1997年党的十五次全国代表大会胜利召开。这次党代会上，江泽民同志明确指出：“把党建设成为用邓小平理论武装起来、全心全意为人民服务、思想上政治上组织上完全巩固、能够经受住各种风险、始终走在时代前列、领导全国人民建设有中国特色社会主义的马克思主义政党。”这样的阐述进一步明确了党的建设新的伟大工程的总目标，明确了党的建设的更高要求，从而给党的自身建设赋予了新的内容。
上述，虽然是江泽民同志为核心的党的第三代集体领导对推进党的建设作出的一系列部署，但是从中我们可以看出江泽民同志关于“三个代表”思想的萌芽已经孕育其中，我们可以把这个阶段，称之为“三个代表”重要思想的酝酿阶段。
(二)“三个代表”重要思想发展阶段
这个阶段从2000年2月江泽民同志到广东等地考察开始，到2001年1月10日全国宣传部长会议为止。
在深化改革、扩大开放和发展社会主义市场经济的条件下，我们党如何领导和团结全国人民开拓创新，夺取社会主义现代化建设的新胜利？如何保持全党同志按照党的奋斗目标，进一步加强党的自身建设？围绕着这一问题，江泽民同志先后在广东、江苏、浙江、上海等地进行了考察。在考察期间，江泽民同志就新时期党建工作中的重大理论和现实问题都做了系统、科学的回答，提出了“三个代表”重要思想。最早提出“三个代表”重要思想，是2000年2月21日江泽民同志在出席广东茂名高州市领导干部“三讲”教育会议的讲话中提到的，不过当时的讲话仅提出“两个代表”，即中国共产党要始终代表中国社会先进生产力的发展要求，代表中国最广大人民的根本利益。过了三天江泽民同志又在广州党建工作座谈会上完整地提出了“三个代表”重要思想。他说“：总结我们党70多年的历史，可以得出一个重要的结论，这就是：我们党所以赢得人民的拥护，是因为我们党在革命、建设、改革的各个历史时期，总是代表着中国先进生产力的发展要求，代表着中国先进文化的前进方向，代表着中国最广大人民的根本利益，并通过制定正确的路线方针政策，为实现国家和人民的根本利益而不懈奋斗。人类又来到了一个新的世纪之交和新的千年之交。在新的历史条件下，我们党如何更好地做到这‘三个代表’是需要全党同志特别是党的高级干部深刻思考的重大课题。”这是江泽民同志第一次完整地提出“三个代表”重要思想，此后，他又多次从不同的侧面深刻地阐述这一重要思想。
1.从新时期加强党的建设的角度谈“三个代表”重要思想
2000年5月，江泽民同志在江苏、浙江、上海等地考察时指出“：始终做到‘三个代表’是我们党的立党之本、执政之基、力量之源。按照‘三个代表’的要求抓党的建设，同新时期党的建设新的伟大工程的总目标要求是一致的。推进党的思想建设、政治建设、组织建设和作风建设，都应贯穿‘三个代表’的要求。各级党委要全面贯彻党的十五大关于加强党的建设的总体部署，抓着邓小平理论武装全党这个根本，围绕不断提高领导水平和执政水平，增强拒腐防变和抵御风险的能力这两大历史性课题，全面推进党建工作。”
2.从干部队伍建设的需要谈“三个代表”重要思想
2000年6月9日江泽民同志在中央党校工作会议上讲话中联系我们干部队伍建设面临的挑战，强调要按照“三个代表”要求，充分认识培养造就一大批忠诚于马克思主义、坚持走中国特色社会主义道路、会治党治国的新一代政治家的重要性和紧迫性。
3.从党永葆先进性必然要求谈“三个代表”重要思想
2000年6月20日江泽民同志在西北五省区党建工作和西部开发座谈会上讲道“：创新是一个民族的灵魂，是一个国家兴旺发达的不竭动力，也是一个政党永葆生机的源泉。”只有不断进行创新“，才能保证我们党始终走在时代发展的前列，真正做到‘三个代表’”。
4.从加强党的思想政治建设谈“三个代表”重要思想
2000年6月28日，江泽民同志在中央思想政治工作会议上强调：新形势新任务以及思想政治工作的现实状况，要求我们必须大力加强和改进党的思想政治工作。这是保证我们党始终做到代表中国先进生产力的发展要求、中国先进文化的前进方向、中国最广大人民的根本利益的必然要求。加强和改进党的思想政治工作必须全面贯彻落实“三个代表”的要求，这就是党团结和带领人民建设有中国特色社会主义的长期战略方针。
5.从加强党的建设的根本目的谈“三个代表”重要思想
2000年12月26日，江泽民同志在中共中央纪律检查委员会第五次全体会议上做了重要讲话，明确指出：“我们提出‘三个代表’的要求，并强调按照‘三个代表’要求全面加强党的建设，根本目的就在于保证我们党始终保持与人民群众的血肉联系。”6.从有利于提高党的领导水平和执政能力谈“三个代表”重要思想
