哲宗极为震惊，跌坐到龙椅上，呆了良久，道：“元祐重臣真的都想另立新君吗？说来说去，也都是无证之词。司马光、王珪都已谢世，无从证实。”章惇接口道：“据臣所知，当初谗惑太皇太后者，内有梁惟简。司马光、王珪已死，但梁惟简还在。若想获得证实不难，可审问梁惟简。”
哲宗听说每日与自己近在咫尺的梁惟简也有份儿，不由得有些毛骨悚然，却仍有些将信将疑，沉吟半晌，道：“好吧。章卿家，朕命你速办此事。”
章惇果然是“速办此事”，出了福英殿，就命蔡京亲自缉拿审理梁惟简。章惇等人就是要将梁惟简屈打成招，撬开他的嘴，逼他诬告太皇太后，这样就能彻底端掉元祐党人的总后台，使元祐党人永无东山再起的可能。蔡京命人将梁惟简押入御史台监狱，用铁索捆在柱子上，严刑拷问，不屈打成招不罢休。
谁料梁惟简虽被打得皮开肉绽，遍体鳞伤，仍是死活不“招”。蔡京从炉子中取出一块烧得通红的烙铁，往上吐了一口唾沫，闭目享受着那“嗞啦”之声，又睁开眼来，笑眯眯地说：“你这是何苦呢？太皇太后早已不在，保不了你了。”梁惟简横眉冷对：“死何所惧！让我编造瞎话，诬告太皇太后，哼，休想！你们，你们就死了这条心吧！”
蔡京将烙铁递给身旁的小吏，慢悠悠地说：“把他给我烙熟了。”小吏接过烙铁，狠狠地烙在梁惟简的胸膛上。梁惟简厉声惨叫，大骂道：“蔡京，你不得好死！”蔡京捋着胡子，眯起眼笑道：“多好听的声音，嗯，这肉味儿也不错。再烙，再烙。”小吏又取出另一块火红的烙铁，烙在梁惟简大腿上。梁惟简又一声惨叫，豆大的汗珠如雨般滚落，登时昏死过去。
一桶凉水泼到头上，梁惟简清醒过来。蔡京得意地说：“来到这御史台，割舌的割舌，扒皮的扒皮。你就不怕吗？”梁惟简喘息着，忍着剧痛，断断续续地笑道：“蔡京，你真可怜，世人若是都怕死，岂不让你这等狗官太称心如意了吗？”
蔡京见他如此“冥顽不灵”，瞪大了眼，恐吓道：“你若不说，我诛灭你九族！”梁惟简轻蔑地笑道：“九族可诛，天理不灭！你再毒再狠，也不能夺我匹夫之志！”蔡京气得脸都扭曲了，暴跳如雷，尖着嗓子吼道：“再烙，再打……”
梁惟简被折磨得全无人形，奄奄一息，但就是不屈不挠。章惇等人也是无法，撤太皇太后灵位、将司马光和吕公著掘墓鞭尸的险心未能得逞。章惇又在政事堂召集曾布、蔡氏兄弟议事，要剥夺司马光、吕公著一切爵号，收回一切追封，削除二人子孙后代的所有官职。
曾布听了，不由得倒吸了一口凉气，忧心忡忡地说：“我以为不应惩处司马光他们的后人，只要削除死者官爵荣衔就可以了。我等也有子孙，不能开此先河。”章惇却摆手悍然道：“子孙自有子孙福，无须考虑那么多。即便将他们削爵降级，他们都已死去，又有何用？甚至开棺鞭尸对他们又有什么害处？最实用的就是惩处他们的后代子孙，只有如此方可警戒天下奸邪。”
曾布劝道：“相公，不要忘了，恐怕此情形有一日也会落在你我的子孙身上。”章惇不以为然：“就这么定了，毋须再议。”曾布只得作罢。
没过几日，司马光、吕公著的子女家眷被扫地出门。蔡京又指挥一伙兵卒，推倒了司马光、吕公著墓前的神道碑，用重锤将石碑及祭台、祭案砸烂，又别出心裁地下令朝祭桌、巨冢撒尿。蔡京看着自己的丰功伟绩，狂笑不止。静立在一旁的苍松翠柏，风过如泣。
