监官只得往行辕中将此事禀报苏轼。苏轼正与李之仪在地图前研究边事，大怒道：“这温大彪是何等人物，竟敢公然违抗老夫军令，难道他不怕死吗？”李之仪忙把温大彪与王光祖的关系告诉他。苏轼提高了嗓门，道：“按令行事！”监官也提醒他三思而后行，苏轼不为所动，命李之仪亲率执法士兵火速前去拿人。
李之仪等人赶到温大彪的营舍，“咣当”一声踹开门。温大彪正向碗里掷骰子，见了他，鼻子里“嗤”了一声，阴阳怪气地说：“哟，换了个人啊？做什么，难道还敢来抓老子？”李之仪一挥手：“把他们都带走！”几个执法士兵进屋，不由分说，连人带赃一并带走。温大彪兀自吵闹着：“放开，放开，把老子放开！”李之仪抬手就是一巴掌，打得他登时耷拉下头来。
很快就有人把温大彪被抓的消息报给王光祖。温姣姣呼天抢地，哭得泪人一般：“老爷呀，你可要救救我兄弟呀，妾身娘家就这一个亲人了。那苏轼是拿我兄弟开刀，是要给老爷子下马威呀！你若不加阻止，今后在军中还有何威信？”王光祖猛地把桌子掀翻，吼道：“他敢？”两眼烧得通红，往行辕赶去。
李之仪将温大彪等人羁押起来，又向苏轼为小校求情，说他们被胁迫而赌，能否从轻发落。苏轼叹道：“老夫又何尝想斩他们呢？无奈军令如山。作为军人，执法如山，刚颁禁令，明知是掉脑袋的事，可还要服从温大彪去违禁违令，这是因为心存侥幸，把温大彪看得比军令还大。这使我如何统率十万大军？必须从这两个小校身上下手，彻底打消所有人的侥幸之心。”李之仪叹了口气，点头不语。
这时，王光祖怒气冲冲地直闯进来，对苏轼吼道：“苏轼，你欺人太甚！军中稍有小赌，竟动不动就以斩杀为戒，你眼里还有老夫吗？”苏轼拍案而起，瞠目直视，质问道：“王将军，你竟敢目无上司，咆哮公堂，该当何罪？”
王光祖嚣张的气焰略减，但依然怒气冲天：“你要杀就杀老夫！温大彪不能杀！”苏轼冷笑道：“你以为本帅不敢吗？我颁六条禁令，全军无人不晓，温大彪竟然违抗六禁：赌博、饮酒，更为甚者，克扣军饷、贪赃枉法。将军要为这样一个罪犯讲情，难道就因为他是你的亲戚吗？”
王光祖一时语塞，半晌怒道：“你不看僧面也得看佛面，打狗也要看主人！”苏轼指着他斥道：“你既不是僧，也不是佛，你是个军人！这十万大军是朝廷的军队，不是你王光祖的家军！国有国法，军有军纪，岂能儿戏！”
王光祖听了这番大义凛然、掷地有声的话，无言以对，怒极反笑：“好好好，你能，你行！今后边境打仗，你出马对阵！”苏轼厉声责道：“大胆！王光祖，过去葛达丹屡犯边境，你为何隐情不报？”王光祖一惊，忙掩饰道：“稍有小惊，何劳朝廷烦忧。”言毕，抡风而去。望着他的背影，苏轼和李之仪一脸愤怒。
次日，几千将校严整地列队在军校场上，牙旗哗哗，鼓声阵阵，军容焕然一新。温大彪等三人被押跪在检阅台前，刽子手持大刀站立一旁。温大彪直嚷：“放开老子，放开，你不能杀我……”苏轼置若罔闻，待追魂炮响过三声，下令：“斩！”温大彪高呼：“姐夫，救命啊……”刽子手手起刀落，三颗人头滚落在地。所有将校无不悚然，齐刷刷地跪倒在地，山呼：“军令如山，岂敢不从？”
从此，军中人人震怖，更不敢稍有懈怠，不但不敢做出赌博、饮酒、扰民等违令之事，而且日日操练不辍，人腾马嘶，军容整肃。兵营也修缮一新，褥子底下铺上厚草。每日伙食由李之仪亲自过问，大有改观。
苏轼每日各处视察士兵训练，率随从官员逐项细查吃住情况，吃饭同将士们围坐一处，与他们说说笑笑。百姓、将士对他十分感佩敬服，王光祖也心中暗服。
而此时的朝中却暗流涌动。哲宗听信了王岩叟等人的陈奏，要改元绍圣，取绍述先圣之意，复熙丰之策；罢吕大防左相之职，贬为永兴君，复章惇为资政殿学士，起蔡卞为中书舍人。哲宗此举，有两个原因，一是要继承神宗未竟之大业，尽为人子之孝心；二是记恨元祐大臣眼中只有太皇太后，一洗太皇太后执政时的傀儡之耻。
