这日，欧阳修和范镇来到汴河码头，送别他们深为器重的一位学生--章惇。欧阳修叹道：“唉，子厚，一年不到，你已是老夫送走的第十个新进了。文风改革好不容易初有成效，正需深根固本之时，你等却一一外放，如今靠谁来改？难道靠王珪来改吗？哼！”范镇也说：“此去陕西，任重道远，子厚好自为之。”章惇行礼道：“二位恩师，学生今虽外放，却将时时不忘文风改革之大业，随时听候恩师调遣，待命回京。学生就此别过，恩师多多保重！”欧阳修、范镇点头叹道：“子厚，且行且珍重，相信你我师生不日就会再见。”章惇立于帆舟上向二老作揖拜别。
看着章惇帆船远去，范镇和欧阳修来到汴京会仙楼，听得楼下张山人在说书，他的徒弟在一旁击鼓和之：“今日在下给诸位来一段‘李谪仙醉草吓蛮书’（咚咚）。话说唐玄宗皇帝朝，有个才子，姓李，名白，字太白（咚咚）。乃西梁武昭兴圣皇帝九世孙，西川锦州人也。其母梦长庚入怀而生，那长庚星又名太白星，所以名字俱用之（咚咚）。那李白生得姿容美秀，骨格清奇，有飘然出世之表。十岁时，便精通书史，出口成章，人都夸他锦心绣口，又说他是神仙降生，以此又呼为李谪仙（咚咚）。有杜工部赠诗为证：昔年有狂客，号尔谪仙人。笔落惊风雨，诗成泣鬼神！（咚咚）”
两人点上酒菜，范镇叹道：“两年多了，朝政一天不如一天。”欧阳修点头道：“是啊！圣上龙体欠安，精力不济，这千头万绪，真是不知从何理起啊！”范镇说：“这正需苏子瞻这样的青年才俊啊！唉，永叔，三年已过，苏轼两兄弟为何还回不来？无论如何，必须保住苏子瞻这翰林院学士之职！”欧阳修点点头，又一脸不平地说：“范公，可如今台、谏两院，势力较从前更大，清议渐渐变成了议而不决，甚至成了棍子、鞭子，动辄以言官无罪要挟皇上，也不好惹啊！”范镇愤然道：“惹得起要惹，惹不起也要惹。这大宋的朝廷难道成了御史谏官的一言堂不成！好在苏轼两兄弟就快回来了。不过为文风改革大计，也还须尽快就地提携人才。”欧阳修忙问：“有合适的人吗？”范镇捻须说：“有，就在开封府。”
此时，从下面传来张山人的说话声：“李白又奏道：‘臣有一言，乞陛下赦臣狂妄，臣方敢奏。（咚咚）’天子道：‘任卿失言，朕亦不罪。（咚咚）’李白奏道：‘臣前入试春闱，被太师杨国忠批落，太尉高力士赶逐，今日见二人押班，臣之神气不旺（咚咚）。乞皇上分付杨国忠与臣捧砚磨墨，高力士与臣脱靴结袜，臣意气始得自豪，举笔草诏，口代天言，方可不辱君命。（咚咚）’天子用人之际，恐拂其意，只得传旨，教‘杨国忠捧砚，高力士脱靴’（咚咚）。”说完，传来听众的轰然叫好声。
欧阳修、范镇听到这里，对望了一眼，也哈哈大笑起来。范镇笑道：“苏轼之才，可比李白。”欧阳修略显犹疑，说：“但愿不要像李白一样遭人谗毁。”
嘉祐四年（公元1059年）十月，苏轼丁忧期满，举家乘船经岷江入长江，沿长江至荆州，然后取道陆路至汴京。
这日，船行至嘉州，即今之乐山。古语有言：“天下山水之观在蜀，蜀之胜曰嘉州。”此地最有名的莫过于开凿于唐代的凌云大佛，今名乐山大佛。乐山大佛头与山齐，足踏大江，双手抚膝，大佛体态匀称，神势肃穆，依山凿成，临江危坐。大佛通高七十一米，被人誉为“山是一尊佛，佛是一座山”。
苏洵父子立于船上，无声地仰头凝视着如此庄严的大佛。还是苏轼打破了沉默，向苏洵说：“父亲，佛像为何要雕刻得如此之大？”
苏洵仰望着佛像，说：“人心不大，佛像才大！”
苏辙接着问道：“是人在佛心里，还是佛在人心里？”
苏洵答道：“人心太小，人就在佛心里；若是人心甚大，那佛就在人心里。”
苏轼接着问：“佛有心吗？”
苏洵答：“佛无心。”
“既是佛无心，那又如何装得下人心？”
“那是因为人有心。”
苏辙问：“父亲，人若无心，还是人吗？”
