袁术在败给吕布之后，就撤退回了寿春，虽然吕布战胜了袁术不过在淮北吕布也没有得到什么好处，吕布与袁术大战损失了不少的人马，而且吕布回到了徐州才发现劫来的袁术军粮居然大部分掺有沙子，粮食根本就不多，而且淮北的财富被袁术事先掠夺了，吕布也没捞到什么好处，而陈宫感到了此事的不寻常，但是没有追究什么，就与吕布一起返回了徐州。
袁术在败给了吕布后，返回了寿春，过了一个月，曹操以汉献帝的诏令为大义，率军攻打袁术。袁术大怒，率领大军进入豫州准备突袭曹操。本来豫州是属于大汉黄巾之乱的重灾区，很长一段时间都没有官军正式接管这里，可是在曹操与袁术二人的围剿下豫州的黄巾现在基本被平定了，而豫州也被分为两部，北边归曹操，南边归袁术，二人现在开始在豫州大战。
袁术选择了陈国作为突破口，陈国处于蔡县的北面距离兖州很近，是豫州通往兖州的一个重镇，曹操接到消息后也带兵前往陈国，准备与袁术大战。曹操的五万士卒驻扎在陈国的西面，准备一举击败袁术，袁术第二日带兵来到陈国的城下，策马出阵，说：“请孟德出来对话。“曹操也策马出来说：”公路兄，多年不见，可好。“
袁术大笑道：“孟德啊，你我多年不见，如今我贵为天子，你却还是汉臣，不若你也来我仲国，我封你为王，不知意下如何啊？”曹操冷笑道：“公路，你我昔日同食汉禄，今日你却大逆不道称帝，你可对得起先帝对的厚爱，你对得起汉室对你袁家的厚爱？“袁术放声大笑：’孟德，不要说得那么正义，若是以后你掌握大局，你会不称帝？孟德，汉室已经衰败，为何还要死忠于汉室呢？”曹操说道：“对于乱成贼子，多说无益，今日你我就决一死战。”说完就策马回到军中。
袁术看到曹操如此，也不多说，就挥兵攻打过去，两军对垒，曹操的士卒在经过了兖州之战后，实力大涨，个个都是身经百战的军士，而袁术的淮南精锐也不是吃素的，两军一交锋就进入了白热化的状态，曹军的一名士兵将袁军一名士兵砍倒，一名袁军的士兵就刺穿了曹军的身躯，而曹军的另外一人用盾牌将袁军长枪兵的脑袋给击出了脑浆。
袁术看着战斗的激烈，嘴角抽动了一下，露出了难看的表情，怎么曹孟德的军队变得这么精锐了，当年袁术带兵迅游兖州的时候，兖州的军队还没这样的强劲，可是区区几年竟然成了如此强军，自己的军队有不少丹阳军士，居然和曹操也战成了如此的局面，看来孟德真是用心练兵了。其实袁术不知道，自此曹操败给吕布，和典韦身亡后，曹操甚至军士精锐的重要性，所以开始精兵简政，同时提高参军的挑选条件，然后配合上重金打造的装备，练就了一支强军。
曹操在一旁看着袁术的军队，也十分地吃惊，本来袁术在袁绍的锋芒下，并没有什么突出的地方，曹操深知袁术是个人才，但是一直也只是把他比作袁绍的影子，认为他没有袁绍的才能，但是今日的对垒让曹操发生改观，袁术此人，不简单啊。
两军交战了一个时辰，各有损伤，两人见无法撼动战局，就各自带兵回营了，夜里，袁术的的营帐内，黑衣人说：“主公，财宝已经分为了三分，一份准备交给孙权，一份交给了袁忠，一份已经准备秘密运输上青州，不过主公，路途险阻，我恐怕人手不足，是不是请主公增派人手？”袁术说：“我晓得了，我会做出准备的，你先下去吧。”黑衣人走了出去，袁术则坐在主位上，用手揉了揉额头，正在为自己的困局而苦恼。
首先袁术在两淮地区的大肆掠夺，已经让两淮百姓苦不堪言，自己的两淮一带民心尽失，其次，两淮地区又发生了严重的灾害，蝗虫肆掠，现在各地都不能征收到粮草，本来袁术称帝应该在两淮地区广布粮食，收拢民心，可是两淮的灾情，让自己连军粮都供应不上，何谈布粮收拢民心？最后，袁术的军中派系林立，除了大将纪灵，张勋二人忠心自己以外，其余的都是见利忘义之人，自己现在称帝，暂时给了他们高官厚禄，但是自己要是失败，恐怕他们都不会效忠自己。想到这些困局，袁术坐在主位上，不停的叹气，眼中布满了血丝，仿佛一个病入膏肓的病人。
此时，袁术拿起了袁绍给他的密信，这恐怕是兄弟二人最后一次通信了，为了整件事情的保密性，袁术决定这次通信后，就断绝与袁绍的交往，让他们的秘密成为历史的谜题，看着袁绍的回信，袁术想着自己的困局，自言道：大兄，天不助我，本来想凭借我一人之力，力战中原诸侯，然后平定中原与你共分天下，恐怕现在做不到了额，不过为了袁家，我一定会耗损这些诸侯的实力的，天下落入袁家的希望就靠大兄了。想到这里，袁术就叫了阎象进来，下达了几个政令，就让阎象下去了。
阎象走出大营外，百思不得其解，为什么主公会下这样的命令，但是阎象不敢多问，就执行去了。第二日，袁术留下了纪灵和阎象，自己着精锐返回了寿春。留下纪灵三万人马继续进攻曹操。
纪灵在袁术走后，见自己实力不足，就关闭营门，驻守在营内，任凭曹操如何叫骂都不出战。曹操无奈只有率军围困纪灵。等到一个月之后，纪灵因为军粮不足，而带兵突围，曹操在就在退路做好了埋伏，纪灵的大军被杀得大败，纪灵带着亲信逃回了寿春，而曹操却十分的诧异，明明和袁术在陈国大战，为什么袁术的主力会突然撤回寿春？，如果与自己相持，恐怕自己也没这么容易取胜，带着疑问，曹操返回了陈国驻扎。
袁术回到寿春后，回到了自己修建的宫殿中，看着新修的宫殿，袁术笑了笑，在自己的寝宫内拿着美酒，一个人喝了起来。本来袁术有大军十万出征，败给了吕布和曹操后，自己只有五万大军返回了寿春，而自己原本在两淮的十五万大军，现在也所剩无几了，想起自己昔日的辉煌，袁术苦笑了一下，又拿起酒缸，咕噜咕噜地往下灌了。阎象在一旁看见也不好相劝，只是说：‘主公，您的命令我已经执行了，是不是这样会引起民变啊。“袁术冷冷地说道：“你只需要执行就可以，其余的事情不要问了，俸禄我不会少给你的。”阎象无奈，只有退了下去。