苏轼觉得自己受到了侮辱，激动难耐，指着章惇说：“子厚，你……你说什么？忘恩负义？我苏轼忘恩负义？”章惇似乎愈加坚定，切齿道：“不错！而且我还知道，子由的主张即是你的主意！我感谢你把我两个犬子培养成人，且都中了进士，对此我没齿不忘。但今日你我割袍断义，兄弟之情到此为止！”
到了此时，苏轼知道与章惇的友情已经无法挽回，颤声道：“好！你既然这样看苏某，我还厚着脸皮在这里苦口婆心做什么？悉听尊便！”言毕，拂袖而去。
章惇看着苏轼离去的背影，不知是悔恨还是气恼，猛地把茶盏都砸到地上。
那些出自龙泉窑的精美茶盏被摔得粉碎，苏轼、章惇的友情也从此破碎了。
与此同时，阴云也逐渐笼罩在汴京上空。刘挚、王岩叟等人暗中策划，又在煽动本不平静的朝廷了。直言敢说的范纯仁出知颍州，很难再插嘴朝中事务，而宰相吕大防又失于察人，明哲保身，刘挚就更加肆无忌惮了。
太皇太后对朝中众臣都看得清楚，只是为了安稳局势，才不得不维持现状。她已经老了，精力大不如前，心中一直挂念着的，就是将苏轼召回朝廷，辅佐哲宗。当初迫于苏轼请求，不得已才准许他出知杭州。现在他的任期也差不多满了，是时候召他回来了。
这日，太皇太后在延和殿召见众朝臣，宣道：“自吕公著宰相退职以来，吕大防任左相，范纯仁任右相。范纯仁知颍州后，右相未补。哀家决议，刘挚为尚书右仆射兼中书侍郎，龙图阁侍制；知开封府王岩叟签书枢密院事，苏辙为尚书右丞，赵君锡接替苏辙为御史中丞。苏轼改翰林学士承旨。哀家欲令苏轼重回京师，众卿家对此可有异议？”
众臣齐道：“太皇太后英明！”刘挚、王岩叟正欲进言阻挠，见太皇太后决心已定，都不敢再说话。待十几个大臣退去，王岩叟留下来叩谢，奏道：“太皇太后听政以来，纳谏从善，凡所更改，务合人心，所以朝廷清明，天下安静。唯愿于用人之际，更加审察。”
太皇太后问道：“怎么，这次用人，哀家有误吗？”王岩叟道：“是关于苏轼、苏辙昆仲，苏辙任尚书右丞，未免有擢升太快之嫌……”太皇太后皱起眉头，不悦地说：“你们都吃肉，也得让别人喝汤吧？退下吧。”说罢，闭上眼不再言语。
王岩叟一计不成，又生一计，往哲宗书房去了。见哲宗正在读书，悄悄地走了进去。此时哲宗已是十六岁的少年，登基以来，恨大臣们眼中只有太皇太后，见王岩叟来觐见，不由喜出望外，忙问他有何事。
王岩叟恭敬施礼，问道：“陛下在读何书？”哲宗晃了晃手中的《论语》，说：“圣书。”王岩叟哈腰谄笑道：“陛下执政之日已为期不远，今日学习圣书，当辨邪正，分清君子与小人。”
哲宗听出他话里有话，似有所指，乜了他一眼：“那你是君子呢，还是小人呢？”王岩叟一惊，没料到哲宗会有如此一问，只得苦笑道：“臣只知忠君爱民，至于是君子还是小人则凭人议论了。只要上不愧天、下不愧地、中不愧人即可。”
哲宗追问道：“你还是没讲清何为君子、何为小人。”王岩叟别有用心地说：“陛下只须记住圣人这一句话就行——‘君子内，小人外，则泰；君子外，小人内，则否。’”
哲宗装出恍然大悟的样子：“哦……朕明白了。既然是小人外，那最近进朝的只有朕的老师苏轼。王大人的意思莫不是说教朕的苏师傅是个小人了？”王岩叟忙道：“臣不敢妄加评论大臣，但市井俚语却都在盛传苏轼乃五鬼之一。”
谁知哲宗打了一个哈欠，懒懒地说：“这事朕也做不了主，你去跟太皇太后说吧。”王岩叟碰了个软钉子，只得施礼告退。待王岩叟退下，哲宗把书往案上一摔，冷笑道：“什么东西！司马光的门下走狗！”说完顿感失言，忙捂住嘴，幸好无人侍立在侧，轻轻吁了口气。