苏洵笑笑，看看苏轼，苏轼领会父意，说：“人若无心，便是佛心。”
苏洵赞许地点点头，苏辙也低下头沉思。
船已过佛像，在江面缓缓行驶，三人依然立于船头，欣赏着江面及两岸的风景。史云扶着王弗也走出船舱透透气，此时王弗已怀孕几月，可看出小腹微微隆起。两岸回荡着老艄公的歌声：“我住长江头，江水向东流，我摇那船来我行舟。妹妹那个问我何所有，只有那腰间一壶酒，一壶酒。”
苏轼看着江岸，说：“父亲，我们不知何年才能回来！”苏洵说：“等我死的时候，你们要把我送回故乡！”苏轼忙说：“父亲身体康健，百年可期，何出此言！”苏洵深情地说：“我想念你们的母亲啊！”苏轼、苏辙皆低头不语。是啊！他们兄弟此次出蜀，虽壮志凌云，各有着远大的志向，但毕竟还是对生于斯、长于斯的故乡依依不舍，何况这里还有他们的母亲呢？
苏洵见他两兄弟也沉入对故乡的依恋，遂打起精神说：“看这景色多美，你们兄弟两人就以《初发嘉州》为题各留诗一首吧！”王弗和史云听说，便道：“好，我们去磨墨！”两人忙着铺纸、研磨。一切就绪，苏轼提笔，思索片刻，便不作停顿地写完，而另一边苏辙边构思，边下笔。
不一会儿，船靠岸休息，苏轼与苏辙在岸边等候。苏辙看着江面，悠悠诵着苏轼刚写的诗：“‘朝发鼓阗阗，西风猎画旃。故乡飘已远，往意浩无边……’”
苏轼看到身后一队乞讨的流民正好路过，他们衣衫褴褛，蹒跚不已。苏轼听到刚走过去的一个流民说：“这些做官的人，还有心在这里吟诵酸词，他们是从不知道我们小民的死活。”另一位流民说道：“他们有皇粮可吃，哪会理会我们腹中饥饿，连说话的劲儿都没有。”苏轼听见这话，脸色一红，低下头去。
苏辙见此状，安慰道：“哥哥不要介意，这些饥民心有怨言，把哥哥当作无能庸辈了。”苏轼说：“子由，我并非介意。我等一路行舟过来，大旱所及之地，饿殍遍野。你我身为朝廷官员，无力相助，我好生惭愧。”苏辙叹道：“唉，哥哥，所谓‘在其位，谋其政’，你我还未入仕，不必如此挂怀。”苏轼摇摇头，想说什么又没说出口，一脸忧思地看着江面。
历时三月，苏轼一家终于在年底来到汴京。此时的大宋朝历经百年承平，朝内也是人才济济，诸如欧阳修、王安石、司马光、范镇等历史上赫赫有名的人物都在朝廷供职。这日，苏轼一家回京的消息很快传到各大臣家中。欧阳修、范镇自不必说，两人作为苏轼兄弟的恩师，早就接到书信，算到苏家今日可到汴京。同时，司马光、王安石、王珪等也同日收到信息。
司马光学问渊博，人品高尚，秉性刚直，乃当时史学大家，但政治思想比较保守，认为祖宗之法不可变。司马光有一女儿，正值二八年华，爱玩正是她的天性，只是司马光性情偏于古板，家教甚严，平时不准她随意外出。
一年元宵佳节，夜晚的御街灯市如昼，游人如织，红男绿女，无限繁华。司马光的家人匆匆看过，往家中走去。家人进得屋中，对司马光的夫人说：“夫人，今年灯市格外热闹，您要不要带小姐一起出去看看！”听到家人的提议，司马光的女儿便连声撒娇道：“母亲，我要去，我要去。我成天在家里，闷死了。”司马光夫人张氏叹道：“是应该出去看看，可是每年你父亲总是不让出去。”女儿拉着张氏的衣服嚷道：“女儿长大了嘛，父亲还能不让我出去！”张氏看着女儿，无奈地说：“嗯，咱们去跟你父亲说说，娘带你出去。”女儿高兴地连声叫好。
母女俩来到司马光书房，房内书籍满屋，但十分整齐，司马光正埋头著书。张氏进来说道：“老爷，今天欧阳大人命人送来帖子，说是眉州‘三苏’已回到京城，约您和范镇大人、王安石大人明日下午到怀远驿去看望！”司马光兴冲冲地站起，搓着手高兴地笑道：“哈哈，‘三苏’回来了，好，明日早朝，我一定奏请皇上让苏轼快入翰林院，这样我修史也多个帮手。”随即坐下，接着著书。
