苏辙拱手施礼说：“父亲，照此说来，那佛门道观不就毫无意义了吗？”苏洵说：“不能这么说。佛是一门学问，佛是一方净土，无奈无助厌世者，不归佛门，又归哪里？”苏辙说：“孩儿明白了。那儒、释、道之性又有什么不同呢？”苏洵解释说：“儒性在圣，佛性在心，道性在自然。佛家有云：救人一命，胜造七级浮屠。我们读书之人，若为官能救一方百姓，若在朝能致君尧舜，使天下承平，生齿富足，无饥饿，无战乱，无灾疫，其德其量又如何计算呢？那就是儒，是佛，也是道。”苏氏兄弟拱手齐道：“孩儿明白了。”苏洵赞许地点点头。
就在此时，御街上，一身孝服的仆人快马加鞭，直奔兴国寺而来。
兴国寺内，苏洵父子三人向寓所走去，苏轼兄弟二人毕竟心中不豫，表情有些黯然。他们忽然看见院内站立着内宫的两位近侍，不由地一惊。一位近侍问道：“前面的可是苏轼？”苏轼急忙回答：“正是在下。”内侍说：“苏轼接旨。”苏轼急忙跪下，只听内侍宣旨道：“敕。新科进士苏轼，朕甚爱汝材，今特授汝翰林院学士之职，钦此。”苏轼谢恩后，站起身来，从近侍手中接过圣旨。苏洵欣慰地笑了笑。
突然，外面传来一凄惨的叫声：“老爷！”“三苏”向外望去。仆人福安由觉新领了进来，见到苏洵，扑通跪倒，大哭：“老爷--”苏洵惊慌问：“福安，你怎么来了，何事啊？”苏轼、苏辙兄弟也紧张不安地望着福安。福安哽咽着说：“老爷，夫人……夫人她已于二十日前去世了。”苏洵怔了片刻，慢慢地软倒。苏轼、苏辙急忙扶住，连喊：“父亲！父亲！”
王珪府上，王珪躺在椅子上，摇晃着腿，品着茶。王府管家进来，对王珪轻声说：“老爷！老爷！听说苏轼的母亲病逝了！”王珪一怔，问道：“当真？”管家讨好地说：“这哪能有假，都准备启程回蜀了。”王珪悠悠地说：“嗯，按大宋礼制，苏轼要回西蜀守制二十七个月，来回要三年。嘿嘿！”王珪疑思的脸上露出了微妙的笑容。管家凑上去说：“老爷，三年以后，皇上怕连苏轼是谁都已忘了。”王珪看了管家一眼，站起身，悠闲地吟道：“自古才命不相当啊，不相当啊……”
汴河码头上，章惇、张璪等人相伴前来送行，不一会儿，欧阳修、范镇也到了。苏洵说：“多劳诸位相送！”苏轼、苏辙一身孝服，跪地向诸位致谢：“不敢有劳恩师及诸位相送。”范镇安慰苏洵说：“苏老先生，夫人遽然仙逝，令人悲痛。然先生还需善自珍重，教导孩儿，将来为国出力。”苏洵说：“谢范公了。”
欧阳修则是一脸忧虑，“三年之中，朝局难测，只怕子瞻、子由的授职又有变化。”苏洵说：“但尽人事，莫问天意。”欧阳修说：“也是。明允公能这样想就好了。”范镇对苏轼、苏辙嘱咐说：“丁忧守制，乃人子之礼，期间要多读《孝经》《礼记》，多受圣贤教诲，也是孝中的应有之义。”苏轼、苏辙连忙说：“谨受教。”欧阳修也对苏轼叮嘱：“丁忧期间，也可留意民情吏治。”苏轼点头领教。
苏轼转身对章惇等人说：“一场大比，与诸位仿佛结成了生死兄弟，祝各位前程远大！”章惇对苏轼说：“我们的任职尚未下来，一旦得知，我们会报知于你。”
正在说着，皇宫内侍来到：“圣旨到--苏轼、苏辙接旨。”苏氏兄弟急忙跪下说：“臣，苏轼、苏辙接旨。”内侍宣旨道：“敕。朕悉汝母病逝，准回西蜀故里丁忧守制。汝母有孟母之德，育才有功，追赠汝母成国太夫人。可。”苏氏兄弟齐呼：“陛下万岁，万岁，万万岁！”
“三苏”、巢谷等拜别众人上路。参寥身着佛衣，站在远处，望着苏轼等人远去的帆船，双手合十。
嘉祐二年（公元1057年）四月初八，苏轼母亲病逝，苏轼、苏辙回乡丁忧二十七个月。
眉州城内纱縠行街上挤满了人，其中不乏穿孝服者。众人指点、羡慕、叹息。苏洵骑马，苏轼、苏辙、巢谷皆牵马而行。将进家门，苏轼兄弟扑向母亲的灵堂，伏地号啕大哭起来。
