夜沉如水，正通镖局的大厅中人头攒动。
向天行道：“天扬，尹少侠，莫忧，各位，你们这次到‘金枝皇后’号去不知会遇到什么情况，大家务先保证自身的安全，然后伺机把水搅浑，最终将其毁去。”
他口中的“各位”指的是尹志光的丐帮伙伴们。
华文渊道:“大哥，他们这回是深入虎穴，其它人倒无妨，就怕白冰是在装作，实则早已知道天扬是谁了。”
叶天扬道:“二叔不必担忧，看得出来白冰对我的名字完全陌生，绝非装作。很明显，'金枝皇后'号自成门户，和江南分会全然无关，它们之间亦毫无往来。”
华文渊道:“如此就好。”
向海蝶忽道：“爹，我也要去！”
向夫人忙道：“你不会武功如何去得，别瞎起哄了！”
向海蝶道：“正因这次的行动不容有失，更需有位军师在背后运筹帷幄。女儿虽然不会武功，但我至少有自保之能。”
向夫人奇道：“你如何自保？”
向海蝶神秘一笑道:“我自有法子。”
向夫人道:“无论如何，总之你不能去！”
向海蝶欲言又止，轻轻碰碰旁边的叶天扬的手臂。
叶天扬会意，朗声道：“义父，义母，如果小蝶去了，只要我有一口气在，绝不会教她少一根头发！”
谁都听得出来，他这番话不仅出于对同伴的爱护，更多是袒露出他对向海蝶的感情。向海蝶脸上顿时露出了甜蜜的笑容，众人看在眼里，都为他俩感到高兴。而吴莫忧却心如刀绞，想起自己与叶天扬幼时那童言无忌的婚约，还有学艺的几年中对叶天扬无尽的思念，虽然竭力装作若无其事，眼睛还是不由自主地湿润了。
叶天扬又道：“况且大家也会全力保护小蝶的，莫忧，尹兄，是么？”
他这么一说，吴莫忧更觉酸楚，却只得道：“伯伯，伯母，莫忧纵是豁出性命，也会保证姐姐的安全！”
尹志光亦道：“不错，倘若向姑娘同去，咱们都会全力保护她的。”
向夫人笑笑道：“其实我同意也没用，小蝶毕竟不会武功，对方怎会录用她？”
向海蝶道：“女儿自有办法过这一关，您不必多虑。”
向天行道：“夫人，玉不琢不成器，她说的也有道理，让她去历练历练也好。“
见妻子没作声，他目光一扫众人，道：”大家去了以后务必处处谨慎，有事便传书回来，咱们自会立刻驰援。”
向海蝶道：“爹，娘，你们瞧着罢，我们定将'金枝皇后'号搅个天翻地覆！”
话到这里，向夫人也不便再反对了。
吴莫忧终于忍不住了，趁众人不注意悄悄地出去，奔到一个无人的角落，眼泪如同决堤之水喷涌而出。一边哭，一边喃喃自语道：“小蝶姐姐你真有福气，大家都这么疼你，都愿意帮助你，保护你，而我却是一个无依无靠没人关切的孤女，如今连天扬哥哥也……”
她哭了一阵稍好了些，这时突然感到自己后面似乎有人。她猛地转过去，果见不远处有个人慌慌张张地背过身去。
吴莫忧喝道：“你是何人，速速转身！”
她见对方没有出声，当即拔剑出鞘道：“再不转过来，我要出剑了！”
对方犹豫了一阵，才慢腾腾地转过身子。
哪知对方才转了一半，吴莫忧尚未看到他的脸，背后忽然传来了叶天扬的喊声：“莫忧，你在哪里？”
吴莫忧一转头，看到叶天扬正向自己这边走来，连忙举袖抹去脸上的泪水，大声道:“天扬哥哥，我在这里。”
她刚说完，脑海中蓦地浮现出方才那一幕，再转过去却发现那人已经杳无踪影了。正在游目四望，叶天扬到了面前，道：“你怎么一个人到这里来了？若非小蝶告诉我，我还不知你出来了呢！”
吴莫忧道：“是小蝶姐姐告诉你的？”
叶天扬道：“是啊，她说你出来有一会了，不知你有什么事情，教我来看看。”
吴莫忧听到他毫不注意自己更觉难过，哽咽地道：“我没事，里面人多，觉得太闷，便出来透透气。”
一边说，一边想道:想不到向海蝶倒如此留意我的举动。
叶天扬不再多言，轻轻揽住她的香肩，一起回转厅中。他这个不经意的动作一下把吴莫忧的思绪拉回到了十几年前，她清楚地记得当年叶天扬正是常常这样揽着自己的肩膀四处玩耍的。想到童年之事一股暖流立刻涌了上来，令她感到无比温暖，再看看身旁这个玉树临风的天扬哥哥，顿觉蜜一样甜，再也顾不得去想方才之事了。他俩走远后，大树后面走出一个人来，月光将其面庞照得清清楚楚，赫然竟是尹志光。他望着叶天扬与吴莫忧亲密无间的背影，蓦地长叹一声，脸上一片惆怅之色。
次日一早，“金枝皇后”号的船头便挂出了暂停营业一个月的牌子。过了三日，这晚夜色深沉，“金枝皇后”号的甲板上一片寂静，只有河水轻轻撞击船体的声音。但金枝饭庄的会客厅中灯火通明，沈璞和白冰正在与叶天扬等人说话，一名伙计来报：“总管，白掌柜，外面有四个人求见，他们声称来自万流堂，现在大堂等着。”
