举起剑威胁苏武，苏武不动声色。卫律没法，只好把举起的剑放下来，劝苏武说：“我也是不得已才投降匈奴的，单于待我好，封我为王，给我几万名的部下和满山的牛羊，享尽富贵荣华。先生如果能够投降匈奴，明天也跟我一样，何必白白送掉性命呢？”
苏武怒气冲冲地站起来，说：“卫律！你是汉人的儿子，做了汉朝的臣下。你忘恩负义，背叛了父母，背叛了朝廷，厚颜无耻地做了汉奸，还有什么脸来和我说话。我决不会投降，怎么逼我也没有用。”
卫律碰了一鼻子灰回去，向单于报告。单于把苏武关在地窖里，不给他吃的喝的，想用长期折磨的办法，逼他屈服。
这时候正是入冬天气，外面下着鹅毛大雪。苏武忍饥挨饿，渴了，就捧了一把雪止渴；饿了，扯了一些皮带、羊皮片啃着充饥。过了几天，居然没有饿死。
单于见折磨他没用，把他送到北海（今贝加尔湖）边去放羊，跟他的部下常惠分隔开来，不许他们通消息，还对苏武说：“等公羊生了小羊，才放你回去。”公羊怎么会生小羊呢，这不过是说要长期监禁他罢了。
苏武到了北海，旁边什么人都没有，唯一和他作伴的是那根代表朝廷的旌节。匈奴不给口粮，他就掘野鼠洞里的草根充饥。日子一久，旌节上的穗子全掉了。
一直到了公元前85年，匈奴的单于死了，匈奴发生内乱，分成了三个国家。新单于没有力量再跟汉朝打仗，又打发使者来求和。那时候，汉武帝已死去，他的儿子汉昭帝即位。
汉昭帝派使者到匈奴去，要单于放回苏武，匈奴谎说苏武已经死了。使者信以为真，就没有再提。
第二次，汉使者又到匈奴去，苏武的随从常惠还在匈奴。他买通匈奴人，私下和汉使者见面，把苏武在北海牧羊的情况告诉了使者。使者见了单于，严厉责备他说：“匈奴既然存心同汉朝和好，不应该欺骗汉朝。我们皇上在御花园射下一只大雁，雁脚上拴着一条绸子，上面写着苏武还活着，你怎么说他死了呢？”
单于听了，吓了一大跳。他还以为真的是苏武的忠义感动了飞鸟，连大雁也替他送消息呢。他向使者道歉说：“苏武确实是活着，我们把他放回去就是了。”
苏武出使的时候，才四十岁。在匈奴受了十九年的折磨，胡须、头发全白了。回到长安的那天，长安的人民都出来迎接他。他们瞧见白胡须、白头发的苏武手里拿着光杆子的旌节，没有一个不受感动的，说他真是个有气节的大丈夫。
有气节，讲原则，才有真精神
人要有气节，气节是人的一种可贵的精神力量。因为它具有毫不畏惧的勇气，和大义凛然的骨气。“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈”大概就是民族气节的最真实的写照。古往今来，多少英雄豪杰在颠沛的命运中不屈地抗争着，只源于那内心深处的一种正义，一种气节。
战国时期，楚国的屈原忧国忧民，却无法展现抱负，无力挽救楚国的危亡，他默默忍受小人的谗言，他的政治理想无法实现……种种的不幸带给他的是痛苦，然而却从没动摇他为国效力的忠心。他怀着对国家的复杂感情，纵身跃入汨罗江中，随着江水远去……
南宋末年，文天祥兵败被俘。但他在敌人面前抵住诱惑，威武不屈，在天地之间谱写下“人生自古谁无死？留取丹心照汗青”的生命之歌……
抗日战争时期，我国著名戏曲表演艺术家梅兰芳曾受到日伪军的邀请去演出。他怀着对祖国的满腔热情以及对日寇的愤恨，毅然决定蓄须明志，不为日寇演戏。
抗战胜利后，文学家朱自清家中已一贫如洗，甚至连糊口的粮食都不够。面对美国的救济粮，他不顾家人、朋友的劝说，坚决不肯接受，并声称“饿死也不吃美国的救济粮”！
无论在任何时候，气节，都是一种高尚的人格品质，正是这种品质，让拥有它的人的名字闪耀光辉，也正是有了这样一批人，才让一个民族有了精神支柱。
气节也是一个人精神的体现，天有三宝日月星，人有三宝精气神，而人之气当为其大。每个人都爱惜自己的生命，希望追求更多的利益，这本无可厚非，但若时时地前怕狼后怕虎，不敢同不良的或危害自己的东西做斗争，那么他的生命便失去了一种真精神，到最后自己想明白的时候，可能都悔之晚矣！
在日常的生活中，我们往往不会涉及到关乎国家民族命运的事情，那么我们就不用讲气节了吗？不是的，也许绝大多数人的一生都跟关乎国家民族的气节沾不上边，但这不表明我们不用讲气节，其实，在生活和工作中，在一些原则性问题的考验面前，就能体现出我们是否有气节了。所以，对我们每个人而言，做人讲究好的原则，实际上就是讲气节。
比如，有的人很容易附合别人，也样就容易丧失了自我，虽然有时候是因为谦虚，顺从了别人的选择，后来发现，别人选得还没有自己选得好，自己还跟着受罪。这就是因为自己没有讲原则的缘故。
有的人在大事面前虽然也讲原则，但在小事面前却一点也不讲风格，这样也很不好。个人利益、家庭利益、家族利益至上，却不管他人，结果得罪了很多人。更有甚者，在大事面前含含糊糊不讲原则，在小事面前斤斤计较不讲风格，在责任面前想尽一切办法逃避、推脱，在利益面前绞尽脑汁、不择手段争取。凡事有难就让，有利就上，一点风格也不讲，这样的人就是没气节的人，这类人的一生就如同苍蝇一样，做人处世只追逐利益而去，无论香臭。若一直这样下去，不但会落下骂名，还容易在上面栽跟头的。
所以，讲气节，讲原则，对我们做人是有好处的，我们不要觉得苏武在漠北受了19年苦，为了气节，这样做实在是不值得，其实不是这样的。苏武虽受了不少苦，但他活得有意义，有价值，我们不要认为人生的目的只为物质的享受，其实人的最高追求恰恰是精神方面的追求。苏武的精神世界无疑是最丰富的，为了自己的国家尊严而气节不改，这样的人在古今中外都是非常受人尊敬的，且不说苏武最终得以衣锦还乡，国都长安百姓举城出来迎接，而他的故事，更被历史上史学家、文学家、戏剧家一次次地颂扬。而我们讲气节，又何以能像苏武那样在漠北苦熬19年呢？往往是一种精神鼓舞我们，在举手投足间便能做到，何乐而不为呢？