少顷，苏洵从后面急步进来，众人见他摇摇晃晃，急忙架住他。谁知苏洵甩开众人，在妻子的灵堂前“扑通”跪倒，大哭起来，众人大惊。司礼手拿簿本，命人搀起苏洵，苏洵哭着推开。司礼着急地说：“苏老先生，按礼夫不跪妻！”苏洵大哭说：“古礼夫不跪妻，但夫人于我有大恩，我跪的是恩人！古礼岂能制我！”众人听了，无不哽咽。
苏洵跪着哭诉道：“夫人啊，进我苏家，夙兴夜寐，相夫教子，一日不闲。无夫人，便无苏洵的今日，无夫人，轼儿、辙儿也不能中举。为夫曾与你相约，要白头到老，为何要中道相弃啊！即便不怜为夫，难道儿子也忍弃置不顾？今后遇事，让我向谁求正？我的好夫人，我的大恩人啊！”这时，苏轼的姐姐苏八娘哭昏过去，采莲、王弗和史云等人急忙将她救醒。
司礼领苏轼、苏辙看过母亲遗体，高喊：“合棺--”众人哭声大作，苏轼、苏辙和苏八娘痛苦地拍打着母亲的棺木。
送葬队伍缓缓穿过街道、小桥、田野。随着棺材抬过，众人跪拜。送葬的人渐渐散去了，苏洵、苏轼、苏辙、王弗、史云、采莲、苏八娘、巢谷等人仍不愿离去，他们或坐或站地围在程氏墓碑之前。苏轼泪流满面，想起小时候母亲教导自己和弟弟读书的情景……
九岁的苏轼与六岁的苏辙正在听母亲授课：“范滂是谁呢？据说是当今推行庆历新政的范仲淹大人的祖先。在东汉末年，阉人乱政，大诛党人。范滂当时任太尉，也在逮捕之列。在和母亲诀别的时候，他说：‘娘啊，儿舍生取义，死得其所，只是不放心母亲。儿死以后，娘千万不要有更多的悲痛，倘若把身子哭坏了，儿在九泉之下也不会瞑目的。’他母亲从容镇定地说：‘儿啊，你现在就义，与党人的领袖李膺、杜密齐名了。既得了美名，又要不死，哪有如此两全其美的事情？放心地去吧。不悲伤是不可能的，你是娘身上掉下的肉。但是娘为你骄傲，身为大丈夫，还有比忠君爱民爱国更重要的事情吗？’”苏轼问：“范滂在狱中又如何呢？”程氏说：“桓帝派中常侍王甫去问他，范滂仰天长叹：‘古人修善，自求多福；今日修善，反陷大戮；身死以后，愿将尸首埋葬首阳山侧，上不负皇天，下不愧夷齐！’王甫听了这话，也感慨动容，命人给他解去桎梏。”
苏轼偎到母亲的怀里，天真地说：“母亲，我长大如果想做范滂，你愿不愿意？”程氏高兴地说：“你有志能做范滂，娘为什么不能做范母呢？”苏轼坚定地说：“母亲，我会让你心满意足的，弟弟也会。”
程氏紧紧地拥抱着两个儿子，脸上露出欣慰的笑容：“我有子矣！”
苏洵仍呆呆地凝望着程氏的墓碑，采莲用衣襟擦去眼角的泪水，对他说：“老爷，不要过度悲伤。夫人临终前有话，只要两位公子金榜题名，她就可以含笑九泉了。”苏洵悲伤地点点头，站起身道：“话虽如此，夫人相夫教子，呕心沥血，积劳成疾，如今二子荣登皇榜可她却……”群山静默，有风轻轻拂过苏洵斑白的鬓角，盘旋而过……
礼制规定，守制期间，夫妻不能同房，甚至共同相处的时间都很少。这时，苏轼、苏辙的姐姐苏八娘就成了王弗、史云的好伙伴。她来到王弗、史云居住的房内，两人正在灯下做针线活计。苏八娘说：“这么晚了，妹妹还不休息啊。”王弗二人急忙起身让座。苏八娘拿起二人正在做的一件衣服，问道：“这是……”王弗说：“听说公公不日就要远行，我和史云妹妹正在商量着为公公赶制几套夏衣。”苏八娘点点头：“难为你们了，其实爹爹的衣服本不少，倒是子瞻、子由两个你们要多上点心。近日我发现他们兄弟二人的鞋面俱已破损，料想他们男人家在京里只顾读书，穿戴是不讲究的。”王弗听后，羞红了脸低头不语。
史云年纪尚小，脱口而出：“姐姐说的何尝不是。但我们婚后不久，他就上京赶考，哪里知道尺寸，眼下怕人说闲话，又不便多问。”说完后才发觉不妥，也羞得涨红了脸，轻揉着衣服下襟。苏八娘见状，笑着点点头：“这倒是了，明日我去给你们要个尺寸，你们照着做就是了。”王弗还未开口，史云抢着答道：“谢谢姐姐。”苏八娘心疼两个妹妹，硬是接过了未缝完的衣裳，让王弗与史云早些休息。