这日，哲宗临朝，宣道：“朕决定，改年号为绍圣。不知卿等意下如何？”苏辙奏道：“陛下，不可。这是有小人在外不得志，便以‘熙丰变法’之事来惑言圣上，用心实为险恶。且汉武帝外事四夷，内兴宫室，财用匮竭，于是修盐铁、摧酤、均输之政，民不堪命，几至大乱；昭帝委任霍光，罢去烦苛，汉室乃定……”王岩叟忙针锋相对地说：“绍圣说的是绍述先帝之策。所谓率由旧章，不违祖制，本就是天经地义、深合理法的英明举措。岂可以被人说成用心险恶呢？”
右相范纯仁大怒：“王岩叟，你断章取义，讹言谎语，煽惑圣上，你该当何罪？”刘挚冷笑着挑拨道：“范大人，朝廷不是你的一言之堂，如你这般动辄大言压人，肆口谩骂，以后谁还敢上朝言事？”
哲宗一脸不悦，挥手道：“好了，好了。此事朕意已决，无需再议。”苏辙急忙奏道：“愿陛下察纳臣言，慎勿轻事改易。轻易改变九年已行之政，擢任经年不用之人，若这些人借先帝之名而泄私愤，则大事去矣！”
哲宗大怒：“够了！大事去矣，大事去矣！卿是何意，怎能把先帝比成汉武帝？”苏辙忙道：“陛下，汉武，明帝也！”哲宗厉声道：“卿的意思是汉武穷兵黩武，末年下哀痛之诏，难道还算明主吗？”苏辙只得退回班中，欲言又止。
范纯仁见苏辙恐有因言获罪之虞，从容奏道：“陛下，武帝雄才大略，史无贬辞。苏辙以汉武比先帝，并非毁谤。陛下亲政之初，当以礼数待进退大臣，不可如呵斥奴仆。”哲宗听了一愣。
蔡卞心中恨范纯仁多嘴，忙出班越次进言：“陛下，先帝法度，已经尽为司马光、苏辙所坏。”范纯仁道：“不然。先帝法度本无弊，其弊在于当政的小人。”
哲宗道：“史称秦皇、汉武，将秦皇、汉武并列，则汉武必非明君。”范纯仁道：“苏辙所论，是论事与时，而非人也。”哲宗面色稍有缓和，不想再争论，道：“好吧，算了，退朝。”
退朝后，苏辙向范纯仁施礼谢他相救之恩：“范公真乃志诚君子也！”范纯仁笑道：“你我虽然政见多不同，但都不是小人，老夫怎能不分是非呢？”苏辙仰天长叹：“以如今的局势，苏某将乞求外放，万望范公多多保重。”范纯仁也长叹一声：“多谢子由。时下言官们几乎都换成熙丰党人了，曾布也将从江宁回京任翰林学士，子由亦应多加小心。”
傍晚，苏辙无精打采地回到家中，把朝中之事告诉夫人史云，恨恨地说：“那个王岩叟又把吕相和我陷害了。若不是他为圣上引美，从中蛊惑圣心，定无今日之忧。还有哥哥，只怕台官们更不会放过他。”说罢，坐在椅子上哀叹不已。史云劝道：“管他谁执政，只要你好好的，就是莫大的福分。离开京城吧。你倒不要紧，只是哥哥，我真担心，那些人会往死里治他啊！”
这时，房顶忽然滴下几滴水来。苏辙叹道：“天又下雨了，老屋也漏了，我们两家的苦日子又来了。”史云看看房顶，将水盆放在漏雨处。史云跟着丈夫历尽甘苦，此番变故并不在意，只是陪苏辙坐着，默默地看着他。苏辙不由得心中一暖。
次日，苏辙递上了乞求外放的奏劄。哲宗任他为端明殿学士，知汝州。中书舍人吴安诗在诏书中赞扬苏辙“风节天下所闻”、“原诚终是爱君”，此语又引起哲宗不悦。老奸巨猾的王岩叟趁机进谗：“足见蜀党势力影响甚大！”其意直指苏轼，哲宗心领神会地点了点头。
苏辙出知汝州，担心的却是哥哥苏轼。而蔡氏兄弟正当春风得意之时，蔡京任户部尚书，蔡卞任中书舍人。奸小当途，朝政可想而知。蔡京还奏请修订国史，诬告范祖禹、黄庭坚等人所修著的《神宗实录》诋毁神宗，将元祐诸臣一网打尽。
这日，蔡京、蔡卞二人在汴京码头迎候奉诏回朝的曾布。一时，曾布的船渐渐靠岸而来，三人遥遥相呼。曾布上岸，三人寒暄过后，弹冠相庆。蔡卞笑道：“子宣兄，我等终于有了出头之日。”