苏轼接到还朝任职的诏书，长叹了一声，吩咐家人收拾东西准备起程。临走之前，苏轼带着朝云，驾着一叶小舟，好好地游赏了一遍焕然一新的西湖。杭州人远远望见，一位白发苍然的老者，一位衣着朴素的妇人，就这样相扶着，任小舟漂到渺渺烟波的深处，恍然疑似神仙，要漂离人间似的。但新月初上之时，小舟又停泊靠岸，两人踏着花影，慢慢地走回家去。
元祐六年（公元1091年）三月初九，苏轼带着朝云、苏迨、苏过、巢谷、秦观，自西郊下塘乘船，依依不舍地离开了杭州。杭州百姓纷纷到运河两岸送行，苏轼怅然远望，心情久久不能平静。要知道，这样的宦途离别，苏轼已经历了许多次。每次转官，不论是外放还是还朝，他的心中总泛起驱赶不尽的哀愁，到底人生的漂泊，何时才是尽头呢？
此时正是桃花开到最盛的时节，苏轼独立船头，却觉得扑面的春风有些寒意。此次回朝，不知又会有什么风浪呢？滔滔江水却默默无语，伴随他一路前行。对此苍茫，苏轼回想起往事千端，但觉“飘飘何所似，天地一沙鸥”而已。
回到朝中，苏轼又与众官旧友相见。一切还是如往常那样，心境却似乎老了许多。最可喜的是，又可以跟弟弟重聚了。
王岩叟与刘挚见苏轼再次回朝，又处心积虑地密谋排挤他。此时洛党已烟消云散，要数“蜀党”最人多势众。王岩叟道：“刘公，在下担心苏轼要与你争锋。我想以报灾不实，对颜益兄弟用刑过重为名弹劾苏轼。唯有如此，方可使苏轼自乞外放。”刘挚问道：“几成胜算？”王岩叟做出个“七”的手势。
刘挚低头想了片刻，摇头道：“苏轼所报，本来是事实，对颜氏兄弟量刑亦无过差。况且苏轼辩才了得，稍有不慎，就会引火烧身。不过现在你我遥相呼应，谅他苏轼一时也难以纠缠清楚。苏轼这人我了解，自命清高，一旦被参，常常乞求出京，以退为进。”王岩叟谄笑道：“相公之言，可谓拨云见日，下官明白了。”
果然，第二天王岩叟便奏本弹劾苏轼。苏轼此时刚在百家巷安顿好，不想又遭到王岩叟弹劾，气得连夜写奏章再请外放以避滋扰。他虽知此举正中刘挚等人的下怀，却实在不愿也不屑与这种小人相争。
烛影轻摇，朝云剪了烛花，在一旁默默为他打扇。苏轼回头爱怜地看着她，劝道：“歇息去吧！这就写完了。”朝云叹道：“天热蚊子多，你如何安心写奏章呢？这些人太可恶了，刚进京城，还未喘口气，弹劾便来了。”
苏轼止笔一笑：“古人有言，‘聚蚊成雷，积羽沉舟’。王岩叟等人为颜氏兄弟翻案，意在倾我。唐僧肉，能长寿，故取经路上惹来众多妖怪，必欲食之。”朝云侧头笑问：“那……东坡肉呢？”苏轼笑道：“东坡肉，使人秀，君子闻着香，小人嫉如仇！”朝云莞尔一笑，说：“好不害羞，很香吗？”
王岩叟和苏轼的奏章都连夜呈到太皇太后那里。太皇太后费力地远举着奏劄，却仍有些看不清，只得放下劄子，擦了擦眼，对站在身边的侍女道：“老了，眼花了。青儿，还是你给哀家读这劄子罢。”
青儿忙应了一声，接过来读道：“臣多难早衰，无心进取，岂复有意记忆小怨？而朝中诸人衔之，必欲寻机报臣。其后召为台官，又论臣不合刺配杭州凶人颜彰等。以此见臣实难安于朝。伏乞检会前奏，速除一郡，此疏即乞留中，庶以保全臣子，取进止。”读罢，双手托着放在案上，笑着赞道：“苏大人真不愧是文坛的领袖，写得这么好！”