白冰喜出望外，道：“总管，堂主毕竟还是记得咱们的，这么快就派人来援助咱们了！”
沈璞道：“别高兴得太早，只怕未必如你所想。”
两人来到大堂，只见四位上了年纪的男女坐着，他俩齐齐抱拳道：“不知诸位护法，长老光临，请恕我等有失远迎！”
对方一位身穿黑衫的人冷笑几声，道：“你们好大的架子，深更半夜地让咱们等了这么久，是不是独当一面就骄横了，不把咱们这些老骨头放在眼里了？”
白冰陪笑道：“裘长老您误会了，咱们哪里算得到诸位今夜到来，还请多多包涵！大家移步会客厅奉茶。”
到会客厅坐定后，一位满面长须的老者喝了口茶，道：“二位老弟，可知咱们为何而来么？”
白冰看了一眼沈璞，见他不作声，便恭恭敬敬地道:“请谭老指教。”
原来此人是万流堂的首席护法，这四人中以他为首。
谭护法道：“好，我问你们，你们为何要打死梁坤？如今又作何打算？”
白冰道：“属下在信中不是写得清清楚楚了么？梁坤不但素来仗势欺人，不可一世，还在厨房中安插了他的人，一直都在等待时机毒死总管和我，夺走饭庄。前几日咱们双方在经营上出现分岐，起了争执，他突然凶相毕露，竟然借机强迫总管交权，欲将'金枝皇后'号全部收归他天马堂。咱们自然不肯，便和他动了手，打斗中不慎把他打死了。”
谭护法道：“但天马堂的说法与你全然不同。”
白冰冷笑两声，道：“这等阴谋岂能宣之于口，他们当然要撒谎了！”
谭护法道：“此事已惊动了会主，由于你们各执一词，真相难辨，会主感到不便插手，就命本堂与天马堂自行协商解决。”
白冰道：“咱们占着理，怕他什么！”
裘长老道：“你跟谁说理？天马堂如是讲理，本堂这些年来还用处处忍气吞声委屈求全么？”
白冰道:“他们欲待如何？”
谭护法道：“厉云珠要你们两个与梁坤偿命，堂主亲自去找她商议，望她对你们网开一面，从轻处罚，哪知非但徒劳无功，还遭到了她的羞辱！”
白冰道：“从轻处罚？咱们何错之有，凭什么任她处罚？”
裘长老冷笑道：“你以为她真是对着你们来的，她处处相逼就是要找机会向本堂发难，此事一旦处置不当，她在会中便有了借口，届时就会倾巢来攻。本堂实力远不如它天马堂，你说后果会怎么样？“
白冰一怔，道：”闵堂主到底打算忍到几时，咱们这些年来一退再退又如何，厉云珠承情收敛了么？“
护法和长老们不约而同地叹了口气。
沈璞道：“谭老，闵堂主的意思如何？”
谭护法道：“其实闵堂主不用问也知道是怎么回事，只是形势比人强，如今天马堂正得势，他又能如何？”
沈璞道：“所以呢？”
谭护法欲言又止。
白冰道：“谭老，究竟如何？”
谭护法道：“闵堂主的意思是委屈你一个人顶下来，再把金枝饭庄让与他们，以平息此事。”
白冰如遭雷击，两眼发直地后退几步，坐倒在椅子上。
谭护法道：”老白，别怪闵堂主。“
沈璞道：“好啊，咱们拼命守着贵堂的产业，他却要将饭庄双手奉上，还要把有功之臣的性命也送掉！”
裘长老道：“岂有此理，你知不知道，因为你对闵堂主有恩，他才不惜一切代价保你的小命！”
谭护法道：“是啊，既然无法同时保住你们两人，闵堂主便只能保一个了。他很无奈，也很难过！”
沈璞笑笑道：“请各位回覆闵堂主，在下十分感激他的美意。这一年多来我和老白在'金枝皇后'号上倾注了所有精力，它才有今日的局面，它就如同我们的孩子一样。天马堂已经夺去了金枝苑，又硬将金枝饭庄的二层改为赌场，还在饭庄里安插了许多他们的人，这些咱们都忍下了。如今他们连饭庄亦要侵占，简直欺人太甚！'是可忍，孰不可忍'，你们怕天马堂，我却不惧。我要和弟兄们共存亡，假如天马堂派人来闹事，我就跟它斗到底！”
谭护法道：“沈老弟，万万不可感情用事！”
沈璞道：“多谢前辈关照，但我意已决。”
护法和长老们想不到他竟如此不顾惜自己的生命，个个目瞪口呆。
次日清晨，护法和长老们用完早膳便急着回去覆命，沈璞率白冰叶天扬送到饭庄门口。
沈璞抱拳道：“累诸位往返奔波，我代表'金枝皇后'号上下多谢了！”
白冰轻扯他的衣袖，小声道：“总管，我想了一宿，你的情意，属下永远铭记，但此事性命攸关，就由我全扛下来罢！”
沈璞斩钉截铁地道：“这里由我做主，你勿再多言！”
白冰不禁热泪盈眶。