张氏看看女儿焦急的神色，吞吞吐吐地说：“老爷，你看……”司马光头也不抬，问道：“什么事？”张氏说：“今天是元宵节了……”司马光抬头，恍然悟道：“哎呀，这不才刚过年吗，怎么就到元宵节了！著书得抓紧啊！”张氏说：“老爷只忙着著书了，帖子上午就送到了，怕打扰你，也没敢告诉你。”司马光边写边说：“哦，我已吃过饭了，你带着女儿吃去吧！”张氏说：“我们也已经吃过了。”司马光抬起头，疑惑地问道：“哦，那……夫人莫非有什么事？”张氏忙说道：“老爷，你知道，汴京的元宵节花灯，天下闻名，热闹非凡……”不等张氏说完，司马光就忧虑道：“是啊，是太靡费了，可朝廷为了装点太平景象，年年都是如此。等有机会我要上奏皇上，削减灯市之费！”说完又低下头著书。张氏不耐烦地说：“老爷……”司马光也不耐烦地问：“还有什么事？”张氏嗫嚅道：“女儿，女儿……想出去看看花灯！”司马光沉吟片刻，说：“也是，孩子的天真之性，还是不可泯的。好吧，那就让家人出去买一盏回来，挂在屋门前看好了。”张氏万万想不到听到这样的答复，面带怒色，一时语塞。女儿再也忍不住，冲上前，生气地叫道：“父亲！你怎么能……”张氏也壮胆说道：“家里就算有一盏灯看，哪有御街上那么多人看！”司马光抬起头，惊异地说：“什么？看人？不行不行！”忽然又仿佛回过味儿来，说：“难道我不是人吗，看看我不就行了！”张氏一跺脚，气道：“女儿，走，不看了。”边说边拉女儿出去。女儿还是扯着张氏的衣袖，回头看着司马光，略带哭腔地离开了。司马光似乎浑然未觉，接着低头著书。
王安石不仅是诗文大家，也是锐意改革的政治家，后来他在神宗朝发起熙宁变法，但改革的思想在仁宗朝就已经形成了。就在苏轼回京之时，王安石正在写一封彪炳史册的奏章--《上仁宗皇帝言事书》，这篇文章和此后苏轼的《上神宗皇帝书》皆洋洋万言，是宋朝历史上齐名的两篇万言书。尤其是王安石的这篇万言书，更是指导此后神宗朝改革的总的政治纲领。只是上书之时，仁宗帝力不从心，虽欣赏而无法施行罢了。
王安石学问、人品与司马光差可比拟，但是生性不拘小节，因此他的书房十分凌乱，书籍满屋，随手乱扔，与司马光的严谨和整洁大相径庭。
这夜，王安石埋头书写万言书，揉眼时忽看到一张帖子，于是大喊道：“这是谁送来的帖子？”王安石博闻强识，写书时很少要书童找书核对，因此书童在一旁瞌睡，听到喊声，猛然惊醒，起身答道：“是欧阳修大人送来的，说是苏家父子快要到京了，要大人明天下午到怀远驿与他们接风洗尘。”
王安石应了一声，忽然看见一个盛装的女子站在旁边，惊奇地问：“你是谁？在这里干什么，怎么还不去睡觉？”这位女子紧张地嗫嚅道：“我，我……”王安石又问道：“我怎么没有见过你？奇怪，夫人，夫人……”身材肥胖的夫人吴氏急忙穿衣赶来，看见情形，不禁失笑：“老爷叫我干什么？”王安石说：“带这姑娘去睡觉！”吴氏笑道：“我是让她来服侍你的。”王安石低头书写，边说：“我有书童就行了，不要人服侍了。”吴氏嗔道：“榆木脑袋，我是让她伺候你休息的！”王安石抬起头，愣了一会儿，回过神来，说：“嗨，我半夜作书，怕扰你睡觉，总是轻手轻脚，甚不方便，这才搬到这书房来睡的。若这女子也在书房里睡，我岂不是半夜作书又要轻手轻脚！去吧！”
王安石虽有一个儿子，但吴氏已多年没有生育，就一直有意让王安石纳妾，王安石总是以公务繁忙拒绝了。这次吴氏干脆找了个漂亮女孩送到丈夫眼前，没想到还是这般被拒。吴氏气不打一处来，想发作又似乎没有道理，便支吾着：“你……一段木头！”
王安石低下头继续书写，说：“去吧，夫人，莫搅扰我了，我给皇上的奏章即日就要完稿了。”那女子含着眼泪，委屈地看着吴氏，也不知说什么好。