曾布这位熙丰元老更是志得意满：“正所谓‘十年河东十年河西’，满打满算也不过九年。元祐党人如此短命，他们高兴之日，不足熙丰十八年的一半。”蔡京接口道：“这九年，他们笑得也不轻松，窝里斗，却斗出了三党。他们还能做什么呢？”说罢哈哈狂笑。曾布笑道：“此乃天意。他们没少在当今圣上身上下功夫，可结果如何？上天跟他们开了一个玩笑。”
三人当下计议，趁此“百废待兴”之时，要齐心合力，为圣上“拨乱反正”，做一番“大事业”，首要目标就是苏轼。
次日崇政殿临朝，蔡卞便奏道：“台、谏共言，苏轼当年所写吕惠卿外贬的制词，有讥讽先帝之罪，理当贬黜。”
范纯仁见这帮奸小又要陷害忠良，心中愤然，奏道：“熙宁法度，皆吕惠卿附会王安石建议，不符先帝爱民求治之意。至太皇太后垂帘时，始准言官之奏，贬吕惠卿于远地，并非苏轼之言。况且时已八年，为何当时不奏，而今才有奏言？请问是何用意？”
蔡卞道：“范公何出此言？苏轼玩弄词藻，亲写的贬书，岂是他人之言？”一旁更有蔡京帮腔：“苏轼当年任中书舍人时，起草制书有‘刽子手’之称，难道这些都是圣上的本意吗？他玩弄职权，以圣上之名任意笔伐他人，不弹劾他假传圣旨就已经宽仁了。”
范纯仁回身看着蔡氏兄弟，责问道：“元祐初年，我与苏轼皆反对司马光罢废免役。正因如此，苏轼才被人骂为忘恩负义。而你蔡京为附和司马光，自告奋勇，五日内在开封府罢废此法，又作何说？”蔡京恬不知耻地强辩道：“那是司马光硬逼的，是权宜之计。陛下，臣深受元祐党人迫害，天下有目共睹。”
哲宗道：“不要说了。贬苏轼任宁远军节度使，知英州。”范纯仁道：“陛下，不可。先帝尊师重教，故护王珪有加，陛下绍圣先志，何以独此不绍，而先贬自己的师傅呢？”此语正是抓住哲宗绍述先圣的心理。听了这话，不少大臣点头。
谁料不等蔡京等人煽风点火，哲宗却发话了：“朕听说，他曾暗中劝太皇太后废朕，另择人主。”范纯仁道：“只是听说，何足为凭？”哲宗却说：“所以才轻贬他。若查实了此罪，岂是贬了就完事的！”
见哲宗如此颟顸，范祖禹出班奏道：“陛下，苏轼乃天下人望，还请三思而后行。”谁知此语又触了霉头，哲宗“哼”了一声，道：“他是天下人望，那朕是什么？就这么定了！”留下目瞪口呆的范祖禹，起身扬长而去。
半年来，苏轼在定州治军很见成效，正要将重心转移到吏治、民情，却在这时接到一纸贬书，只得拖家带口往英州赴任。
李之仪送到定州城外原野，一直跟着走了很远。苏轼只得再次下马请他回去。李之仪望着苏轼的背影，遥遥挥手，默默为他祈福。
苏轼与苏迨、苏过骑马，朝云坐车紧随其后。行至城外长亭，苏轼猛然看见王光祖率众多军官跪在路旁。苏轼赶忙翻身下马，扶起他们，问道：“将军这是何意？”
王光祖深施一礼，恳切地赔罪：“末将是个粗人，往日多有得罪，还望大人原谅！”苏轼谦道：“哪里话？王将军乃将门之后，勇武过人，大宋当倚为定州长城！”
王光祖黯然道：“大人来此半年，定州才真是大宋北方长城。我定州十万军士，无不感佩。大人一走，又不知怎样了。”苏轼劝道：“王将军当以国事为重，勉力而行。”
王光祖道：“末将虽毛病不少，但尚有为国之心；只怕换了无能而又枉法的上司，末将又故态复萌了。”苏轼笑道：“只求严以律己，切莫责怨上司！”王光祖道：“是，末将记住了。”转身向军官们高喊：“苏大人遭小人陷害被贬。来，倒酒，我们为苏大人壮行！”
苏轼接过酒，与众军官仰脖一饮而尽，抱拳作别后，翻身上马。王光祖率众军官望着苏轼的背影，连磕三个响头。
苏轼一家在原野上落寞地走着。苏辙被贬汝州，秦观由国史文院编修贬为杭州通判，苏门学士以及一干朋友都牵连被贬。