太皇太后凄然道：“木秀于林，风必摧之。苏氏兄弟，在朝中向来孤单。唉……”半晌，她疲倦地吩咐青儿：“别忘了提醒哀家，明日召给事中范祖禹觐见。退下吧！”青儿答道：“是。这儿还有弹劾苏大人上奏两浙灾情不实的奏章……”太皇太后不由一声叹息：“哀家不看了。退下吧。”
次日，王岩叟见弹劾苏轼不成，气急败坏，忙跑到刘挚那里，不等坐下就告诉了他。刘挚“哼”了一声，道：“躲过初一，躲不过十五。”又拿起正在翻阅的苏轼诗集，指给王岩叟看：“这是苏轼新编订的诗集。元丰八年五月一日，苏轼回宜兴途中，在扬州寺壁上题诗说：‘此生已觉都无事，今岁仍逢大有年。山寺归来闻好语，野花啼鸟亦欣然。’当时先帝驾崩不出两月，举国上下皆在悲痛之中，此时怎会闻好语呢？分明是在庆幸先帝驾崩，真是毫无人臣之礼！”
王岩叟如获至宝，转怒为喜道：“言之有理！苏轼恶毒之心暴露无遗！这次请赵君锡和贾易二位大人联名上奏，看他还有何话可说！”刘挚大悦，阴险地笑道：“这诗可是铁证如山，我看他如何狡辩！”
苏辙在尚书省得知王岩叟、贾易等人又以诗句弹劾苏轼，非常吃惊，唯恐“乌台诗案”重演，急忙跑到翰林学士院。苏轼正在拟写乞求外放的奏劄，苏辙心急火燎地说明王岩叟一干人弹劾苏轼之事。
苏轼不以为然，嗤笑一声：“怎么，他要拾李定等人的牙慧，再造一个‘乌台诗案’吗？这首诗能让他抓住什么把柄？农夫才不管什么国丧不国丧，只要丰收他就高兴，遇上灾害他就愁眉不展。”苏辙着急地说：“可是，这种话出自臣子之口就会授人以柄。”
苏轼愤然道：“哼，尤其是出自我口，他们定然会深文周纳，我来回敬他。王岩叟竖子，我原以为他与王安礼是朋友，故对其恶意诽谤屡屡谦让，未料他堕落到如此地步！阴主定是刘挚。若是在朝堂之上，我能有和刘挚、王岩叟辩论于二圣面前的机会，就好了。”说到这里，他忽然灵机一动：“有了，刘挚与王巩不是亲戚吗？”苏辙当下会意，点了点头。
苏轼到王巩府上，叙过寒温，便告诉他乞求外放之事。王巩不解地问道：“才回京城，为何又要乞求外郡任职呢？”苏轼愁容满面，叹了一声：“不这样做又有什么办法？一进京城，王岩叟、贾易之流弹劾我报灾不实，还要为一对凶人翻案。时下他们又要制造第二个‘乌台诗案’。你想，所谓诗无达诂，自可见仁见智，我浑身都是嘴也说不清。他若是把我叫到二圣面前当面对质，我能说什么？老百姓就是那么说的，总不能瞎编乱造。我认输算了！”
王巩义愤填膺，拍案而起：“我去找刘挚，他太不像话了！”苏轼佯劝道：“你去也白搭，他们注定要把我置于死地。再说了，这毕竟不是刘挚指使王岩叟他们这么干的。”
王巩胸有成竹地说：“刘挚是小弟祖父的门人，又是小弟的亲家，他会给我这个面子的。”苏轼又叹了口气，道：“此一时彼一时，刘挚已成右相，不比从前了。”王巩气鼓鼓地说：“哼，我才不管他左相右相，这就去找他！”
王巩撇下苏轼，匆匆赶到刘挚府上，也不等用茶，就说了此事。刘挚假意道：“定国，放心。不给谁面子，我也必须给贤弟面子。我出面去说。”王巩信以为真，抱拳道谢，告别而去。
望着王巩渐行渐远的背影，刘挚脸上露出一丝奸笑。王岩叟先时正与刘挚商谈，见王巩来，便躲到门洞里。此时，他从门洞内跑出来，拍手笑道：“相公，王巩给苏轼说情来了？”刘挚颇为纳罕：“苏轼怎么会轻易求我呢？”王岩叟摇身笑道：“而且犹抱琵琶半遮面，智激王巩前来说情。”
刘挚疑团顿生：“你说苏轼在玩什么把戏？”王岩叟奸笑道：“不想把事情闹大。‘乌台诗案’可是使他心有余悸！我们偏要穷追猛打，最好与苏轼在太皇太后面前当面对质，使他当场出丑！”刘挚握拳道：“好！”当下二人计议已定。