章惇因曾布多次劝他适可而止，反倒觉得此人妇人之仁，不足以成大事，建议哲宗擢升他为知枢密院，其实是有意不让他插手政务，让蔡京接替他翰林学士院之职。蔡氏兄弟本是害人的高手，一时间纠集同党，助纣为虐，为所欲为。大宋朝廷只见群魔乱舞，阴霾障天，从此再无宁日。
此时的苏轼乘船至长江仪真码头，接到了第三道贬书——贬为建昌司马，惠州安置，不得签署公务。如此一来，苏轼一家不得不分开。苏轼为免举家南迁之苦，已让苏迨领着家人到宜兴与苏迈相聚，料理家中那块田地，只留下朝云和苏过陪他前往惠州。
苏轼笑着对朝云说：“我已成为被贬至大庾岭以南的第一人。这个章子厚，一捋到底算了，何苦婆婆妈妈的，我又不是承受不起。”他对此并不十分介意，只担心朝云和苏过跟着他受苦，叹气道，“这次被流放惠州瘴疠之地，再加上没有俸禄，日子必定过得艰难。”朝云只淡淡地说：“先生，你不是告诉过我，只要随遇而安，任什么粗茶淡饭，步行千里，睡在旷野，都可不视为苦事。”
苏轼点了点头，笑道：“子由已被贬汝州，我们此去路经汝州，只好找他借些钱了。如今子由不仅被贬职，又要破财了。”说罢，放声大笑。见苏轼还有心情说笑，朝云和苏过也被感染得笑起来，只是不知这笑中有多少苦涩。
这时，岸上两个老兵边跑边喊：“苏大人！”一问才知，二人是兄弟，名唤武进、武原，是靖州太守张耒派来的。张耒自知不久也要遭贬，但也不是头一回被贬，早已习以为常；只是十分挂念苏轼的安危，故派此二人护送苏轼到惠州，已给足了沿途费用，不用苏轼负担。如此高情厚谊，苏轼感叹不已。但这里用不着人手，便让二人回去。二人跪在地上，执意不肯，说仰慕大人已久，有缘伺候是前世修来的福分。苏轼只得答应了。
苏轼带着朝云、苏过和武氏兄弟，到了汝州苏辙家中。苏辙也接到贬书，不日就要往袁州去了。兄弟俩暮年相见，又兼前途未卜，可谓悲喜交集。二人深知章惇之狠、蔡京之险，还会有进一步的打击紧随其后，但早已习惯于一贬再贬，能以平和之心泰然处之了。
住了两日，苏轼又要起程。不想兄弟俩同病相怜，苏辙也是囊中羞涩，几天来到处七拼八凑，也只拿得出七百缗给哥哥，十分过意不去。苏轼却付之一笑，以为这已经足够了。
苏辙依依不舍地将苏轼送至郊外长亭。苏轼叹道：“唐朝杜甫说，‘文章憎命达’。自古文人，就没有一个过舒服日子的。看来，这是文人的宿命，改也改不了。话又说回来，若是改了，就不是文人了。一生都过着舒服日子，就写不出好文章来。正所谓‘诗人例穷苦，天意遣奔逃’。”
苏辙接口道：“兄长说得极是。只是，皇帝冤罪其师，史乘鲜矣。”苏轼坦然笑道：“能教出如此开天辟地人物，其师亦非寻常嘛！”二人会心而笑，笑中不乏讥讽之意。
苏辙想到哥哥已是五十九岁的老人，虽生性达观，但怎禁得远窜岭南之苦，自古贬官怕过大庾岭，何况是老来投荒，不免忧心如焚。苏轼反劝慰道：“子由勿忧，哪里黄土不埋人呢。六合八荒，有忧者，亦必有其乐。择其乐者，为仙为神；择其忧者，为鬼为尘。我等应该感谢圣上，他把我等从蜗角虚名、蝇头微利的苦海中解救出来。”
说到这里，苏轼缓缓踱步，吟出一首词来：“百年里，浑教是醉，三万六千场。细思量，能几许？忧愁风雨，一半相妨。又何须抵死，说短论长。幸对清风皓月，苔茵展、云幕高张。江南好，千钟美酒，一曲《满庭芳》。”
