苏轼这次还朝，当了两个月的吏部尚书，因不愿与群小论战，多次上疏自请外放，终于以龙图阁大学士出知颍州。
船徐徐驶在宽阔的汴河河面上，清风骤然吹散了两个月来的烦恼。苏轼与朝云、巢谷颇有鸟儿出笼之感，在船头谈笑饮茶。巢谷叹道：“时光飞逝，现在苏迨都已婚娶了，我们却老了。这些年来，我们跟着子瞻可是走了千山万水。我想了一副上联。”苏轼抚掌笑道：“哟，好哇，巢谷居然也有心情出对联。”巢谷笑道：“俗话说，‘没有熏不黑的灶房’，常年同你在一起，多少也沾点灵气。”苏轼大笑：“是夸我还是骂我？快，说说看。”
巢谷摇首念道：“听好。杭州、密州、徐州、湖州、黄州、常州、登州、颍州，这八州先生喜烹甚肘肉？”苏轼恍然：杭州二度任官，加凤翔任通判，已十度在外，再加一个州，就是九州了。
此联甚是难对，因为下联也要说出八个物名或地名，但又不能用“八”这个数字。但苏轼只略一沉吟，便对了出来：“有了！西湖、东湖、太湖、明湖、柳湖、沙湖、慈湖、潘湖，”他转过去看着朝云，接着念道，“此九湖夫人爱喝哪壶茶？”
巢谷把“沙湖”、“慈湖”误听成“砂壶”、“瓷壶”，不解地问道：“砂壶、瓷壶也算？”苏轼道：“你忘了？在黄州时，咱们到沙湖买过地。慈湖是苏迈任职的湖口县。”
巢谷一拍额头。“这么多地方，把我转糊涂了。”又问道，“可这八湖不能算九湖啊？”朝云早已心中了然，接口道：“杭州有西湖，颍州也有西湖，加起来不正好九湖吗？”苏轼笑着点了点头。巢谷道：“不错不错，颍州的西湖我们也去过两次了，当年我们曾去拜访过欧阳公。”
朝云看看岸边的树，道：“我也有了一联。”苏轼笑道：“对联为雅，巢谷以猪肉为联，实在有辱斯文，你不会再说猪肘子吧？”朝云笑道：“不会。你们听到这知了声了吗？这知了北方叫知了，南方叫即了。我的联是：柳上鸣蝉，北道知了，南道即了，了犹未了，最后不了了之。”苏轼脸色骤变，觉得似是谶语，忙正色止道：“年纪轻轻的，出这种联干什么，以后不要胡说。”朝云会意，只低头不语。
苏轼深知，此番出知颍州亦未必能久，一旦朝中有大事、难事，刘挚等人不堪倚用，自己又要奉诏回朝，如此辗转九州，倒不及黄州时“走遍人间，依旧却躬耕”之自在，也只得随遇而安罢了。
就在此时，西夏梁太后亲率二十万大军，大举进犯大宋西北边境。一时间万马奔腾，沙尘滚滚，动地而来。
消息报至汴京，朝中上下愁眉不展。太皇太后在延和殿召见众大臣，问道：“谁愿带兵抗敌？”群臣登时鸦雀无声。哲宗扫视群臣，见无人敢应，目光中满是鄙夷。太皇太后更拍案大怒：“尔等的能耐哪里去了？平时窝里斗比谁都能，国难当头，却做了缩头乌龟！”
苏辙走出班外：“请太皇太后暂息雷霆之怒。臣愿带兵前往！”太皇太后赞许地看着他：“嗯，仁宗帝的眼光没有错，哀家的眼光也没错。”又命苏辙暂退一旁，当机立断地说：“若论运筹帷幄、决胜千里，当属苏轼。你们一再说我偏心眼，袒护苏轼，可你们所谓朔党、洛党的本事呢？宣苏轼火速晋京，任兵部尚书！”
此时刘挚等人也不敢有异议，只得眼睁睁地看着苏轼再次得到重用，又巴不得他一败涂地，从此没了威信。这等小人满心里只有权势之争，却忘了一旦吃了败仗，百姓危矣，大宋危矣。