2001年1月10日，江泽民同志在全国宣传部长会议上做了重要讲话，指出：“我们要用宽广的眼光去观察和把握当代世界经济、政治、文化的发展趋势，观察和把握当代中国的伟大实践，努力把‘三个代表’的要求研究好、宣传好、贯彻好，以利不断提高党的领导水平和执政能力，使广大党员和干部自觉地以‘三个代表’要求指导自己的思想和行动，使我们党更加朝气蓬勃、更加团结一致、更加富有战斗力。”
综上所述，可以明确地看出“三个代表”重要思想是不断发展的，江泽民同志的多次讲话就说明了这一点。多次讲话使“三个代表”重要思想不断丰富和发展，逐渐形成了一个完整的思想体系。
(三)“三个代表”重要思想确立阶段
这个阶段是从2001年7月1日到2002年11月党的十六大召开。
2001年7月1日，在庆祝中国共产党成立80周年大会上，江泽民同志发表了重要讲话。讲话回顾并充分肯定了我们党80年的光辉历程和奋斗业绩，全面而深刻总结了我们党领导中国革命、建设和改革的基本经验，为我们正确认识党和人民的奋斗历史，运用党的历史经验，开辟未来，提供了重要的理论指导和科学的思想方法。讲话对“三个代表”的科学内涵和精神实质进行了全面的论述，并指出“三个代表”的相互关系，进一步深化了人们对“三个代表”的认识。讲话还对按照“三个代表”的要求，全面加强和改进党的建设，重点解决什么样的问题，做了深刻的阐述，极大地丰富和发展了马克思主义。
2002年5月31日，江泽民同志在中央党校省部级干部进修班毕业典礼会上发表了重要讲话。这个讲话在阐述“三个代表”重要思想时指出“，三个代表”同马克思主义、毛泽东思想和邓小平理论一脉相承，反映了当代世界和中国的发展变化对党和国家工作的新要求。“三个代表”是我们党的立党之本、执政之基、力量之源，是加强和改进党的建设，推进我国社会主义制度自我完善和发展的强大理论武器。联系党成立以来的全部历史经验，总结我们党带领全国人民建设有中国特色社会主义事业必须坚持的基本经验，归结起来就是，我们党必须始终代表中国先进生产力的发展要求，代表中国先进文化的前进方向，代表中国最广大人民的根本利益。
江泽民同志强调，贯彻“三个代表”要求，关键在于坚持与时俱进，核心在于保持党的先进性，本质在于坚持执政为民。全党同志要牢牢把握这个根本要求，不断增强贯彻“三个代表”要求的自觉性和坚定性。贯彻好“三个代表”要求，必须使全党始终保持与时俱进的精神状态，不断开拓马克思主义理论发展的新境界；必须把发展作为党执政兴国的第一要务，不断开展现代化建设的新局面；必须最充分地调动一切积极因素，不断为中华民族伟大复兴增添新力量；必须以改革的精神推进党的建设，不断为党的肌体注入新的活力。
从江泽民同志的有关论述中，我们已经清楚地看到“三个代表”重要思想的理论意义和现实意义。“三个代表”重要思想是我们建设中国特色社会主义事业的根本保证。
2002年11月8日，中国共产党第十六次全国代表大会在北京胜利召开。大会通过了江泽民同志在会上做的“全面建设小康社会，开创中国特色社会主义事业新局面”的报告。报告坚持以党的基本理论和基本路线为指导，总结了领导人民建设中国特色社会主义的基本经验，提出了全面贯彻“三个代表”重要思想的根本要求，明确了新世纪新阶段全党的奋斗目标，对改革开放和社会主义现代化建设、推进党的建设新的伟大工程作出了全面部署。报告是全党集体智慧的结晶，是我们党的新世纪新阶段的政治宣言和行动纲领，是一篇光辉的马克思主义的纲领性文献。
大会通过了《中国共产党章程(修正案)》，把“三个代表”重要思想和马克思主义、毛泽东思想、邓小平理论一道确立为党的指导思想，进一步明确了新形势下加强和改进党的建设的根本要求，充分反映了新形势新任务对党的工作和党的建设提出的新要求，集中体现了这些年来我们党自身建设积累的新经验，必将有力地推进党的建设新的伟大工程。
党的十六大把“三个代表”重要思想纳入了党章，确立为党的指导思想，这是“三个代表”重要思想成熟的标志，这是历史和现实发展的必然，是江泽民同志为代表的第三代中国共产党人对当今时代提出的许多重大课题的科学回答，是集体智慧的结晶，它生动地体现了马克思主义与时俱进的理论品质，它对全面开创中国特色社会主义事业新局面将发挥重要的指导作用。
三、“三个代表”重要思想的科学定位和历史方位