别过苏辙，苏轼一行又踏上了漫漫谪迁之路。这日傍晚，他们乘坐的官船行至鄱阳湖分风浦。鄱阳湖的外湖又叫“范蠡口”。当年范蠡、文种二位大夫辅佐越王勾践，灭了吴国。范蠡劝文种：“越王为人长颈乌喙，可与之共患难，不可与之共乐，子何不去？”文种不听，贪图富贵，果然被勾践所杀。而范蠡带着西施，驾着一叶轻舟，消失于茫茫烟波之中。据说这里就是下湖之处，因此又称作“范蠡口”。范蠡后来到了曹州东部，改名陶朱，成了大富翁，那地方后来就叫“定陶”。
苏轼坐在船头，放眼望去，只见水光粼粼，湖面一望无际，洒满余晖，泊着几叶小舟，好一派景致。几个渔人隔着不远，说说笑笑，不时将网撒出。不知何处的渔人唱道：“春在五湖作钓垂，浪花常青不枯萎。从来宦海盼官大哟，到头空空鬓如雪，不胜悲。莫笑渔翁穷快活哟，斜风细雨不须归，哟嗬嗬……”
这渔歌绵远悠长，余意不尽，一字一字都打到苏轼的心坎里。这位白发苍苍的老人闭目侧耳倾听，手在膝上打着拍子，跟着轻声哼唱，连声叹道：“好歌，好歌呀！”又唤朝云来看这夕阳下的湖面，赞道，“你看，多美呀！”朝云凑过来，顺着他所指的方向望去，也不由得心驰神醉。二人看着这湖光夕照，久久不语。
半晌，朝云笑道：“看你，孩子似的！”苏轼叹息道：“老小孩，老小孩。你说我像孩子，那我真的是老了。”朝云道：“朝云不管先生老还是不老。”苏轼心中甚为快慰，一高兴就要开玩笑，拿贬官的“贬”字做起了文章：“这‘贬’字写得相当有意思。”朝云略一沉思，道：“贝者，宝贝也，宝贝乃是受宠者；乏，是没有或失去之意。失宠了，就是遭贬了。物失宠则遭弃，臣失宠则遭贬。古今一理，概莫能外。”
苏轼半真半假地笑着赞道：“哎哟，不得了，朝云会解字了。你的解法可比当年王荆公写的《字说》高明多了。”朝云笑道：“先生就取笑吧，反正朝云宠辱不惊。先生在《留侯论》中曾说：‘卒然临之而不惊，无故加之而不怒，此其所挟持者甚大，而其志甚远也。’朝云虽无什么志向，倒也懂得其中的道理。”
苏轼握着朝云的手，感慨道：“朝云，真是对不起你了。你自从主了这个家，就没过过一天的安稳日子。”朝云只是淡淡地说：“王巩大人的侍妾都会说‘此心安处即吾乡’，朝云难道还及不上人家吗？”
苏轼动情地说：“比起白居易，老夫知足多了。”朝云叹息道：“白居易哪吃过先生这些苦？”苏轼摇头道：“不然。他到了晚年，侍妾樊素素离他而去；而你忠贞不渝，守着老夫。”朝云回身进舱取过一条毯子，盖在苏轼双膝上，道：“先生是先生，不是白居易；朝云是朝云，不是樊素素。”
苏轼指着她笑道：“你说话都如禅家机锋，锐不可撄。老夫有你相伴，夫复何憾？”朝云道：“朝云无非是心境诚明，并无什么机锋。”苏轼拈须道：“万事之中，诚最可贵，也最难得！有了这个诚字，万事自明，万事自得。”
苏轼跟朝云说起范蠡的故事，感叹道：“范蠡不简单，功成身退，晚归温柔富贵之乡，一生何憾！”朝云却说：“范蠡之事，不可尽信。范蠡助越灭吴是真，而晚年之事信史不载。”