苏轼接到诏书，忙命朝云打点行装，当日就和巢谷骑马往汴京飞驰而去。路上，巢谷微有抱怨：“三番五次上书圣上自求外放，好不容易准了你奏，如愿外放到颍州。怎的如今圣上一纸诏书，屁股尚未坐稳，又要一路颠簸地往回赶。如此火急火燎，都顾不得安顿一下家人。”苏轼道：“自求外放、远离朝廷是为避小人，如今回来却是为了国家。边关告急，万民水火，大宋堪虞，还不快快赶路！快！”
一到汴京，苏轼便火速赴宫中觐见。太皇太后任命他为兵部尚书，全权指挥此战，又授他尚方宝剑，号令大宋三军，可以先斩后奏。
苏轼回到家中，却见巢谷引着陈慥进来，大喜过望，抢上前去，抓住陈慥的双臂：“哎呀，季常兄，你怎么来了？”陈慥笑道：“你当了兵部尚书，天下谁人不知，我这就赶到兵部效力来了。”巢谷豪气干云地说：“我们年纪虽有些大了，力敌万夫谈不上，可仍是百人之敌！”苏轼顿觉如虎添翼，连声叫好。
苏轼把兵部文武众官召集起来，抱拳道：“诸位将军，诸位大人，鄙人受命于西夏犯我之际，但对兵部事宜知之不多，对西北战局亦知之甚少。此次召集诸位，本官想听听各位高论。”命兵部侍郎简要介绍时下西北态势。
兵部侍郎命人抬来版图，置于大堂之上，讲解道：“时值秋高马肥之际，西夏幼主之母，发倾国精兵二十万，袭我环州、延庆等地，而我大宋此处兵力不足十万。若从各处调兵，时已不及，即使赶到，西夏杀掠之后，也已迅速辙回，劳师无功，而辎重尽失，且花费颇大。时下必须速定破敌良策。”
文官与武将各坐一侧，想法也迥然不同。宋朝从太祖时便有重文轻武的传统，边关战事总是失利，武将们心中早已窝火，一心想打个痛快的翻身仗，故而一致力主死守、抗敌。但文官们仍是想息事宁人，主张和谈、撤兵。两边你一言我一语，便争执起来：
“西北边土，本已相安无事，盖由庆州太守章粢，请功邀赏，屡出轻兵讨伐，使西夏部落不能安居，这才招致西夏发狠报复。眼下不宜战，而宜和。本人以为，奏明圣上撤回章粢，派员和谈，方是上策。”
“说这些为时已晚，紧要之务是提出制胜之策。末将不明白，西夏人不断骚扰边境，杀虐我边民，无人过问，而我边土将帅还击得胜，不予嘉奖，反而横遭指责，动不动就冠以邀功请赏之名，此为公道之言吗？我大宋怎么就如此软骨头！”
“若采取硬拼之策，必败无疑。若令环州死守，远途调兵合击来敌，多数为步兵，难以应对西夏铁骑。多年以来，我大宋与西夏交战，败多胜少，况且时下边土守兵为数不多。依在下看来，撤为上。”
“不行！撤到哪里？必须以进为守。若要后撤，城民怎么办？”
苏轼见高永亨一言不发，问他：“将军在西北边城守土有年，身经百战，不知有何良策？”高永亨道：“末将只有一言：兵者，密也；战者，急也，贵在决断。想必苏大人已有良策了。”
苏轼笑着分析道：“本官以为，和与不和，非一厢情愿，此战已不可避免，边土之安，非屈膝而来，此其一也；要战，不可远调大军以迎敌，若千里调兵，以疲弊步兵迎战精锐马军，是为愚战，此其二也；边境情况，瞬息万变，京城远在千里之外，传言未必准确，况且将在外，军命有所不受，若动辄多责，必挫我军锐气，故不得妄议边事，此其三。”
苏轼正色而起，斩钉截铁地说：“今日之议，到此为止。再言和，斩！至于如何用兵，本官自有主张。”见苏轼决意一战，且早已胸有成竹，武将们个个喜形于色，摩拳擦掌，文官们也大受鼓舞，不再有异议。