(一)“三个代表”重要思想的科学定位
党的十六大对“三个代表”重要思想做了科学定位，十六大报告指出“：‘三个代表’重要思想是对马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论的继承和发展，反映了当代世界和中国的发展变化对党的国家工作的新要求，是加强和改进党的建设，推进我国社会主义自我完善和发展的强大理论武器，是全党智慧的结晶，是党必须长期坚持的指导思想。”这样的科学定位包含五层含义：
一是指明“三个代表”重要思想是一个什么样的理论，回答是对马克思列宁主义毛泽东思想和邓小平理论的继承和发展，是指引我们进行新的实践的马克思主义理论。
二是讲“三个代表”重要思想反映了什么问题的理论，回答是反映当代世界和中国的发展变化对党和国家工作新要求的历史背景下产生的理论“，三个代表”重要思想有鲜明的时代特征，时代的发展变化要求我们党要不断巩固自己的执政地位，坚决解决党内存在的突出问题。
三是讲“三个代表”重要思想在党的建设，社会主义建设中起什么样的作用问题。回答是“三个代表”重要思想是强大的理论武器，它在加强和改进党的建设和社会主义自我完善和发展中起着推进的作用。
四是讲“三个代表”重要思想有一个孕育、形成、发展过程，它是全党集体智慧的结晶。
五是讲“三个代表”重要思想的历史地位，它是我们党必须长期坚持的指导思想。五个层面相互关联，构成了科学的完整的三个代表重要思想的定位，这一科学定位，对于我们全面贯彻“三个代表”重要思想，保证我们党统一思想，统一行动，团结和带领全国各族人民实现推进现代化建设、完成祖国统一，在中国特色社会主义道路上实现中华民族的伟大复兴，具有十分重要的指导意义。
(二)“三个代表”重要思想的历史方位
所谓历史方位，就是在历史发展过程中纵向、横向、内向等各种因素的交汇点，这个交汇点表明了一个旧事物向新事物转化或一种新思想诞生的历史必然性。十六大报告指出“：三个代表重要思想，是在科学判断党的历史方位的基础上提出来的。”“三个代表”重要思想的历史方位，实际上就是十六大确立的“三个代表”重要思想指导地位的历史方位。
从党自身发展的历史来看，即从纵向来看，我们党历经新民主主义革命、社会主义建设、改革开放的伟大实践，已从领导人民为夺取全国政权的党，成为领导人民掌握全国政权并长期执政的党；已经从受到外部封锁和实行计划经济条件下领导国家建设的党，成为对外开放和发展社会主义市场经济条件下领导国家建设的党。从党所处的外部条件来看，即从横向来看，新世纪新阶段，我国已进入了全面建设小康社会，加快推进社会主义现代化新的发展时期，随着社会不断的发展，改革不断的深化，社会经济成分、组织形式、就业方式、利益关系、分配方式等日益多样化。从世界范围看，世界政治多极化日趋明显、经济全球化、科学技术迅猛发展、各种思想文化相互激荡。国内外形势的变化，对党和国家的工作提出了新的要求，即面临机遇和挑战，如何提高执政水平和治国能力，以巩固共产党的执政地位。从党的组织和党的干部队伍的结构来看，我们党已经发展为具有6600万党员的大党，其中相当一大批党员是“文化大革命”以后入党的，党的干部队伍也开始了整体性的新老交替，一大批“文化大革命”后成长起来的年轻干部走上了重要领导岗位，这些既给党的发展带来活力，也提出了新的挑战。
综上所述，党的历史发展，党所处的外部条件和党的自身现状与发展都集中到了一点，那就是我党进入21世纪以后所承担的历史任务艰巨而繁重，面临着执政和改革的双重考验，形势的发展变化需要我们进一步解决好提高执政能力和领导水平，提高拒腐防变和抵御风险能力这样两大课题。这就需要我们把“三个代表”重要思想作为我们党的长时期的指导思想，只有这样我们才能回答好“建设一个什么样的党”和“怎样建设党”的问题。因此，党的十六大把“三个代表”重要思想确立为指导思想，决非偶然，而是在科学判断党的历史方位的基础上提出来的。
第二节“三个代表”重要思想形成的依据
任何思想的形成都不是偶然的，都有其形成的理论依据和现实依据。“三个代表”重要思想同其他思想一样，它的形成是以马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论作为理论依据，以社会主义社会的具体国情作为现实依据的。了解“三个代表”重要思想形成的依据，对于我们坚定全面贯彻‘三个代表’重要思想的信念是非常必要的。