第二次世界大战结束后的相当一段时间里，美国依仗其雄厚的国内经济实力，在国际贸易体系中处于绝对优势地位。与此相应，美国在国际贸易中也积极奉行自由主义的贸易政策，在关贸总协定（GATT）的框架下，努力推动全球范围内的贸易谈判，降低关税，消除贸易壁垒。关贸总协定前后共进行了八个回合的谈判，其中第五轮谈判通称为“迪龙回合”（美国谈判代表的名字），第六轮谈判通称为“肯尼迪回合”、第七轮谈判又称“尼克松回合”（当时美国总统的名字），也反映了美国在这些谈判中的重大作用。此外，为了推动全球自由贸易，美国还以“普惠制”（GSP）和“最惠国”（MFN）待遇等贸易优惠政策为基点，为他国商品进入美国市场提供了便利条件。
然而，自60年代末期以来，随着西欧和日本经济的迅速发展，再加上一些新兴工业化国家和地区的出现，美国在国际经济贸易中的优势地位开始逐渐下降。一方面是美国的对外出口额迅速下降，另一方面是大量的外国商品涌入美国市场。美国与其主要贸易伙伴的贸易赤字不断扩大，美国的国际贸易收支也不断恶化。在这种背景之下，美国的国际贸易政策发生了巨大的变化，逐步从贸易自由主义转变为贸易保护主义或贸易对等主义。1974年，美国修订其《贸易法》，制定了旨在保护其贸易利益的“301条款”。此后，该条款又经过了一系列修改，使之完善为保护美国贸易利益的强有力的武器。
“301条款”的核心是以美国市场为武器，迫使其他国家接受美国所认可的国际贸易准则，从而保护美国的贸易利益。按照“301条款”，如果其他国家想让自己的商品顺利进入美国市场，就必须以同等条件向美国商品开放其市场。一但美国认为哪个国家或地区的贸易政策、法规和做法不符合美国所认可的标准，阻碍了美国商品的输入或损害了美国的贸易利益，美国就会以征收高额关税或限制进口等方式，强迫贸易伙伴改变其政策、法规和做法。
此外，自第二次世界大战以来，科学技术迅速发展，在一国经济发展中所起的作用越来越突出。与此相应，许多发达国家的经济结构发生了重大变化。以美国为例，其经济发展已经越来越多地依赖于技术、信息、服务等产业，而不是依赖于农业和制造业等传统产业。版权、专利、商标和商业秘密等知识产权成了重要的财产形式，体现知识产权的产品成了重要的社会财富。同时，也是由于科学技术的高度发展，使得体现知识产权产品的复制极为简单快捷，而且成本很低。因此，如何保护知识产权，尤其是在国际贸易中保护本国的知识产权，防止他人偷窃自己的财富，就成了摆在各国政府面前的重要课题。
面对自身贸易优势的下降和国际贸易收支的恶化，美国认为，一个重要原因就是美国的知识产权在国外没有得到有效的保护。由于美国的知识产权没有在国外得到有效保护，使美国的公司和个人蒙受了巨大的经济损失。由于知识产权和体现知识产权的产品是美国对外贸易的重要产品，外国对知识产权保护的种种不利，也损害了美国的贸易利益。因而，在保护贸易利益的“301条款”的框架下，美国又制定了保护其知识产权的“特别301条款”。美国贸易法中的“特别301条款”是一个有关知识产权的专门条款，其目的是要求外国政府对美国知识产权提供充分而有效的保护。“特别301条款”的核心也是以美国市场为武器，迫使其他国家接受美国所认可的知识产权保护标准，准许美国的知识产权进入其市场。如果美国认为，某一贸易伙伴的有关法律、法规和做法对美国的知识产权保护不力，对知识产权的市场准入设置了障碍，并且造成了美国公司和个人的损失，就会以征收高额关税和限制进口相威胁，迫使有关贸易伙伴改变其法律、法规和做法。
近年来，美国贸易法中的“特别301条款”一直是一个热门话题。自1991年以来，中美两国有关知识产权保护的争端一直为世界所关注，中美两国也分别于1992年、1995年和1996年达成了三个有关知识产权保护的协议。除此之外，美国还运用“特别301条款”，与我国的台湾地区和泰国、巴西、印度等国家进行了有关知识产权保护的谈判，极大地改变了那里的知识产权制度。直到今天（1999年），美国仍在运用“特别301条款”，要求巴拉圭和阿根廷等国改变其国内知识产权制度，有效保护美国的知识产权。而且，在未来的数年中，美国还有可能再次挥舞“特别301条款”的大棒，以贸易制裁相威胁，要求中国进一步保护其知识产权，进一步对其知识产权开放市场。由此可见，系统而深入地研究美国贸易法中的“特别301条款”，总结我国与美国有关知识产权保护谈判中的经验教训，包括其他国家和地区与美国谈判中的经验教训，将有利于我们在国际性的知识产权保护中知己知彼，从容应对美国的贸易威胁。同时，在未来可能出现的中美知识产权保护谈判中，我们也可以变被动为主动，积极争取有利于我方的结果。
本书研究和讨论美国的“特别301条款”，共分五个部分。美国贸易法中的“特别301条款”是其“301条款”大框架下的一个组成部分。因而，要了解“特别301条款”，首先必须了解“一般301条款”的框架和内容。本书的第一部分将简要介绍美国贸易法“301条款”的立法概况、主要内容、适用程序，以及“一般301条款”与“特别301条款”、“超级301条款”和“电信301条款”的关系。此外，第一部分还将简要叙述美国贸易法的“301条款”与世界贸易组织《关于争端解决规则和程序的谅解》的关系。
本书的第二部分着重论述美国贸易法中专门针对知识产权保护的“特别301条款”，将详细叙述“特别301条款”的内容、目的、适用程序及其在适用过程中的发展和特点等。
第三部分分析和讨论中美知识产权争端，包括中美于1992年、1995年和1996年达成的三个知识产权协议，以及自1996年以来中美知识产权争端发展的最新动态。
第四部分讨论美国与其他国家和地区的知识产权争端。在这一部分中，本书将重点讨论几个典型案例，以总结一些国家和地区与美国进行知识产权保护谈判中的经验教训。所涉及的典型案例，既有经济迅速发展的东亚国家和地区，也有东亚以外的发展中国家，还有经济发达的西方工业化国家。讨论这些典型案例，有利于我们把中美知识产权争端置于整个世界的范围予以考察，从中得到有益的启示。
本书的第五部分是结论。
除了正文部分，本书还包括五个附录，以供有关的研究者和对本课题有兴趣的实际工作者参考。其中：
《附录一》收入了由本书作者翻译的美国贸易法中的“一般301条款”、“特别301条款”、“超级301条款”、“电信301条款”，这可以看作是“301条款”的实体性内容。《附录二》收入了由本书作者翻译的美国贸易法中的第302条到309条，这可以看作是“301条款”的程序性内容。《附录三》收集了自1989年到1999年11年中美国贸易代表公布的“特别301名录”，包括“重点外国名单”、“重点观察名单”和“观察名单”，以及1996年以后美国诉诸世界贸易组织争端解决程序的名单。《附录四》是由本书作者翻译的“301条款”案例表，其中收录了美国贸易代表自1985年以来发起调查的119个案例。《附录五》收录了中美两国于1992年和1995年就知识产权保护所达成的两个协议。