苏轼又独留高永亨议事，向他深施一礼，请他详细讲说环州地势军情。高永亨指着地图道：“这里是环州城，地势险要，易守难攻，是西夏袭我内地的必经要道。西夏视之为眼中钉，若有大胜，必拔此城。这里是洪德城，不易把守，是西夏进取环州城的必经之地。过去双方交战频繁，此城已无居民，乃是一座空城，可藏万余兵卒。洪德城再向西，是百里沙漠。这是牛圈，积水丰沛，可供士兵和马匹饮用。西夏犯我，无论胜败，必经此处。六城未弃之前，我曾多次去过。”
苏轼问道：“西夏兵在围攻环州城时，洪德城、牛圈会留兵把守吗？”高永亨道：“不会。我大宋军队历来无舍城分守的习惯，因为容易被对方分而聚歼之。况且西夏人也不把这放在眼里，一旦他们杀回，这种不易坚守之地，很快被其大军踏平。”
苏轼又问时下西北守军中可有能征善战且胆大心细的骁将。高永亨举荐了折可适，说：“此人可担大任。他经我一手提拔，不在我之下。”
苏轼点了点头，又道：“对付西夏铁骑，必出奇兵。西夏鹞子军有所长，亦有所短。避长击短，方能克敌制胜。兵不在多，而在于精，将不在于勇，而在于谋。西夏大军长驱直入，战线过长，虽有快骑补其不足，但仍给我军以可乘之机。我军以逸待劳，奇兵出击，必获大胜。”高永亨闻言大喜，抱拳道：“大人之言极是！若有用末将之处，万死不辞！”
苏轼回到家中，让巢谷、陈慥带三匹快马，日夜兼程赶往庆州，告诉太守章粢：派折可适率精锐轻骑一万，在洪德城以西迎敌；多带鹿角栅栏，以阻敌马军；拆毁路桥，填埋水井；边战边退，既拖延时日，又消耗敌人的粮草，更给敌人造成我军怯战的假象。待把敌军拖到环州，敌军士气已消减大半，攻城之势已弱，这时定要死守环州城，敌人必不能攻下。而折可适所率精兵从外侧绕小路插入敌后，袭其后续粮草，不必硬打，尽量拖延时日即可。西夏兵战不数日，必身心俱疲，加上水源短缺、粮草不济，必然撤军。西夏撤军前，先让折可适在洪德城休整完毕，待敌军撤至洪德城时，再率轻骑寻机火攻敌人随军粮草，在敌人阵脚大乱时，我军奋力出击，敌必大败。章太守若有其他计划，可放信鸽送兵部来。
苏轼又殷切地嘱咐二人：“二位兄弟，事关大宋安危，边土百万人性命，你二人要倍加谨慎。还有，你二人只管送信，年纪大了，一定不要参战了。战事若有不测，即刻回报。”陈慥应声道：“是。”巢谷却面若止水，只凝视着苏轼，一声不吭，却又似有无限的话要说。苏轼虽有些纳罕，却未深以为意。
巢谷、陈慥二人飞马赶往庆州。苏轼又请高永亨到兵部研究敌情。原来，西夏十万大军已经兵临环州城下，另十万大军却不知去向，苏轼怀疑是左右两侧各五万人马包抄环州城。高永亨摇头道：“如果那样，就需要通过两侧的各个关口要塞。这些地方都有我大宋军队死把严守，要想通过，谈何容易。”
苏轼略一沉思，道：“那么，另十万军队一定攻庆州去了。若庆州无战事，肯定西夏内部情况有变，其他王爷不愿出兵相助梁太后。”高永亨眼中一亮：“有道理！前年西夏出现过马瘟。”
这时，兵部侍郎得到章粢快报，说西夏有五万人马偷袭庆州未果。高永亨看完信，便说：“主攻的还是环州。”苏轼忙命兵部侍郎立即放鸽告诉章太守：“西夏主攻环州，要誓死守城！”