太皇太后接到王岩叟弹劾苏轼的奏劄，不由心中动气，只得命他往延和殿诏对，问道：“苏轼的这首诗哀家看了，可这与先帝驾崩有何关联？”王岩叟对曰：“先帝于元丰八年三月戊戌驾崩，苏轼于五月一日题写此诗，时不出二月，国人恸哭于天地，悲情难诉，独苏轼欣喜若狂，是何居心？”刘挚在一旁点头附和。
太皇太后却只淡淡地说：“这些你在劄子中已经说明，但苏轼指的是农夫为庆丰收而喜。”王岩叟见太皇太后并不在意，忙道：“农夫为丰收而喜自可原谅，但身为臣子，苏轼曾在朝中任过要职，他在此时喜形于色，就大不相同了。”
刘挚也忙帮腔：“当时，苏轼仍在缧绁之中，怨恨先帝之心，天下有目共睹。况且，苏轼信口雌黄由来已久，朝中大臣无人不知。借诗发怨，是其习惯，明眼之人，一看便知。”王岩叟更是穷追不舍：“微臣伏望陛下诏对苏轼，臣愿当面与他对质。”太皇太后无奈，只得命梁惟简宣苏轼进殿对质。
梁惟简心中暗恨这些人无事生非，低头走出殿外，到翰林院请苏轼进殿与王岩叟对质。苏轼施了一礼，佯装不解地问道：“对质？对何质？”梁惟简咳了一声，附耳低声告诉他原委。苏轼施礼道：“多谢公公提醒。”
苏轼来到延和殿，太皇太后命他将诗意当庭解说。苏轼从容对曰：“‘此生已觉都无事’，是说当时先帝已下旨，准许臣在宜兴安居种地，臣故有从事农桑、闲居乡野之感。当时，扬州的确丰收，也是先帝倡导水利，恩泽天下之结果，故有‘今岁仍逢大有年’一句。待臣归来时，忽遇一群农夫，他们说起了新帝继位，太皇太后听政之事……”
太皇太后一惊，问道：“百姓有何言语？”苏轼对曰：“其中一老农拍着额头赞道：‘好一个少主，有仁德的国母听政，咱老百姓的日子就更好过了。’所以，微臣就有了这第三句诗：‘山寺归来闻好语。’听到这些话，臣的悲痛之心才稍稍有安。这才写了第四句：‘野花啼鸟亦欣然。’太皇太后，不知召臣问起此诗，有何深意？”
太皇太后放下心来，点了点头，转过脸去问王岩叟：“你还有何话可说？”王岩叟、刘挚见太皇太后面有愠色，不由得脸都有些黄了。王岩叟强咽下一口唾沫，仍要强词夺理：“苏轼，你不要狡辩了。你庆幸先帝驾崩之毒心，昭然若揭！”
苏轼转过身来，笑问道：“你当时在场吗？何以就硬给苏某安一个罪名呢？是何居心？如此望文生义，弹劾大臣，恐怕天下人只好当哑巴了。你以前也被贬过，曾写诗道：‘刚直不和明主意，天怜幽草寄冤身。’此诗何意？分明是对外贬心存忌恨，言圣上主政不明、不容刚直之臣。你刚直在何处？苏某若稍有不善之意，岂敢书于壁上以示人？当时先帝上仙已及两月，绝非山寺归来始闻之语。事理明白，无人不知，而你竟敢公然挟私诬罔！”
太皇太后怒声问王岩叟：“你还有何话可说？”王岩叟额上冷汗津津，慌忙施礼道：“臣忠君直言，并无邪念。”太皇太后大怒：“够了！刘挚，王岩叟，一个是右相，一个是知枢密院事，这官当得可真不错！竟然不分是非曲直，诬陷诋毁大臣。若不是看在过去的份儿上，岂有不贬你二人之理？你们以此为鉴，好自为之！”二人吓得跪倒在地。
二人满以为会扳倒苏轼，没想到着了他的道儿，反倒险些被他反打在地，真是偷鸡不成蚀把米。刘挚憋了一肚子火，回到府中，恶狠狠地将桌上的《苏轼诗集》撕了个粉碎。王岩叟忍气劝道：“好在没被贬官，好在他自请外放的奏劄太皇太后就要批下来了。”