苏轼一脸诧异，忙笑着追问道：“那为什么人们都相信呢？”朝云平静地说：“那是人们都想让好人有个好报，也顺便给仕途不顺的人找个出路。”苏轼抓住她的手，激动地说：“哎呀，朝云，你可真是吾之子房也。”朝云笑笑不语。
夜幕降临，星光灿烂，四远悄然。几点渔火，若近若远，缥缈如豆。湖波荡漾，船身轻摇。苏轼躺在船头中的椅子上，悠然吟诗：“八月渡长湖，萧条万象疏。秋风片帆画，暮雨一山孤。许国心忧在，康时术已虚。岷峨家万里，投老得归无。”不知情的人见了这番怡然自得之态，只怕还以为苏大人要回京拜相去了。
朝云过来催道：“快回篷中睡觉吧。外面凉了，蚊子也多。”苏轼起身道：“天有些燥闷，弄不好今夜有雨。”朝云便知他腿疼的毛病犯了，忙唤苏过，一起架着他回到舱中，把他轻轻扶到床上躺下。
苏轼叹道：“老百姓说得好，人老先从腿上老。你们也都去睡吧。”又笑道：“我这呼噜声，只怕会把龙王这位老朋友给惊醒了。”话音才落，已打起了呼噜。武进笑道：“大人在梦中有吃有喝。”众人都笑了起来。
忽然，响起一阵喧噪。只见一艘船靠过来，几个士兵打着火把跳到船上，众人都吓了一跳。苏轼也被惊醒，坐起来问道：“怎么，龙王来了？”领头的小吏走来，道：“苏大人，我等是发运司的。按上司通令，大人又降了一级，依朝廷规定，您已不能乘官府的这等船了，奉命将船收回。”原来，蔡京跟章惇说，苏轼在杭州能制服瘟神的肆虐，岭南的小小瘟疫未必奈何得了他，还须再下一道贬书，不让他坐官船，让这花甲老人在旱路上练练脚力，以死得快些。蔡京想出这好主意，很是得意。
苏轼苦笑道：“又是一道贬书，一路连下四书，可谓开大宋之先河呀！”苏过央求那小吏：“这位大人，能否行个方便？从这里到南昌码头还有二十里，如果连夜行船，明日中午即可到达，而后我等走旱路。不然，这行李也没地方搁。求你了。”说罢，深鞠一躬。
小吏慌忙将他扶起，为难地说：“哎呀，使不得。下官若是违令，上司会责罚的；大人是个好官，又有这诸多不便。这如何是好呢？”苏过连连作揖：“仅此一夜，请大人高抬贵手。”
见小吏还是犹豫不决，苏过这七尺男儿几乎落下泪来。武氏兄弟也过来施礼相求，又拉着小吏和一干士兵上岸去喝酒。小吏只得说：“好吧。那就连夜开船。”苏过道谢不迭。
苏轼闭上眼，仰天长叹。良久，拖着病腿，走到船头，对着茫茫夜空，喊道：“龙王，给我点风吧。若不然，老夫可就赶不到南昌了。”话音刚落，一道闪电划破半个天空，一声巨雷炸响，天摇地动，顷刻间狂风大作，暴雨如注，汹涌的波涛将船身打得摇晃不止。
苏轼喊道：“龙君，多谢啦！多给我些风吧，为我壮行！”这吼声不知是喜是悲是怒，那样苍凉而昂扬，在天际久久回荡，久久回荡……朝云和苏过忙拉他回舱，但苏轼岿然不动，昂首挺胸，雕塑般屹立在船头，灰白的胡须不断往下滴着雨水，刚毅的面庞被一道道闪电照亮。
次日，电闪雷鸣，狂风暴雨不止。苏轼一行上了岸，身披蓑衣，头戴斗笠，艰难地行走在泥泞的山路中。一辆牛车装着行李，武进在前面牵着牛绳，苏过和武原在后面吃力地推着。
天终于放晴了。黄昏时，苏轼等人投宿到一家村野客店中。夜里，苏轼又来了兴致，与朝云在房中饮茶赏月。他望着那一轮似皎洁又似朦胧的月亮，看到王弗、王闰之、小莲纷纷从月中翩翩走下来，来到他跟前，又幻影般地在眼前消逝……