夜深人静，王弗、史云沉沉睡去，苏八娘坐在灯下，用针拨了拨灯芯，对着手中的衣服细细端详一番，开始缝补起来……
第二天中午，苏轼、苏辙正在房内静心读书，苏八娘提一食盒走进来。苏轼、苏辙看姐姐来了，都高兴地站起来。苏八娘说：“歇息一下吧，该吃饭了。”打开食盒，端出两碗面来。苏辙惊喜地说：“热汤面，姐姐亲手做的？”苏八娘说：“呵呵，还能有谁？”苏轼笑道：“太好了，小时候最喜欢吃的就是姐姐做的热汤面。哎，弟弟，说来奇怪，当初在汴梁，章惇兄带着咱们吃了那么多南北美味，竟不及姐姐这碗面的半分香。”“哥哥说得对。”苏辙说着，趁苏轼没留神，从苏轼的碗中偷偷地夹了一筷子。苏轼发现后，不依不饶。一个追，一个躲，兄弟俩围着桌子和苏八娘转来转去。
苏八娘笑笑：“你看看你们俩，还像小孩子一样顽皮，哪像是新科进士，若传出去了，岂不让人笑话？”苏辙说：“怕什么，这是在姐姐面前，又不是在朝堂之上与那些士大夫们辩论国策。”苏轼忽然有些伤感：“唉，自从母亲过世之后，好久没有这么开心过了。”三人一时沉默。
苏辙说：“姐姐、哥哥，咱们不如到以前经常钓鱼的那个小池塘看看吧。”苏轼说：“好啊，记得那时候姐姐经常带我们去玩，现在故地重游，寻找一下当年的感觉。姐姐，好吗？”苏八娘说：“要去你们便去是了，何苦让我去呢。”苏辙上前拽着苏八娘的手说：“这有什么，好姐姐，去吧。”
“什么事这么开心啊？”苏洵说着走进来。苏辙说：“父亲，我们正商量着去钓鱼呢。”苏洵一听，也颇感兴趣：“噢？好啊，为父也算一个。”苏轼有些喜出望外：“父亲也和我们一起去？”苏洵笑道：“有何不可？难道还怕别人说我为老不尊不成？”苏八娘说：“既然父亲也有此意，我去叫上王弗、史云她们。”苏洵说：“嗯，如此甚好。”
正在此时，巢谷进来说：“伯父，程家来人了，说……要接小姐回去。”大家一惊，刚才的高兴劲一下子烟消云散。苏八娘怔了片刻，略带忧伤地向父亲说：“父亲，女儿要回夫家去了。母亲不在了，您要好好照顾自己。女儿不孝，夫家催逼得紧，不能侍候您了。”转向苏轼、苏辙说：“两位弟弟也要多尽心。”说着，哭出声来。
苏轼说：“我去跟程家说，留姐姐多住几日。”苏辙说：“我也去。”苏八娘急忙拦道：“二位弟弟不必。在家这几日，难得跟父亲、弟弟们团聚，我已经很知足了。”
苏洵动情地说：“我的好女儿，委屈你了。当初你母亲将你嫁给她的娘家侄子，原是想让你管教于他。可是那程之才冥顽不化，仗着家里有权有势，终日不务正业，反倒日日虐待于你。为父想起来就如万箭穿心，可也帮不了你啊！唉，你母亲啊，一生明白，一生刚强，就是心肠太好，这才--”苏八娘跪下：“父亲，女儿谁都不怨，只怨女儿命不好！”
苏洵气愤地扶起女儿：“哼，命！命！男人三妻四妾，女人就要从一而终，这是谁定的命！”采莲进来，拉起苏八娘的手：“可怜大小姐，一个如花似玉的人儿，自从嫁到那程家，就变成了这等模样。那程家公子真是畜生不如，四邻八乡说起来，谁不叹息！真不知老夫人当初怎么舍得女儿--”
苏八娘默默地向外走，苏轼、苏辙说：“姐姐，我们送送你。”苏八娘回过头来，含着泪水摇了摇头，转身走出去。
苏家大门外，有轿子在等候，苏八娘满面泪痕地走向轿子，苏洵领着全家人来门外相送。苏八娘一步一回头，仿佛不愿离开苏家，更不愿踏上轿子。苏洵脸色凝重地说：“女儿，你既已嫁给程家，终归是要回去的。”苏轼不悦地说：“父亲，姐姐就不能再住几日吗？”采莲也说：“是啊，老爷，就让小姐再住几日吧。”苏洵叹了口气，说：“唉，程家不对是他们的事，你身正心清便是，还是尽早回去吧。”
苏八娘坐入轿中，掀开轿帘，探头看了一眼父亲与兄弟，悲从中来：“唉，不知能否再见到父亲、弟弟们，还请多加珍重！我去了。”轿子远去，众人神色凝重，采莲偷偷拭泪。